Hampir tiga tahun telah berlalu sejak Akademi Awakened menyambut angkatan pertama dari Generasi Kedua Sleeper.

Dunia telah sedikit lebih tenang. Umat manusia masih dikepung dari segala penjuru di Alam Mimpi, tetapi belum ada Benteng yang berhasil dijebol dalam kurun waktu yang cukup lama. Dunia nyata masih dilanda oleh Gerbang Mimpi Buruk, tetapi gerbang-gerbang itu tidak lagi menimbulkan ancaman eksistensial bagi umat manusia.

Untuk saat ini.

Anvil muda telah tumbuh menjadi prajurit yang menakutkan dan juara yang sangat dikagumi di antara mereka yang mempertahankan Bastion. Bersama dengan Madoc, yang menaklukkan Mimpi Buruk Pertama setahun setelah adiknya, putra-putra Warden kini memimpin Ksatria Keberanian (Knights of Valor) dalam pertempuran melawan makhluk-makhluk mengerikan di hutan yang kelaparan.

Ia juga sering berkolaborasi dengan rekan-rekan akademinya, Broken Sword dan Smile of Heaven — ketiganya telah meraih ketenaran yang cukup besar, dikenal sebagai bintang-bintang paling bersinar dari generasi baru.

Kekuatan dan prestise dari klan Valor dan klan Immortal Flame terus berkembang. Satu-satunya klan lain yang dapat bersaing dengan mereka adalah koalisi keluarga Awakened terkemuka yang dipersatukan oleh Nightwalker, House of Night.

Budaya klan-klan Legacy dengan cepat mulai mengakar. Faktanya, Jest bahkan mendapati dirinya menjadi pemimpin klannya sendiri.

Mengingat ia tidak memiliki Nama Sejati yang keren, ia hanya menamainya Dagonet sebagai lelucon.

Sayangnya, sepertinya tidak ada seorang pun yang menyadari bahwa itu adalah sebuah lelucon. Jadi, orang-orang sekarang memanggilnya Tuan Jest dari Klan Dagonet dengan sangat serius.

Itu sedikit menjadi sebuah kekacauan…

Satu-satunya putra yang tersisa kini berusia lima tahun belas.

Itulah sebabnya Jest tidak merasa tenang, meskipun segala sesuatunya tampak berjalan baik.

Warden juga tetap gelisah.

Suatu hari, saat mengunjungi Bastion setelah bergabung dengan para pengikut klannya dalam patroli di Sungai Cermin (Mirror River), Jest menemukannya di ruang bawah tanah jauh di dalam kastil, menatap cermin besar yang berdiri di sana, dikelilingi oleh kesunyian saat cermin itu menjulang di atas aula yang gelap.

Tentu saja tidak ada bayangan di dalam cermin itu, karena permukaannya ditutupi oleh kanvas.

Mereka telah menemukan aula bawah tanah ini beberapa dekade lalu, ketika membersihkan kastil dari Makhluk Mimpi Buruk yang menghuninya. Cermin itu tidak ditutupi saat itu, dan karenanya, mereka sempat mengintip pemandangan alam mengerikan di dalamnya.

Banyak anggota dari kelompok awal yang tewas sebagai akibatnya, dan sejak saat itu cermin tersebut sebagian besar tetap tertutup. Hanya ketika Warden menjadi seorang Ascended, ia berani menjelajahi alam cermin itu sekali lagi.

Jest tidak begitu yakin apa yang ditemukan oleh temannya di sana, tetapi kekuatan temannya yang tadinya sudah luar biasa tampaknya mengalami peningkatan yang cukup besar setelah kejadian itu.

“Oh, tidak. Kau memasang ekspresi itu di wajahmu.”

Warden berbalik dan tersenyum setelah menyadari kehadiran Jest. Setelah menghabiskan dua dekade berdampingan, keduanya telah lama begitu terbiasa satu sama lain hingga hubungan mereka melampaui persahabatan biasa.

Bahkan bisa dikatakan bahwa masih mampu menoleransi Jest setelah sekian tahun adalah salah satu pencapaian paling menakjubkan dari Warden…

Bagaimanapun, ia mengangkat sebelah alisnya.

“Ekspresi apa?”

Jest menghela napas.

“Ekspresi ’aku akan membuat keonaran’.”

Warden ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk.

“Memang.”

Ia terdiam sejenak, kemudian menghela napas dan memunggungi cermin yang tertutup itu.

“Mari kita tinggalkan tempat suram ini.”

Segera, mereka sudah berada di benteng utama Bastion, menatap peta-peta yang berserakan di atas meja bundar yang besar. Beberapa peta menggambarkan Alam Mimpi, tetapi yang cukup mengejutkan, sebagian besar darinya menunjukkan benua-benua yang familiar di dunia nyata.

Warden menatap peta-peta itu dengan suram.

“Titik-titik itu semuanya merepresentasikan Gerbang Mimpi Buruk — baik yang aktif maupun beberapa yang berhasil kita tutup. Yang berwarna merah semuanya muncul tahun ini. Kategorinya dapat dilihat dari ukuran titiknya — Gerbang Kategori Tiga tentu saja lebih besar daripada Gerbang Kategori Dua.”

Ia berhenti sejenak, lalu menunjuk ke peta yang lain.

