“Kau benar-benar gila. Tak waras. Psikopat. Orang gila yang mengamuk… benar-benar orang gila!”

Jest mengomel sambil berdiri di tepi danau yang indah, sementara ksatria muda itu hanya mendengarkan dengan santai. Di belakang mereka, beberapa lusin Sleeper yang berlumuran darah dan ketakutan sedang sibuk menebang pohon.

Ksatria muda itu masih terlihat bersih dan tampan, meskipun baju besi mengkilapnya kini dipenuhi selusin penyok. Ia telah bertarung dan membunuh monster lebih banyak daripada siapa pun, namun tetap berhasil terlihat gagah dan tenang meskipun begitu.

Beberapa hari terakhir tidak bersahabat bagi mereka.

Awalnya, memang ada sekelompok besar Sleeper yang bergabung setelah mendapati diri mereka berada di hutan yang mengerikan ini — hampir seratus orang, dengan para penyintas baru yang datang setiap hari. Kekuatan yang cukup besar bahkan di akhir zaman… atau setidaknya begitu pikir mereka.

Para Sleeper telah mendirikan sebuah perkemahan di tepi sungai — cukup jauh dari pepohonan agar memiliki waktu untuk bereaksi saat monster hutan menyerang, tetapi juga cukup jauh dari air untuk mempertahankan diri dari kekejian akuatik. Mereka bekerja sama untuk bertahan hidup, tidak yakin di mana mereka berada dan apa masa depan yang menanti.

Namun, Jest kembali menjadi paria… dan itu terlepas dari sikap positifnya dan selera humornya yang mencairkan suasana. Kekuatan adalah satu-satunya kebajikan di dunia yang telah menjadi gila ini, dan dia tidak memilikinya.

Lebih buruk dari itu, dia bau. Semua orang tampaknya memiliki semacam Memory, baik itu baju besi atau pakaian terpesona, untuk menutupi diri mereka… tetapi dia hanya memiliki ponco buatan kasarnya. Jadi, orang-orang cenderung menghindarinya.

Karena baunya. Bukan karena leluconnya, tentu saja.

Semua orang kecuali ksatria yang menyebalkan itu, tentu saja.

Jest bahkan pernah bertanya kepadanya tentang hal itu.

“Dengar, si pipi berlesung pipit… kenapa kau terus menggangguku? Aspect-ku tidak berguna, kau tahu. Aku juga tidak punya Memory apa pun.”

Namun ksatria itu hanya terkekeh.

“Tepat sekali.”

Ia melirik ke arah para Sleeper lainnya.

“Semua orang di sini telah bertarung dengan keras untuk bertahan hidup. Selama Nightmare, setelah Nightmare, dan di sini juga… sementara memiliki Aspect yang kuat dan Memory yang mematikan. Tapi bukankah seseorang yang tidak memiliki keduanya akan berjuang paling keras?”

Ksatria itu menggelengkan kepalanya.

“Jangan anggap aku bodoh. Aku tidak berbicara denganmu karena aku murah hati dan baik. Aku berbicara denganmu karena aku pikir kau kuat, dan aku membutuhkan rekan yang kuat untuk bertahan hidup.”

Jest menggelengkan kepalanya karena takjub.

“Wah. Siapa sangka? Ada otak juga di balik kepala tampan itu…”

Ksatria muda itu mengangkat sebelah alisnya.

“Terima kasih? Tapi omong-omong, apakah hal itu pernah diragukan?”

Jest mengangkat bahunya.

“Ah, jangan diambil hati! Hanya saja kau selalu begitu tenang dan ceria sepanjang waktu sehingga aku pikir ada sekrup yang longgar… atau selusin… di kepalamu.”

Ksatria itu menatapnya dengan aneh, lalu menggelengkan kepalanya geli.

“Tidak, tapi… dari semua orang…”

Jest tidak begitu menangkap maksudnya.

Bagaimanapun juga, begitulah cara mereka akhirnya menjadi rekan.

Sekarang, Jest tidak lagi mengenakan ponco kotor. Ksatria itu memiliki Aspect aneh yang memungkinkannya membuat segala macam barang, jadi dia telah membuatkan set pakaian untuk Jest, serta tombak kayu yang layak, busur, dan sekotak anak panah.

Mampu memanggil api magis atau memiliki kekuatan luar biasa tampaknya merupakan jenis Aspect yang ingin dimiliki orang, tetapi kemampuan untuk membuat barang justru telah memberi ksatria muda itu lebih banyak rasa hormat dan reputasi daripada baju besinya, pedangnya, dan kemampuannya yang luar biasa dalam membunuh monster.

Meskipun para Sleeper memiliki Memory, hanya sedikit yang memilikinya dalam jumlah banyak. Jadi, setiap orang membutuhkan sesuatu untuk mengganti peralatan yang telah mereka tinggalkan di dunia nyata.

Begitulah cara ksatria itu menjadi salah satu pemimpin kelompok, dan Jest dilambungkan ke puncak hierarki sosial sebagai temannya.

Berpegangan pada paha emas adalah cara hidup yang menyenangkan.

Bukan berarti semuanya berjalan lancar baginya dan para Sleeper lainnya.

