Seishan memimpin Cassie masuk ke dalam struktur bangunan yang dingin itu. Semakin dalam mereka pergi dan semakin banyak gerbang yang mereka lewati, udaranya menjadi semakin dingin, hingga Cassie tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.

Akhirnya, keheningan total menyelimuti mereka.

’Di mana dia?’

Meskipun Cassie berada dalam kondisi yang aneh dan tidak bisa benar-benar mengendalikan Aspeknya, Kemampuan Bawaannya masih berfungsi — bahkan jika jauh lebih sulit untuk memahami apa yang dikatakan oleh kemampuan itu daripada biasanya. Jadi, dia penasaran untuk melihat apa yang dikatakan oleh rune-rune itu tentang sang Ratu.

Kemungkinannya adalah rune itu tidak akan memberikannya banyak informasi, karena seseorang yang sekuat Ki Song tanpa ragu telah melindungi dirinya dari para peramal yang penasaran. Tetap saja, dia berharap bisa mengetahui sesuatu.

Seishan meletakkan satu tangan di bahu Cassie, memaksanya berhenti, lalu menekan ke bawah dengan lembut. Cassie tidak punya pilihan selain berlutut.

Kain penutup kepala dilepaskan dari kepalanya.

Dia tidak bisa mendengar apa pun, dia tidak bisa mencium bau apa pun. Kemampuan Bawaannya seolah mengisyaratkan bahwa tidak ada siapa pun di hadapannya.

Namun, dia merasakannya… sebuah kehadiran yang dalam dan mendalam yang seolah menenggelamkan seluruh dunia. Seolah-olah ada sesosok makhluk buas yang luar biasa, kuno, dan mengerikan yang bersembunyi di dalam kegelapan tepat di hadapannya.

Berjuang melawan pikirannya yang linglung, Cassie mengulurkan tangan ke arah tanda yang telah dia tinggalkan pada Seishan dan mengaktifkannya.

Mungkin karena mereka begitu dekat, atau mungkin murni karena keberuntungan, dia benar-benar berhasil mempertahankan kendali tipis atas Kemampuan Ascended-nya, kali ini…

Dan dia bergidik.

Melihat melalui mata Seishan, dia akhirnya bisa melihat di mana mereka berada.

Sebuah ruangan batu yang besar mengelilingi mereka, penuh dengan bayangan. Cahaya dingin memancar dari tempat tinggi di atas, menerangi sebuah singgasana batu yang kesepian.

Seorang wanita yang kecantikannya mencengangkan sedang duduk di singgasana itu, gaun merahnya tumpah di atas anak-anak tangganya bagaikan sungai darah. Kulitnya pucat bagaikan mayat, dan rambutnya bagaikan aliran kegelapan yang pekat dan berkilau.

Seulas senyum tipis terukir di bibirnya yang memikat, dan matanya adalah, mata itu…

Memukau… namun di saat yang sama terasa menakutkan dan meresahkan. Ada secercah kekosongan dan kehampaan pada mata itu, seperti mata seseorang yang sudah lama mati.

Dialah sumber dari kehadiran makhluk buas yang liar, luar biasa, dan mengintimidasi yang telah Cassie rasakan.

Jika kehadiran Anvil terasa berat dan menindas, maka kehadiran Ki Song terasa halus — dan justru semakin menakutkan karena hal itu. Cassie merasakan ketakutan mencengkeram hatinya dengan cakar-cakar es.

Itu adalah ketakutan purba dan mendasar yang dirasakan oleh semua makhluk hidup di hadapan predator yang lebih unggul.

Dua pemuda — seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan — berdiri di kedua sisi singgasana, menatap ke kejauhan dengan mata yang kosong.

Butuh waktu beberapa saat bagi Cassie untuk menyadari bahwa tak satu pun dari mereka yang masih hidup.

Tidak…

Ketiganya tidak hidup.

Karena wanita cantik yang duduk di singgasana itu, tanpa ragu, juga sudah mati.

Menepis rasa terkejutnya, Cassie menggigil dan membungkuk dalam-dalam.

“Salam, Yang Mulia.”

Wanita yang telah mati itu menolehkan kepalanya sedikit dan menatapnya, membuat seluruh tubuh Cassie bergetar di luar kehendaknya.

