Beberapa waktu kemudian, Makhluk Mimpi Buruk itu mendarat. Kondisi Cassie begitu buruk hingga ia hampir tergelincir dari karapasnya — untungnya, Seishan mengulurkan tangan untuk menangkapnya.

Saat mereka turun dari punggung makhluk itu, Cassie bisa merasakan kembali permukaan padat dari tulang kuno di bawah kakinya. Tulangnya tetap sama, dan panasnya pun sama… tetapi anginnya berbeda.

Itu karena mereka tidak lagi berada di Tulang Rusuk Pertama, dan dengan demikian tidak lagi terlindungi dari angin yang menderu menuruni lereng Pegunungan Hampa. Mereka telah tiba di Dataran Tulang Selangka.

Benteng Perlintasan Besar — dan Ratu Cacing — pasti sudah dekat sekarang.

Yang berarti ini bisa jadi kesempatan terakhir Cassie untuk berbicara dengan Seishan. Namun, ia tetap diam, tahu bahwa bersikap terlalu kentara hanya akan mendatangkan bahaya. Benih-benih yang ingin ia tanam sudah tertanam… tanahnya sudah disuburkan oleh perang yang tidak masuk akal ini.

Sekarang, yang harus ia lakukan hanyalah menunggu hujan turun, dan melihat benih-benih yang ia tabur tumbuh berkecambah.

…Semoga saja.

Alasan lain mengapa Cassie tetap diam adalah karena, tak lama kemudian, mereka dikelilingi oleh suara langkah kaki. Ia bergidik, tiba-tiba diliputi oleh kejanggalan yang mencekam… karena suara langkah kaki itu terdengar seperti dibuat oleh manusia, namun, tidak ada suara-suara halus lain yang biasanya menyertai manusia.

Tidak ada napas. Tidak ada detak jantung. Tidak ada gesekan pakaian atau decitan zirah dari gerakan-gerakan kecil yang biasanya dibuat orang.

‘Para peziarah.’

Lusinan peziarah berkumpul di sekitar mereka, bertindak sebagai pengawal yang sunyi.

Dikelilingi oleh orang-orang mati dari segala penjuru, Cassie dipandu melintasi dataran tulang oleh Seishan.

Langkah. Langkah. Satu langkah lagi.

Rantainya berdenting pelan.

Tak lama kemudian, lautan suara dan bau yang hampir tak tertahankan menerpa dirinya, dan Cassie menyadari bahwa mereka sedang mendekati Benteng Perlintasan Besar.

‘Aku melakukan perjalanan yang begitu panjang… hanya untuk berakhir begitu dekat dengan tempat aku memulai.’

Di seberang benteng yang dibangun dari tulang Iblis Agung terdapat jurang, dan di seberang jurang itu, melewati bentangan tulang yang hancur, terhampar kemah pengepungan Pasukan Pedang. Pulau Gading berada tepat di atasnya, melayang di antara mayat dewa yang mati dan langit yang memusnahkan.

Nephis begitu dekat, namun juga terasa mustahil untuk digapai.

Jarak yang pendek ini — dua kemah pasukan, dinding benteng, dan jurang yang gelap — mungkin adalah sebidang tanah paling sulit untuk disebrangi dalam seluruh sejarah umat manusia.

Cassie menghela napas saat mereka memasuki halaman benteng yang luas. Suasana dan aromanya hampir persis seperti kemah pengepungan Pasukan Pedang, kecuali adanya bau mengerikan dari Makhluk Mimpi Buruk yang turut bercampur di sini.

Seolah-olah orang-orang di sisi jurang yang berlawanan itu persis sama, dan tidak memiliki alasan nyata untuk terbagi menjadi dua tentara yang saling berperang.

Saat Cassie berjalan melewati kamp Pasukan Song, dikelilingi oleh para peziarah, iring-iringan aneh itu mau tak mau menarik perhatian. Namun, tidak seorang pun bisa melihatnya dengan jelas di balik barisan mayat-mayat berjalan.

Tetap saja…

Salah satu penjelmaan Sunny ada di suatu tempat di sini. Tanpa ragu, ia pasti sedang mengawasi.

Ia berharap pria itu tidak melakukan tindakan gegabah.

