Seiring berlarut-larutnya perang, sejumlah besar orang telah tewas dalam bentrokan sengit antara dua pasukan penyerang — dan mungkin jumlah Makhluk Mimpi Buruk yang binasa di tangan bilah pedang manusia bahkan lebih besar lagi. Banyak dari mereka, jika bukan sebagian besar, menjadi boneka dari Ratu Cacing (Queen of Worms).

Pasukan Pedang telah menghancurkan para peziarah yang tak terhitung jumlahnya, namun jumlah mereka terus bertambah. Itulah mengapa waktu adalah sekutu bagi Domain Song — semakin lama perang berlangsung, semakin banyak keuntungan yang mereka peroleh.

Keuntungan itu telah memainkan peran besar dalam pengepungan Benteng Perlintasan Greater (Greater Crossing Stronghold). Para peziarah dijadikan perisai daging yang praktis bagi para pembela benteng, mengorbankan tubuh mereka untuk mengurangi kerugian yang diderita oleh Pasukan Song, sekaligus meningkatkan kerugian yang diderita oleh pasukan Domain Domain Pedang.

Namun, para peziarah tidak pernah menjadi faktor penentu dalam pertempuran antara dua pasukan manusia tersebut.

…Hari ini, hal itu sangat mungkin berubah.

Ki Song telah mengumpulkan pasukan rahasia orang mati di dasar jurang abisal, dan sekarang, pasukan itu merangkak keluar dari kegelapan. Gelombang mayat yang pucat pasi melimpah dari kedalaman, mendaki tubuh-tubuh cacing raksasa yang dikendalikan sebagai boneka seperti menara pengepungan.

Sunny mengatupkan giginya saat angin membawa teriakan para perwira ke telinganya dari daratan. Mereka berusaha dengan putus asa untuk menyusun pasukan menjadi formasi pertempuran yang solid tepat waktu, tetapi usahanya sia-sia.

Longsoran mayat yang pucat pasi itu telah mengejutkan mereka.

Sebelum para prajurit yang tidak terorganisir itu sempat membentuk barisan yang benar, gelombang orang mati itu telah menerjang mereka. Mayat-mayat pucat itu merangsek ke dalam kerumunan manusia yang rentan seperti serigala lapar, merobek zirah dan daging mereka dengan tangan kosong — serta dengan taring, cakar, and mandibel, karena ada banyak Makhluk Mimpi Buruk yang mati di antara mereka.

Kali ini, ada sesuatu yang berbeda dari para peziarah. Tampaknya… tampaknya Sang Ratu tidak lagi menahan diri.

Sebelumnya, boneka-bonekanya sedikit lamban dan agak mudah ditangani. Tapi sekarang, mereka bergerak dengan presisi dan keahlian yang luar biasa, tidak kalah mematikan dari para prajurit Bangkit (Awakened) yang berpengalaman… tidak, faktanya, seolah-olah masing-masing dari mereka memiliki keterampilan dan kesadaran bertempur yang jauh lebih hebat daripada prajurit biasa.

Dengan indra bayangannya yang menyebar luas mencakup seluruh medan,Sunny dapat merasakan sepenuhnya tingkat kelumpuhan dan kematian yang mengerikan itu. Keahlian mereka begitu mematikan dan mendalam secara misterius, sedemikian rupa sehingga dia kesulitan memahami esensinya… seolah-olah setiap peziarah yang tak terhitung jumlahnya itu adalah petarung yang jauh lebih hebat daripada dirinya, atau setidaknya setara dengannya.

Pikiran itu membuat Sunny bergidik.

‘Apakah dia mengendalikan mereka masing-masing… semuanya… secara langsung sekarang?’

Jika Ki Song mampu mengendalikan semua bonekanya yang tak terhitung jumlahnya secara pribadi pada saat yang sama, maka kekuatannya bahkan lebih besar daripada yang mereka takutkan.

