Tidak lama setelah Pertempuran Jantung Dewa berakhir, pasukan Song meninggalkan perkemahan sementara mereka di hamparan luas Bentangan Tulang Dada dan memulai barisan panjang serta berat menuju utara.

Pada titik ini, musuh telah membuktikan keunggulan mereka. Para prajurit Ratu Gagak tidak dapat menandingi Pasukan Pedang di medan terbuka — setidaknya tidak selama Bintang Perubahan dan Penguasa Bayangan masih hidup.

Jadi, mereka terpaksa mundur.

Namun, situasinya tidak sepenuhnya suram, dan kemunduran itu bukanlah tanpa arah. Ada dua tujuan strategis yang sangat mungkin mendatangkan kemenangan bagi Domain Song pada pertempuran berikutnya, atau pertempuran setelah itu.

Tujuan pertama dari kemunduran ke utara ini sangatlah jelas — di sana, mereka akan mendapatkan keuntungan medan. Pasukan Song tidak dapat mengatasi musuh dalam bentrokan frontal, tetapi segalanya akan berbeda jika medan yang rumit dan benteng-benteng yang menakutkan dilibatkan dalam perhitungan.

Pasukan Song telah mendirikan dua benteng tangguh di kedua jalur penyeberangan dari ujung utara Bentangan Tulang Dada ke Dataran Tulang Selangka Barat — satu secara langsung, dan satu lagi melalui Tulang Rusuk Pertama Bagian Barat. Mengepung salah satu dari penyeberangan tersebut pasti akan menjadi tugas yang berbahaya bagi Pasukan Pedang…

Dan ada pula tujuan strategis kedua dari kemunduran tersebut.

Yang satu ini bersifat lebih mistis.

Bentangan tulang dada raksasa tempat Pertempuran Jantung Dewa terjadi terletak di perbatasan tak kasat mata antara dua Domain yang saling bentrok. Di sana, kekuatan para Penguasa berada dalam keseimbangan.

Namun kini, situasinya akan berubah. Pasukan Song sedang mundur, dan oleh karena itu, pengaruh Domain Song akan menyusut, sementara pengaruh Domain Pedang akan meluas. Yang harus dilakukan Raja Pedang untuk mengklaim wilayah ini adalah menaklukkan pos-pos pemusnahan yang tersebar yang didirikan oleh musuh di permukaan tulang yang diputihkan oleh matahari.

Ia akan segera menjadi penguasa tunggal di Bentangan Tulang Dada…

Kendati demikian, Domainnya tidak akan mencapai tulang selangka bagian barat dari sang dewa yang mati, tempat Benteng Ki Song berada. Kekuatannya akan sepenuhnya terpancar di kedua penyeberangan, sementara kekuatan pria itu akan berada di titik terlemahnya.

Oleh karena itu, Pasukan Song bertekad untuk mempertahankan tempat-tempat tersebut dengan segala cara. Mereka juga memiliki peluang besar untuk berhasil.

Namun Raja Pedang sama sekali tidak gentar. Maka, pasukannya pun berangkat melakukan pengejaran.

Semakin lama waktu yang dibutuhkan Pasukan Pedang untuk tiba di kedua penyeberangan, semakin baik para prajurit Domain Song dalam memperkuat diri dan bersiap menghadapi pengepungan. Jadi, tidak ada waktu untuk disia-siakan… mungkin Anvil juga ingin mempertahankan momentum kuat dari kemenangan telak di Jantung Dewa, dengan harapan dapat menerobos pertahanan musuh dan berbaris langsung menuju Benteng Tulang Selangka.

Ki Song tentu mengetahui hal ini, sehingga tidak bisa dihindari bahwa ia akan mencoba memperlambat laju Pasukan Pedang.

Pasti akan ada penyergapan dan pertempuran kecil yang tak terhitung jumlahnya di antara para prajurit dari kedua Domain…

Lebih buruk dari itu, ada taktik yang sangat sederhana yang bisa ia gunakan untuk menyabotase kecepatan pasukan musuh yang sedang maju.

Taktik itu adalah menghancurkan pos-pos pemusnahan saat pasukannya sendiri mundur, seperti pasukan zaman dahulu yang membakar ladang dan meracuni sumur saat mereka lewat.