Ki Song tidak berbicara. Sebaliknya, anak laki-laki mati yang berdiri di sebelah kirinya membuka mulut dan berkata dengan suara yang jernih:

“Nyanyian Sang Jatuh…”

Hampir bersamaan, anak perempuan yang mati itu juga berbicara:

“…Aku sudah penasaran ingin menemuimu.”

Cassie mencoba menenangkan jantungnya yang berdegup kencang dan menegakkan punggungnya, menghadapi wanita mati di atas singgasana itu.

’Tidak ada apa-apa.’

Kemampuan Bawaannya tidak menunjukkan apa pun kepadanya, seolah-olah tidak ada siapa pun di hadapannya sama sekali. Hampir seolah-olah…

Ekspresinya berubah.

“Kau… adalah sebuah boneka.”

Sang Ratu bersandar di singgasana, sementara anak perempuan yang mati itu tertawa merdu.

Cassie nyaris tidak bisa mencegah dirinya untuk tidak goyah. Pikirannya menjadi kusut.

Ki Song — tubuh aslinya — hanyalah sebuah boneka, persis seperti kedua pemuda itu dan para peziarah lainnya. Dia tidak lebih dari sesosok mayat yang digerakkan oleh kekuatan Aspeknya.

Lalu di mana wadah aslinya?

Cassie mengerutkan bibirnya.

“Kalau begitu, aku tidak yakin kita benar-benar telah bertemu, Yang Mulia. Jika aku lancang bertanya… di mana diri yang asli?”

Ki Song menatapnya sambil tersenyum. Anak laki-laki itu menjawab:

“Di mana-mana.”

Cassie bergidik.

’Di mana-mana…’

Dia mengerti apa yang dimaksud oleh sang Ratu secara naluriah. Bukan berarti salah satu boneka matinya bisa dijadikan wadah jiwanya… melainkan bahwa semuanya adalah wadahnya, dan dia ada di mana pun para peziarahnya yang tak terhitung jumlahnya berada, selalu, semuanya secara bersamaan.

Yang berarti untuk membunuh Ratu Gagak… seseorang harus membasmi semua bonekanya yang tak terhitung jumlahnya, di mana pun mereka berada.

Bagaimana Nephis dan Sunny bisa melakukan hal itu?

Cassie terdiam selama beberapa saat.

Akhirnya, dia menghembuskan napas perlahan.

“Di seluruh Godgrave, boneka-bonekamu berada bersama para prajurit Tentara Song. Merekalah yang pertama kali menyerang, dan yang pertama kali dibantai. Itu artinya kau telah bertempur dalam seribu pertempuran, Yang Mulia, dan tewas sepuluh ribu kali.”

Ki Song — boneka yang terbuat dari tubuh aslinya — memiringkan kepalanya.

“…Sejuta pertempuran. Sepuluh juta kematian.”

Kapan pun dia ingin berbicara, salah satu dari kedua pemuda mati itu akan melakukannya menggantikannya. Dua suara jernih terkadang berharmoni, lalu berpisah lagi, membuatnya terdengar seperti orang yang tak terhitung jumlahnya sedang berbicara.

Cassie mengumpulkan keberaniannya.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu berkata:

“Aku bersama Master Orum saat dia gugur. Aku mengintip ingatannya.”

Ki Song menundukkan kepalanya, ekspresinya mengkhianati secercah rasa melankolis sesaat.

“Paman Orie…”

Desahan halus lolos dari bibirnya yang memesona.

Namun secercah emosi itu lenyap dalam sekejap, digantikan oleh ketenangan yang tidak manusiawi.

“Lalu kenapa?”

Cassie menarik napas dalam-dalam.

“Dia adalah gurumu, bukan? Dia pernah bertanya kepada para murid Akademi tentang apa inti dari pertempuran. Jawabanmu… adalah kegagalan. Kau berkata bahwa jika seseorang terpaksa bertempur, mereka sudah gagal.”

Ki Song menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Jadi apa masalahnya jika memang begitu?”

Cassie tersenyum kelam.

“Kalau begitu, untuk apa perang ini? Bukankah ini adalah kegagalan terbesar yang bisa dibayangkan?”

Sang Ratu terdiam beberapa saat.

Kemudian, kedua pemuda mati itu tertawa renyah, suara jernih mereka berpadu dengan sempurna.

Ketika tawa mereka mereda, anak perempuan yang mati itu berkata:

“Tentu saja memang begitu. Kupikir hal itu sudah sangat jelas dengan sendirinya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com