Danau itu ternyata sangat mematikan. Bahkan setelah bersiap secara matang untuk bertarung melawan makhluk-makhluk mengerikan yang menghuninya, para Sleeper yang dipimpin oleh ksatria muda itu tetap saja kehilangan salah satu rakit mereka — mereka berhasil menarik beberapa orang keluar dari air, namun sisanya terseret ke dalam kedalaman, tidak pernah terlihat lagi.

Air yang jernih itu berubah menjadi merah oleh darah.

Rakit-rakit lainnya hanya bisa selamat karena dibuat dari kayu hutan terkutuk yang sangat kokoh secara tidak wajar, berkat bantuan Aspect pemimpin mereka. Jika tidak, yang tersisa di permukaan hanya akan berupa serpihan-serpihan kayu yang mengapung, dengan semua jejak para Sleeper yang telah dibasuh oleh air yang jernih.

Meski begitu, perjalanan tersebut sama sekali tidak mudah bagi mereka yang selamat. Pada saat mereka mencapai dinding-dinding kastil, setiap Sleeper dipenuhi darah, hampir tidak sadarkan diri karena kelelahan, dan mati rasa akibat teror.

Kecuali sang ksatria, tentu saja. Dia juga berdarah-darah dan kelelahan… tetapi keyakinannya yang tenang tidak pernah luntur.

Sejak saat itu, Jest mulai curiga bahwa rekan barunya adalah orang yang paling gila di antara mereka semua.

Atau mungkin sekadar yang paling gigih.

Sementara itu, kastil tersebut sangat besar. Ukurannya jauh lebih besar daripada yang mereka duga, sampai-sampai seseorang akan merasa limbung ketika mencoba mendongak menatap bentangan tembok tinggi yang menjulang. Ada lebih dari satu lapis dinding, yang berdiri melingkar secara konsentris menaiki lereng gunung.

Kastil itu ibarat sebuah kota tersendiri.

Para Sleeper saat ini berada di titik terendah dari kota batu tersebut, sementara benteng utamanya berada di titik tertinggi, yang dibangun tepat di puncak gunung.

Di sanalah naga itu membuat sarangnya.

Naga itu bukanlah satu-satunya monster yang menghuni benteng raksasa tersebut.

Mereka menyadarinya segera setelah mendekati gerbang yang menjulang tinggi. Selama beberapa hari berikutnya, para Sleeper perlahan-lahan membuat kemajuan menuju benteng utama, melewati satu pertempuran yang mendebarkan demi pertempuran lainnya. Monster yang mereka hadapi berbeda dari monster-monster di hutan — tidak semuanya berupa binatang buas, beberapa mengenakan baju zirah dan menggunakan senjata baja dengan keahlian yang mengerikan.

Dan semakin tinggi mereka mendaki, semakin kuat pula monster-monster itu. Namun, ksatria muda tersebut memimpin mereka dari satu struktur ke struktur lainnya, dari satu benteng pertahanan ke benteng berikutnya, merintis jalan menuju benteng utama. Mereka bertarung saat tidak ada pilihan lain dan bersembunyi sebisa mungkin, membalut luka-luka mereka dan menyerap kekuatan dari serpihan jiwa yang telah mereka kumpulkan.

Sungguh luar biasa. Jest tidak pernah menduga bahwa mereka bisa melangkah sejauh itu… tetapi kelompok Sleeper yang tadinya tidak terorganisir itu entah bagaimana telah berubah menjadi kekuatan tempur yang tangguh dan kohesif di sepanjang perjalanan. Mereka semua bergerak dengan tekad yang bulat, bertindak sebagai satu kesatuan raksasa yang memiliki seratus mata dan seratus tangan, dengan tubuh tangguh yang penuh dengan senjata tajam.

Apakah itu karena pengalaman? Apakah karena insting bertahan hidup? Apakah karena keuntungan memiliki pemimpin yang berani dan tak kenal takut? Dia tidak tahu, tetapi apa pun itu, hal tersebut tampaknya berhasil.