“Yang itu berasal dari sebelum Krisis Gerbang. Tentu saja, Skala Obel belum ada saat itu, jadi keakuratannya tidak terlalu tinggi. Dan berbicara tentang Skala Obel, sekarang setelah skala itu beroperasi secara stabil, efisiensi kita dalam menghadapi Gerbang yang bermunculan telah meningkat berlipat-lipat ganda. Dunia sedang damai… setidaknya sedekat mungkin dengan perdamaian secara realistis.”

Jest mempelajari peta-peta itu sejenak, lalu bertanya dengan nada suram:

“Kau tidak sedang mempelajari peta-peta dari sebelum Krisis Gerbang hanya untuk bersenang-senang, kan?”

Warden telah kehilangan istrinya selama Krisis Gerbang, jadi itu adalah topik yang sensitif.

Ia menggelengkan kepala.

“Tentu saja tidak. Aku sedang mencoba menentukan kapan Gerbang Kategori Empat pertama akan terbuka.”

Jest merengut, merasakan beban berat mengendap di dalam hatinya. Setelah beberapa saat, meskipun sudah mengetahui jawabannya, ia tetap mengajukan pertanyaan:

“…Jadi, kau berencana menantang Mimpi Buruk Ketiga?”

Warden tidak mencoba menyangkalnya, dan hanya mengangguk dengan tenang.

“Tentu saja, aku akan melakukannya.”

Ia menatap Jest, mata abu-abunya yang dingin bersinar dengan tekad yang familiar dan menular.

“Immortal Flame menjadi Ascended sembilan tahun setelah turunnya Mantra Mimpi Buruk. Dua belas tahun telah berlalu sejak saat itu, dan umat manusia masih belum mengambil langkah berikutnya. Menurutmu berapa lama lagi Mantra itu akan terus mengampuni kita? Aku rasa tidak akan lama sama sekali.”

Ketika Warden menatap kembali ke arah peta-peta itu, matanya tiba-tiba meredup, menjadi lelah dan suram.

“…Bagaimanapun juga, ini adalah sebuah perlombaan. Dunia tempat kita tinggal ini. Ini adalah perlombaan tiada akhir dengan taruhan yang mengerikan, di mana kau tidak bisa unggul tidak peduli berapa lama kau memimpin. Itulah mengapa kita tidak hanya perlu menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga — kita harus menaklukkannya. Kita harus!”

Jest terdiam beberapa saat, merasakan badai emosi berkecamuk di dalam hatinya.

Ada banyak hal yang dirasakannya. Namun yang paling utama, ia merasa takut.

Akhirnya, ia terkekeh.

“Ah… begitu. Jadi itulah alasan mengapa kau dan istriku menghabiskan begitu banyak waktu bersama di belakangku. Ya ampun! Aku tadinya nyaris percaya bahwa kalian berdua berselingkuh.”

Warden terbatuk, lalu tersenyum tipis.

“Apa… apa yang kau bicarakan? Berselingkuh? Konyol! Kami hanya berkonspirasi untuk menantang Mimpi Buruk sembari meninggalkanmu.”

Jest mengepalkan tinjunya.

Tentu saja. Baik dirinya maupun istrinya adalah anggota kelompok awal yang menaklukkan Bastion bersama Warden — dua dari pengikutnya yang paling setia dan kuat. Keduanya juga merupakan Master. Dan meskipun Jest telah memainkan peran integral dalam membangun dunia yang dibayangkan oleh Warden, istrinya memiliki Aspek yang jauh lebih destruktif.

Jadi, tidak mengherankan jika Warden ingin istrinya menjadi bagian dari kohortnya sekali lagi.

Tidak mengherankan pula mengapa ia memilih untuk meninggalkan Jest kali ini.

Namun, tetap saja.

Jest ingin mendengarnya langsung dari mulut Warden sendiri.

“Kenapa?”

Warden menghela napas.

Ia bersandar di atas meja, lalu berkata dengan tenang:

“Karena kau sedang tidak berada dalam kondisi terbaik? Karena tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga, dan putramu berusia lima belas tahun — jadi, setidaknya salah satu orang tuanya harus bersamanya jika Mantra memanggil. Karena kita telah menghabiskan begitu banyak waktu membangun dunia ini, dan aku harus meninggalkan seseorang yang kupercaya untuk menjaga agar semuanya tidak hancur berantakan saat aku pergi.”

Warden berhenti sejenak sebelum menambahkan:

“Karena Anvil dan Madoc telah tumbuh dewasa, tetapi meskipun mereka sudah Awakened, aku tetap ingin seseorang mengawasi mereka. Dunia ini penuh dengan hiu, bagaimanapun juga. Dan kau adalah hiu terbaikku.”

Jest terdiam untuk waktu yang lama.

Ada banyak hal yang ingin ia katakan… banyak kata-kata pahit yang membakar lidahnya.

Namun pada akhirnya, ia hanya menyeringai.

“Kurasa kau mulai menunjukkan gejala demensia, kawan lama. Aku bukan seekor hiu. Jelas sekali aku adalah seorang manusia.”

Warden terkekeh.

“Ha! Yang ini… sebenarnya cukup lucu.”

Kemudian, ia membeku sejenak dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tunggu. Aku benar-benar tertawa. Jangan-jangan aku benar-benar menderita demensia…”

Keduanya tertawa.

…Tidak lama setelah itu, Warden membawa kohort yang terdiri dari para prajurit terkuatnya, termasuk istri Jest, untuk menantang Mimpi Buruk Ketiga.

Namun, kali ini, tidak seorang pun dari mereka yang kembali.

Begitulah legenda Warden of Valor, perisai cemerlang yang melindungi umat manusia, berakhir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com