Cassie sedikit menggeser tangannya, membuat rantainya berdenting. Jari-jarinya bergerak, tetapi siapa pun yang melihatnya tidak akan bisa membaca isyarat yang ia berikan.

Karena ia tidak menggunakan jari-jarinya untuk menyampaikan pesan.

Sebaliknya, bayangan merekalah yang membentuk sebuah tanda sederhana.

‘Aku baik-baik saja.’

Ia berharap pria itu merasakannya.

Sekarang setelah semuanya dipertaruhkan, masing-masing dari mereka memiliki peran untuk dimainkan. Cassie telah melakukan semua yang ia bisa, kecuali tugas terakhir ini. Itulah hal yang harus ia fokuskan, dengan mempercayai Nephis dan Sunny untuk menyelesaikan pekerjaan tersebut.

Tidak ada hal lain yang penting.

“Apakah aku akan menemui Ratu sekarang?”

Seishan menjawab dengan dingin:

“Ya.”

Cassie menarik napas dalam-dalam, bertanya-tanya seperti apa Ki Song itu.

Apakah ia masih seperti gadis kecil yang ia lihat dalam ingatan Orum? Wanita muda yang dibiarkan seorang diri di dunia yang kejam, mencari pembalasan terhadap mereka yang telah mengkhianati ibunya dan merampas warisannya? Pemimpin percaya diri yang memimpin rakyatnya menuju kemakmuran di tengah kesulitan besar?

Atau apakah semua jejak Ki Song yang dikenal Tuan Orum telah dihapus oleh waktu, dan yang tersisa hanyalah wajah dingin dan tanpa ampun dari Ratu Gagak?

Cassie ragu-ragu.

“Ada saran?”

Pertanyaan itu terdengar konyol, tetapi kepada siapa lagi ia bisa bertanya jika bukan kepada Seishan? Bagaimanapun juga, Ki Song adalah ibunya.

Anehnya, Seishan menahan diri sejenak sebelum menjawab.

“Kenapa kau bertanya padaku?”

Cassie tersenyum diam-diam, merasa puas.

“Kau adalah salah satu putrinya, lagipula. Adakah seseorang yang memahaminya lebih baik?”

Seishan mendengus.

“Kenapa aku harus membantu musuh Klan Song untuk memahaminya?”

Cassie menghela napas kecewa.

“Musuh? Ya ampun. Padahal baru saja tadi kau memanggilku tamu terhormat…”

Tetapi ia tidak benar-benar kecewa. Jawabannya tidak terlalu penting. Pertanyaannya sendiri jauh lebih penting.

Kendati demikian, di luar dugaan, Seishan memberinya jawaban.

“Aku tidak akan lancang mengaku memahami ibuku. Tapi… kurasa ia telah hidup kesepian. Pastinya begitu, karena tidak ada seorang pun di sekitarnya yang bukan pelayannya atau tanggung jawabnya. Dalam arti itu, seorang musuh jauh lebih berharga.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

“…Salahgunakan informasi ini, dan aku akan membunuhmu.”

Cassie tersenyum tipis, menahan desahan napas.

Seishan pasti berharap bahwa Cassie sedang berusaha membuat kesepakatan dengan ibunya — dan oleh karena itu, Nephis pun demikian.

Tetapi ia keliru.

Nephis hanya berniat membunuh ibunya, sementara di saat yang sama berharap tidak harus membunuh Seishan dan saudari-saudari perempuannya setelah itu.

Ratu harus disingkirkan, tetapi membunuh Tujuh Putri dan menghancurkan Klan Song akan menjadi kerugian besar. Meminta mereka bertempur demi umat manusia di masa depan adalah kemewahan yang tak ternilai harganya.

Semuanya bergantung pada apakah Seishan dan saudari-saudari perempuannya dapat diajak berunding setelah ibu mereka jatuh.

‘Sungguh kekacauan yang rumit.’

Cassie tidak tahu di mana mereka tiba, tetapi ia dapat merasakan bayangan sejuk menaunginya.

Kemudian, terdengar suara gerbang berat yang terbuka, dan ia digiring menjauh dari panas yang tak tertahankan menuju sebuah ruangan yang sangat dingin.

Audiensinya dengan Ratu akan segera dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com