Kecuali pada saat-saat ketika bulan bersinar terang di langit malam.

Selalu ada sesuatu yang menyeramkan tentang kastil kuno itu, namun kehadiran misteriusnya yang dingin menjadi jauh lebih menyeramkan dan nyata di bawah cahaya bulan. Itulah sebabnya bahkan sang ksatria muda pun tidak berani meninggalkan tempat perlindungan mereka saat bulan menyinari danau yang indah itu.

…Begitu saja, mereka bertarung dan menyelinap hingga mencapai lingkaran dinding terakhir dan tertinggi. Di balik dinding itu, hanya benteng utama yang tersisa.

Semua orang lelah. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka, dan setiap orang merasa suram memikirkan masa depan.

Namun, anehnya, mereka juga merasa penuh harapan.

Mereka tinggal di salah satu menara di benteng pertahanan terakhir selama beberapa hari, mengamati benteng utama dan mengumpulkan kekuatan… serta keberanian… untuk serangan terakhir.

Di pagi hari, ksatria muda dan Jest menyelinap ke puncak dinding untuk mengintip benteng tersebut.

Binatang bersayap besar itu sedang tidur di atas atapnya, sisik merah vermilionnya berkilau diterpa cahaya matahari terbit. Gumpalan tipis asap mengepul dari mulutnya dari waktu إلى waktu (ke waktu), hanya untuk buyar oleh angin beberapa saat kemudian. Meskipun jarak yang memisahkan mereka dari naga itu cukup jauh, mereka dapat merasakan getaran kuat dari napasnya yang teratur.

Makhluk itu menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur, hanya bangun sekali setiap seminggu sekali atau lebih untuk terbang di atas danau dan membakar hutan. Tidak ada yang tahu mengapa ia melakukan hal itu, dan rasanya hampir seolah-olah sang naga hanya melampiaskan amarahnya yang tertimbun.

Ia akan terbang di atas hutan sejenak, meraung dalam kemarahan dan mengirimkan gelombang besar api yang membakar ke bawah. Setelah beberapa saat, ketika sebagian besar hutan diselimuti oleh asap yang menyengat, ia akan terjun ke dalam kerudung hitam tebal itu dan menghilang dari pandangan.

Beberapa waktu kemudian, sang naga akan kembali, terkadang membawa bangkai hangus dari binatang buas yang besar dan mengerikan di dalam mulutnya.

Pemandangan itu terasa megah sekaligus mengerikan. Sisik naga merah itu memiliki kilau metálik, yang hampir membuat makhluk agung itu tampak seperti ditempa dari baja vermilion. Dikelilingi oleh asap hitam, naga itu tampak seperti utusan dari neraka, membawa api neraka ke mana pun ia pergi.

Dan itu…

Itulah hal yang ingin dibunuh oleh pemimpin mereka.

Jest melirik sang ksatria muda dengan pandangan suram.

“…Apa yang sedang kaupikirkan di dalam kepalamu yang tampan itu?”

Mata abu-abu baja sang ksatria terfokus pada naga yang sedang tidur.

Setelah beberapa saat, dia berbicara:

“Kita melihat binatang itu terbang di atas danau kemarin, bukan? Dan tujuh hari sebelum itu, ketika kita sedang menyiapkan rakit.”

Jest mengangguk.

“Lalu kenapa?”

Sang ksatria terdiam sejenak.

“Pernahkah kau menyadari, Jest? Saat naga itu terbang melintasi danau, ada sesuatu yang kurang. Aku bertanya-tanya apa itu selama ini.”

Jest mengerutkan kening.

“Kewarasanmu yang hilang. Apa lagi yang baru?”

Ksatria itu tersenyum, lalu menyandarkan punggungnya ke dinding dan mengangkat pedangnya dengan hati-hati, mengulurkan bilahnya melewati pintu masuk menara. Jest dapat melihat bayangan benteng tercermin di bilah pedangnya yang berkilau.

“Apakah kau melihatnya sekarang?”

Jest mengerjap.

‘Huh.’

Sesuatu memang hilang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com