Hutan itu sangat berbahaya, begitu pula sungainya. Banyak dari mereka yang tewas saat melawan para monster…

Tapi sebenarnya, manusia sendiri juga sama berbahayanya.

Hal yang sama yang terjadi di dunia nyata terus terjadi di sini. Di luar sana… orang-orang ketakutan, trauma, putus asa, dan tidak dapat mengenali dunia yang telah berubah dalam sekejap. Wajar saja, banyak gagasan aneh yang bermunculan dari tanah subur yang dipenuhi rasa takut dan putus asa.

Ada panglima perang yang kejam, gerombolan penjarah yang telah kehilangan seluruh sisa kemanusiaan mereka, fragmen-fragmen rusak dari pemerintah lokal yang perlahan-lahan terjatuh ke dalam kegilaan yang mengerikan, dan sekte-sekte aneh yang mungkin merupakan yang paling menyeramkan, menakutkan, dan berbahaya di antara semuanya.

Di sini juga… tidak semua Sleeper sepenuhnya waras, dan bahkan lebih sedikit lagi yang sepenuhnya baik hati.

Jadi, pada akhirnya, terjadilah sedikit pertumpahan darah, dan kelompok itu pun bubar.

Sebagian besar dari mereka memutuskan untuk mencoba nasib dengan mengikuti aliran sungai ke hilir, sementara ksatria itu dan para pengikutnya memutuskan untuk berjalan ke hulu.

Menuju ke danau…

Dan sebuah kastil besar yang menjulang di atasnya bagaikan fatamorgana yang indah, nun jauh di sana.

Ksatria muda itu saat ini sedang berdiri di tepi danau, dipersenjatai dengan pedang dan perisai. Dia tampak cukup gagah dalam balutan baju besi ksatria, tetapi Jest sama sekali tidak berminat untuk menikmati suasana heroik tersebut.

Karena sisa pria dan wanita dalam kelompok mereka sedang menebang pohon untuk membuat rakit.

“Dengar, kawan… kau tahu kalau ada makhluk keji yang tinggal di danau itu, kan?”

Ksatria itu mengangguk.

“Benar.”

Jest menarik napas dalam-dalam.

“Dan meskipun kita tidak tahu persis apa yang tinggal di kastil itu, kita semua melihat naga yang menyemburkan api dari atap benteng utama. Benar?”

Pemimpin mereka yang tak kenal takut itu mengangguk lagi.

“Makhluk itu memang terlihat seperti naga, benar.”

Jest menghembuskan napas melalui gigi yang terkunci.

“Lalu kenapa kita pergi ke kastil itu?! Bahkan orang-orang bodoh yang pergi ke hilir sepakat bahwa pergi ke kastil adalah tindakan bunuh diri!”

Ksatria muda itu menatapnya sambil tersenyum.

“Kau tahu, aku selalu ingin membunuh seekor naga.”

Jest mengerjap.

“…Benarkah?”

Ksatria itu tertawa.

“Ya ampun, tidak! Terlepas dari apa yang kau pikirkan, aku tidak gila. Siapa orang yang waras ingin melawan seekor naga? Naga sungguhan. Makhluk-makhluk itu tidak masuk akal secara ilmiah, mereka bahkan seharusnya tidak eksis… setidaknya seharusnya tidak eksis.”

Jest menggelengkan kepalanya dengan kebingungan.

“Lalu kenapa kalau begitu?”

Ksatria muda itu terdiam beberapa saat.

Kemudian, ia menatap kastil itu lagi, ekspresinya akhirnya berubah muram.

“Karena aku meninggalkan istriku yang sedang hamil sendirian di dunia nyata. Ada jalan kembali saat terakhir kali… jadi, harus ada jalan kembali kali ini juga. Kastil itu adalah satu-satunya bangunan buatan manusia yang kita lihat sejauh ini. Lagipula, itu sangat mencolok. Jadi, aku akan menaklukkannya dan kembali ke rumah, bahkan jika aku harus membunuh seekor naga.”

Jest menatapnya dengan campuran rasa iri dan kagum selama beberapa saat.

Pasti menyenangkan… masih memiliki rumah, dan seseorang yang menunggumu kembali ke sana.

Akhirnya, dia menghela napas panjang.

“Baiklah, baiklah. Ayo kita bunuh naga.”

Ksatria muda itu meliriknya.

“Apa, tidak ada lelucon kali ini?”

Jest mengatupkan giginya.

“Keparat! Seluruh situasi ini adalah lelucon! Apakah ini belum cukup menyenangkan untukmu?!”

Ksatria itu memalingkan muka dengan ekspresi penuh angan.

“Sejujurnya, aku tidak punya selera humor. Aku tidak pernah pandai bersenang-senang. Jadi, Jest… aku akan mendelegasikan bagian itu kepadamu.”

Jest menatapnya dengan mata terbelalak.

Hah?

‘Tapi aku kan tidak mengajukan diri sebagai sukarelawan? Memangnya aku ini badut? Tidak, tapi apa sebenarnya yang dikatakan bajingan ini?!’

Keesokan paginya, mereka berlayar menyeberangi danau menuju kastil.

IndoWebNovel – indowebnovel.com