Pos-pos pemusnahan itu bagaikan segel yang ditempatkan umat manusia pada hutan purba yang keji, mencegahnya melarikan diri ke permukaan dari senja yang lembap di Hollows lagi. Tempat-tempat itu adalah benteng yang dibangun di sekitar celah-celah pada tulang purba, dijaga oleh para prajurit yang tugasnya menghancurkan sulur-sulur infestasi merah setiap kali benda itu keluar dari kegelapan.

Saat Pasukan Song mundur melewati wilayah yang telah mereka taklukkan di masa lalu, garnisun-garnisun ini ditarik mundur, dan benteng-benteng tersebut dihancurkan. Tanpa ada lagi yang menahan hutan purba di kedalaman, tempat itu merangkak keluar dari celah-celah gelap untuk dengan lahap menyerap cahaya matahari dan kehangatan sekali lagi.

Kembalinya infestasi merah itu bagaikan ledakan kehidupan yang keji. Noda kekejian itu menutupi permukaan tulang yang diputihkan matahari dengan kecepatan yang mengerikan, dan segudang Makhluk Mimpi Buruk terwujud dalam sekejap — sebagian besar untuk dikonsumsi, sebagian lainnya untuk melahap daging dan jiwa saudara-saudara mereka yang gugur dan tumbuh dengan kecepatan yang mengejutkan.

Pada saat Pasukan Pedang mencapai tempat yang telah dilewati musuh, mereka sering kali disambut oleh belukar tebal pertumbuhan berwarna merah vermiliun.

Pulau-pulau hutan yang keji itu harus dijinakkan dan dibakar sekali lagi, pos-pos pemusnahan harus dipulihkan, dan garnisun-garnisun Awakened yang baru harus ditinggalkan untuk menjaga celah-celah tersebut. Oleh karena itu, Pasukan Pedang kehilangan waktu sekaligus tenaga saat bergerak maju ke utara.

Ada hal lain yang juga harus mereka urusi…

Buntut dari Pertempuran Jantung Dewa dan hukuman yang dijatuhkan sang Raja kepada Bintang Perubahan dari klan Immortal Flame atas pembangkangannya.

Hukumannya… sebenarnya tidak terlalu berat. Dia dicopot dari posisinya sebagai komandan Pasukan Pedang, dengan Anvil yang mengambil alih peran tersebut secara langsung, dan dikirim kembali ke perkemahan utama untuk mengawasi tugas logistik yang rumit dalam mengalihkan rantai pasokan yang telah mapan sebagai persiapan menghadapi pengepungan yang tak terelakkan di kedua penyeberangan.

Pada dasarnya, dia hanya mendapat teguran ringan dan dikirim ke kamarnya, dihukum tidak boleh keluar selama beberapa minggu.

Namun, para prajurit tetap tidak senang.

Mereka tidak hanya masih terguncang oleh teror dan kesia-siaan dari pertempuran baru-baru ini, tetapi mereka juga harus menyaksikan orang yang telah menyelamatkan nyawa mereka dan memberikan kemenangan kepada Domain Pedang justru ditegur dan diturunkan jabatannya — alih-alih dihormati dan dipuji.

Beberapa orang melihatnya sebagai ketidakadilan dan diam-diam merasa murka, sementara yang lain merasa bingung.

Mengapa sang Raja mengirim salah satu prajurit terkuatnya pergi?

Apa yang akan terjadi jika Ratu Cacing memutuskan untuk membalikkan pasukannya dan menyerang? Apakah Pasukan Pedang akan baik-baik saja dengan hanya Penguasa Bayangan yang berdiri di antara mereka dan jumlah Saint musuh yang jauh lebih unggul?

…Apakah Penguasa Bayangan bahkan akan melakukan apa pun sekarang setelah orang yang membawanya di bawah panji Domain Pedang dihina dan dihukum seperti itu?

Mereka tentu saja memperbesar hukuman simbolis itu secara berlebihan.

Namun Sunny sama sekali tidak berniat untuk menyadarkan mereka.

Faktanya, itulah tepatnya yang ingin ia capai.

Itu juga merupakan sebuah kebetulan yang cukup membahagiakan, Nephis dikirim ke perkemahan utama.

Dengan kecepatannya, dia akan segera tiba di sana… dan ketika dia melakukannya, mereka akan dapat menguraikan Nama Sejati Rain jauh dari mata usik kedua Penguasa.

Mereka juga akan dapat mencoba menempa pedangnya.

…Yah, dan melakukan beberapa hal lainnya juga.

Sejujurnya, dia sudah tidak sabar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com