Para peziarah bergerak dengan tekad yang dingin dan tanpa ampun. Para prajurit Bangkit tidak memiliki peluang melawan mesin pembunuh yang mati dan tanpa perasaan ini… atau setidaknya mereka tidak akan punya peluang, jika bukan karena sifat dasar dari boneka Sang Ratu. Para peziarah tidak memiliki jiwa, dan oleh karena itu tidak memiliki kemampuan untuk memiliki dan memanggil Memori — jadi, mereka bertarung tanpa senjata.

Lebih dari itu, banyak dari tubuh yang jatuh ke dalam jurang mengalami kerusakan parah, yang membatasi kekuatan dan mobilitas mereka. Mereka tampaknya mampu memperbaiki diri, sampai batas tertentu, tetapi Ki Song entah enggan atau tidak mampu untuk benar-benar memulihkan tubuh-tubuh yang hancur ini ke kondisi yang lebih baik.

Darah manusia mengalir di atas permukaan putih tulang kuno itu.

Sunny merasa mual di perutnya.

Bukan hanya karena orang-orang sekarat jauh di bawah sana, tetapi juga karena dialah alasan mereka sekarat.

Bagaimanapun, jika bukan karena dia, Nephis, dan Cassie, pertempuran ini tidak akan terjadi.

Para prajurit Song di Benteng Perlintasan Lesser (Lesser Crossing Stronghold) sebaliknya akan mati di bawah pedang para prajurit Anvil dalam waktu sehari atau dua hari ke depan.

Jumlah kematian mungkin tidak berubah sebagai akibat dari tindakan Cassie — dan dukungannya yang diam-diam terhadap wanita itu — namun demikian, ia merasa seperti seorang pengkhianat.

Tidak, dia memang seorang pengkhianat. Bagi orang-orang yang sekarat karena pengkhianatannya di bawah sana, dialah pelakunya.

Itu adalah beban yang harus ditanggung oleh Sunny, dan beratnya, meskipun tidak terlalu besar, tetap saja tidak menyenangkan.

Gelombang orang mati menggigit sisi pasukan yang tidak siap itu, menyebabkan korban jiwa yang besar. Lebih buruk lagi, para prajurit yang tewas bangkit dari tanah beberapa saat kemudian, dengan mata kosong, bergabung dengan barisan mayat yang mengamuk.

Selama satu atau dua menit, tampaknya keterkejutan awal dari serangan peziarah itu akan berubah menjadi pembantaian sepihak — yang tidak lama lagi akan berkembang menjadi bencana yang mengerikan.

Tetapi para prajurit Pasukan Pedang bukanlah orang-orang lemah.

Saat keterkejutan awal surut, para prajurit itu menggali pertahanan dan menghadapi boneka Sang Ratu pukulan demi pukulan. Mengatasi rasa ngeri mereka, mereka mengatupkan gigi dan mempertahankan posisi. Para prajurit mengorganisasikan pejuang mereka ke dalam formasi tingkat unit, membawa keteraturan pada pembantaian yang tidak masuk akal itu. Unit-unit itu bergerak untuk saling mendukung dan bergabung menjadi garis pertempuran yang layak.

Garis pertempuran itu masih bisa runtuh… tetapi pada saat itu, para Saint memasuki medan perang, mendorong mundur gelombang para peziarah.

Nephis ada di sana juga, nyala apinya menyebar luas untuk membasuh luka-luka para prajurit dan menyelamatkan mereka yang seharusnya bergabung dengan pasukan orang mati.

Sang Ratu mengambil orang-orang mati, membuat mereka bangkit dari tanah dengan mata kosong… sementara Bintang Perubahan (Changing Star), menyembuhkan yang hidup, membantu mereka bangkit berdiri dengan kekuatan mereka sendiri.

Pecah Rantai (The Chain Breaker) mencapai medan perang, dan para Penjaga Api (Fire Keepers) melompat turun dari geladaknya, bergabung dalam pertempuran.

Tampaknya Pasukan Pedang akan mampu memukul mundur serangan tak terduga itu…

Tetapi, tentu saja, itu hanyalah ilusi.

Karena para peziarah bukanlah ujung tombak. Mereka adalah pengalih perhatian.

Tujuan mereka adalah untuk mengulur waktu yang cukup bagi bahaya yang sesungguhnya untuk tiba…

IndoWebNovel – indowebnovel.com