Di sisi lain medan perang yang hangus dan porak-poranda, di perkemahan Pasukan Pedang, terdapat sebuah tenda lain. Tiga orang di dalam sana seharusnya merasa jauh lebih lega daripada para putri sang Ratu — bagaimanapun juga, mereka adalah pihak yang menang — namun, suasananya terasa sama suramnya.

Sunny sedang duduk di atas sebuah peti kayu, untuk pertama kalinya merasa terbebani dan sesak oleh beratnya zirah yang ia kenakan serta sentuhan dingin dari topengnya. Ia berharap bisa melepaskannya dan merasakan belaian lembut udara segar di kulitnya…

Atau sentuhan lembut Neph.

Nephis sendiri duduk dengan tenang di ranjang kayunya yang sederhana, mengenakan tunik putih bersih. Ia sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang baru saja berpartisipasi dalam pertempuran yang mengerikan, tetapi tatapannya terasa dingin dan jauh, hampa dari kehangatan manusia.

Meski begitu, ia berusaha menyunggingkan senyum tipis ke arahnya.

Cassie duduk di atas Kursi Bayangan, yang telah dipanggil Sunny untuknya. Di antara mereka bertiga, dialah yang mengalami nasib paling buruk dalam pertempuran — Pasukan Song memang tidak mengirim lebih dari satu Orang Suci untuk menghadapinya, tetapi Cassie bukanlah seseorang yang diciptakan untuk kekacauan di medan perang. Ia memang memenangkan duel tersebut, tentu saja, tetapi tidak tanpa menderita beberapa pukulan menyakitkan.

Atau mungkin ia sengaja menahan semua itu, tidak ingin mengungkapkan tingkat kelumpuhannya yang sebenarnya kepada mereka yang menganggapnya sebagai Orang Suci yang relatif lemah dan tak berdaya. Bahkan sekarang, Sunny tidak bisa memastikannya.

Ketiganya terdiam.

Keheningan yang menyelimuti mereka juga memiliki kualitas yang istimewa, berkat mantra runik yang digambar Cassie di lantai — sebuah sihir rumit untuk menangkal perhatian yang tidak diinginkan.

Sunny menghela napas, lalu berubah menjadi bayangan. Sesaat kemudian, ia kembali menjelma menjadi manusia, kali ini mengenakan [Pasti Bukan Aku] alih-alih Topeng Weaver.

Setelah terdiam sejenak, ia berkata:

“Segalanya berjalan dengan baik, bukan?”

Memang benar. Beberapa komplikasi yang tak terduga sempat muncul, persis seperti yang telah diduga, tetapi rencana itu berjalan jauh lebih baik dari yang bisa mereka harapkan. Nephis telah mengangkat statusnya secara drastis, mengukuhkan dirinya sebagai satu-satunya suara akal sehat dan belas kasih di kancah perseteruan yang mengerikan dari perang yang kejam dan gila ini. Ia telah memenangkan hati para prajurit yang tak terhitung jumlahnya dari Pasukan Pedang… dan juga dari Pasukan Song.

Lebih baik lagi, ia telah menyelamatkan nyawa tak terhitung yang seharusnya melayang dalam pembantaian tak bermakna itu.

Ia juga telah memantapkan posisinya sebagai seorang pemimpin di antara para Orang Suci, membiarkan mereka menyaksikan kehendak para Penguasa yang ditentang tanpa hukuman, dan menunjukkan kekuatan api murninya yang begitu besar dan mengagumkan…

Bagian terakhir itu sangatlah penting.

Bagaimanapun juga, keberanian pribadi masih menjadi hal yang paling utama di antara Klan-klan Warisan (Legacy), yang klaim kebangsawanannya bersandar pada kejayaan keunggulan bela diri — dengan para Orang Suci yang bertindak sebagai perwujudan hidup dari kebajikan tanpa rasa takut yang seharusnya dimiliki oleh para anggota aristokrasi militer.

Nephis tidak hanya menunjukkan kesediaan dan kemampuannya untuk mendurhakai para Penguasa, tetapi juga membuktikan bahwa ia memang berhak untuk melakukannya.

…Bukan hanya karena ia sendiri kuat, tetapi juga karena ia memiliki kapasitas yang cukup untuk memastikan kesetiaan seseorang yang sama sekali tidak kalah kuat.

Sang Penguasa Bayangan.

Penampilan Sunny yang luar biasa bagaikan ceri di atas kue lezat… atau lebih tepatnya, sesendok es krim di atas wafel yang menggugah selera, dalam kasusnya. Dengan buah stroberi segar di sampingnya.

Aspek dari rencana mereka ini sama pentingnya dengan pertempuran itu sendiri. Bagaimanapun juga, pada akhirnya, tidak peduli apa yang dipikirkan atau dirasakan oleh para prajurit, para Bangsawan Warisan, dan para Orang Suci. Tidak ada satupun yang penting, karena di dunia di mana kekuatan berkuasa secara mutlak, kekuasaan para Penguasa adalah yang tertinggi.

Karena merekalah yang terkuat.

Kekuatan mereka begitu tirani, bahkan para prajurit kemanusiaan yang paling diagungkan sekalipun tidak berani bermimpi untuk melawan pemerintahan mereka — jika tidak, separuh prajurit dari kedua pasukan besar itu akan memilih tinggal di rumah daripada mengikuti para Penguasa ke Godgrave.

Ada banyak pihak yang tidak sepaham di antara para prajurit, dan juga di antara para Orang Suci — seperti Tyris dan Roan dari klan Bulu Putih. Semakin lama perang berlangsung dan semakin banyak nyawa yang melayang, semakin luas pula kekecewaan di dalam pasukan besar itu menyebar… bagaikan tekanan yang menumpuk di dalam tangki.

Namun, para Penguasa terlalu kuat, dan tidak mungkin untuk dilawan. Tidak ada katup untuk melepaskan tekanan itu, dan alhasil, tekanan itu kian bertambah besar.

Atau lebih tepatnya, sebelumnya memang tidak ada. Sampai hari ini.

Apa yang telah dilakukan oleh Nephis, Sunny, dan Cassie lebih dari sekadar mengubah sifat dari sebuah pertempuran. Mereka juga telah menunjukkan kepada orang-orang… secercah harapan. Sebuah visi tentang masa depan di mana seseorang, pada kenyataannya, cukup kuat untuk menantang para Penguasa. Sebuah kemungkinan.

Tentu saja…

Semua itu, tentu saja, tidak lebih dari sekadar kebohongan — sebuah gertakan berbahaya yang direkayasa untuk menipu publik. Karena mereka masih belum memiliki cara nyata untuk mengalahkan para Penguasa, yang ada hanyalah tekad untuk menemukannya.

Tetap saja, untuk ukuran tindakan pengkhianatan dan tipu daya yang besar, yang satu ini telah dilakukan dengan sangat gemilang.

Rencana itu telah berjalan dengan sangat baik.

Dan itulah persisnya masalahnya.

Nephis menatap Sunny dalam keheningan, tetapi Cassie-lah yang bersuara.

“Segalanya memang berjalan dengan baik. Terlalu baik, sungguh.”

Jadi, sepertinya mereka telah sampai pada kesimpulan yang sama dengannya.

Sunny telah mengantisipasi bahwa Pasukan Pedang akan memenangkan pertempuran — bagaimanapun juga, mereka sendiri adalah prajurit dari Pasukan Pedang. Namun, kekalahan pihak musuh terasa begitu telak, begitu menghancurkan.

Kerugian yang diderita Pasukan Song terlalu parah jika dibandingkan dengan kerugian Domain Pedang. Hal itu, tidak ia duga sebelumnya.

Segalanya tampak terjadi persis seperti yang diinginkan oleh Sang Raja Pedang…

Yang berarti sang Raja telah mengetahui apa yang akan dilakukan Nephis jauh-jauh hari.

Apakah ia juga tahu alasan mengapa wanita itu melakukannya?

Apa niat sebenarnya?

Apa tujuannya?

Sunny tidak bisa menahan perasaan tidak enak di hatinya.

Ia memandang Nephis, terdiam sejenak, lalu bertanya:

“Seberapa besar ia benar-benar mempercayaimu? Seberapa besar ia mencurigaimu? Seperti apa sikapnya selama beberapa tahun terakhir ini, saat ia berinteraksi denganmu?”

Sudah… lebih dari lima tahun — enam tahun bagi Sunny karena Makam Ariel — sejak Klan Valor mengadopsi Nephis. Statusnya di dalam klan kerajaan sejujurnya sangatlah aneh. Di satu sisi, ia dijauhkan dan diperlakukan dengan buruk oleh para tetua Valor, yang hampir tampak begitu bersemangat untuk membuatnya mati.

Di sisi lain, Anvil sendiri telah menunjukkan cukup banyak kemurahan hati kepadanya, bahkan menjadikannya komandan nominal Pasukan Pedang setelah mengirim Morgan pergi.

Hubungan mereka tidak jelas, dan karena pria itu hampir tidak pernah menunjukkan emosi manusia, Sunny bahkan tidak bisa menebak apa yang sedang berputar di dalam kepalanya.

Di balik mahkota besi itu.

Nephis terdiam selama beberapa saat, menatapnya dengan tatapan lurus.

Lalu, ia tiba-tiba berkata:

“…Rasanya tidak menyenangkan berbicara denganmu saat kau mengenakan topeng.”

Sunny mengerjap.

Ada apa ini, tiba-tiba saja?

Apakah dia mencoba mengatakan bahwa dia ingin melihat wajahnya?

Nephis tampak sedikit terkejut dengan ucapannya sendiri. Ia sedikit mengerutkan kening, lalu menggelengkan kepalanya.

“Sulit untuk mengatakannya. Ia menjaga jarak dari kebanyakan orang. Hatinya adalah sebuah misteri… jika ia bahkan memilikinya. Tetap saja, terhadap diriku, ia sedikit berbeda. Hampir… sentimental? Tidak, hampir tidak mungkin. Mungkin penasaran. Aku tadinya berpikir perhatian yang ia berikan padaku sangat minim, tetapi Morgan tampak terkejut. Seolah-olah perhatian itu jauh lebih besar daripada yang ia berikan kepada orang lain.”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar:

“Kurasa itu karena ibuku. Ia sempat berbicara tentang ibunya beberapa kali.”

Jadi… keanehan secara umum, tetapi tidak ada satupun yang mengarah pada ketidakpercayaan atau kecurigaan. Justru sebaliknya, sebenarnya.

Tentu saja, orang harus ingat bahwa para Penguasa telah berulang kali mencoba membunuh Nephis di masa lalu, ketika ia tidak memiliki nilai apa pun.

Sunny menghela napas, tidak yakin harus berpikir apa.

Ia masih merasa tidak nyaman berbicara secara terbuka tentang rahasia mereka, bahkan dengan mantra pelindung Cassie yang melindungi mereka dari pengintaian. Jadi, ia berusaha berbicara sesamar mungkin.

Pada akhirnya, ia hanya berkata:

“Kurasa akan lebih baik jika kita mengasumsikan skenario terburuk.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com