Menggerakkan seluruh pasukan bukanlah tugas yang mudah. Sambil diamati oleh Sunny dengan muram dari ketinggian, kamp pengepungan itu perlahan-lahan dipenuhi oleh kesibukan yang luar biasa.

Para prajurit kelelahan, baru saja kembali dari serangan yang berdarah dan sia-sia ke dinding-dinding benteng besar yang tidak dapat ditembus. Mereka tidak menginginkan apa pun selain merangkak ke dalam tenda mereka dan mengistirahatkan tubuh mereka yang letih, menyerahkan diri pada pelarian kealpaan yang singkat dan penuh belas kasihan untuk sejenak.

Para Awakened tidur tanpa bermimpi, sementara para Master menderita dalam pelukan mimpi buruk.

Namun, alih-alih diberi kesempatan untuk beristirahat, mereka justru dibangunkan dan diminta untuk mempersiapkan pertempuran lain. Kali ini, itu bukanlah serangan mengerikan lainnya… melainkan, musuh diduga akan datang menyeberangi jurang untuk menyerang.

Para prajurit yang masih mengantuk itu tidak dapat memahaminya sama sekali. Untuk apa Tentara Song meninggalkan benteng terkutuk mereka? Benteng Greater Crossing telah menjadi simbol kematian yang kelam bagi para prajurit Tentara Pedang, sehingga mereka tidak dapat membayangkan musuh akan melepaskan perlindungan dari dinding-dinding tersebut.

Pastinya, telah terjadi suatu kesalahan…

Tetapi saat mereka perlahan-lahan sadar dan menyadari keparahan situasi tersebut, kebingungan mereka digantikan oleh rasa ngeri.

Tak lama kemudian, kamp pengepungan itu bergolak. Para prajurit berhimpun ke dalam satuan-satuan, dan satuan-satuan itu berusaha membentuk formasi…

Namun mereka sudah jauh tertinggal dari Tentara Song, yang tampaknya sudah siap untuk berbaris.

“…Apa yang sedang mereka lakukan?”

Sebagian besar Penjaga Api naik ke atas Chain Breaker, siap bergabung dengan Nephis di daratan, sementara beberapa tetap tinggal di Pulau Gading untuk membelanya jika Beastmaster dan para budak bersayapnya melancarkan serangan udara lagi. Namun, Aiko sepenuhnya menganggur, menemani Sunny mengamati kedua pasukan dari atas.

Sunny mengerutkan kening, tidak yakin bagaimana harus menjawab. Dia juga bingung.

“Sepertinya… mereka sedang membongkar benteng pertahanan.”

Benar saja, dinding-dinding Benteng Greater Crossing, yang telah menahan serangan yang tak terhitung jumlahnya dan tetap utuh, perlahan-lahan runtuh di kejauhan.

Satu bagian bergetar, lalu ambruk, diikuti oleh bagian lainnya. Para prajurit mengerumuni reruntuhan kayu itu, tampak tidak lebih besar dari semut. Lubang-lubang menganga perlahan-lahan terbentuk pada perisai Greater Crossing yang tadinya tidak dapat ditembus.

Sunny merasa terpesona sekaligus ngeri oleh pemandangan itu.

Dia telah melihat begitu banyak orang mati saat mencoba merebut dinding-dinding ini, dan sekarang, dinding-dinding itu dihancurkan dari dalam oleh mereka yang telah menumpahkan lautan darah demi mencoba mempertahankannya.

‘Untuk apa mereka merobohkan dinding-dinding itu?’

Dia ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi pada saat itu, hal lain merenggut perhatiannya.

Melihat ke dalam kegelapan jurang abisal yang memisahkan tulang dada dan tulang selangka dewa yang tewas itu, Sunny mengerutkan kening dalam-dalam. Sebuah merinding dingin menjalar di punggungnya.

Sesuatu sedang bergerak di sana, jauh di bawah… bangkit dari balik abu.

“Sial.”

Matanya sedikit melebar.

Aiko menatapnya dengan bingung dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi Sunny memotongnya dengan nada yang tidak seperti biasanya yang santai:

“Kembalilah, Aiko. Kunci dirimu di dalam Brilliant Emporium dan jangan keluar sampai aku datang menjemputmu.”

Gadis itu tersentak, terkejut dengan nada bicara yang tidak biasa itu.

Setelah menatapnya lekat-lekat untuk waktu yang lama, Aiko berbalik tanpa berkata apa-apa dan meluncur ke arah Mimic, kakinya melayang sedikit di atas rumput.

Para Penjaga Api yang sedang mempersiapkan Chain Breaker untuk perjalanan turun tampaknya merasakan sesuatu juga. Beberapa dari mereka mematung di atas geladak, berbalik untuk melihat ke arah benteng besar tersebut.

Pasukan di bawah masih berusaha berkumpul dalam formasi pertempuran, dan gerakan mereka menjadi semakin mendesak.

Embusan angin dingin bertiup melintasi Greater Crossing, membawa serta bau abu dan kebusukan daging yang membusuk.

Ekspresi Sunny menjadi suram.

Kemudian, sedetik kemudian, sesuatu muncul dari kegelapan jurang.

Awalnya, benda itu tampak seperti tanaman merambat yang tebal — tidak berbeda dari sulur-sulur yang ditumbuhkan oleh hutan keji untuk merayap ke permukaan dari senja remang-remang di Hollows. Namun, yang ini berwarna abu-abu, bukan merah tua.

Dan itu bukan tanaman merambat… itu adalah makhluk hidup yang menyerupai cacing raksasa — atau lebih tepatnya, boneka yang dibuat dari bangkai makhluk tersebut, jika kecurigaan Sunny benar.

Cacing itu panjangnya puluhan meter, dengan tubuh yang bentuknya aneh, pipih, dan dilumuri abu. Di ujungnya, mulut yang mengerikan dipenuhi oleh gigi yang tak terhitung jumlahnya, dan tepat di bawahnya, mangkuk pengisap melingkar tampak seperti luka pada kulit transparan binatang buas itu.

Pengisap-pengisap itu menempel pada permukaan tulang purba, dan cacing abu itu bangkit di atas tepi jurang, kepalanya bergoyang dari sisi ke sisi. Begitu cahaya langit yang berpendar jatuh ke atasnya, luka bakar yang mengerikan muncul di kulitnya, dan kepulan asap membubung ke udara.

‘Sialan.’

Satu cacing monstroset itu bukanlah masalah, seberapa pun kuatnya makhluk itu. Namun, sepersekian detik kemudian, cacing lainnya muncul, lalu yang lain, dan yang lain lagi…

Cacing-cacing abu itu bangkit dari kegelapan, memanjat kedua sisi jurang. Segera, tubuh abu-abu mereka menutupi dinding-dindingnya, membentuk jalinan makhluk hidup yang melata.

Dan sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya juga muncul dari kegelapan, memanjat jalinan cacing abu itu bagaikan tangga.

Sunny bergidik ngeri.

Sepanjang pengepungan Benteng Greater Crossing, prajurit dan makhluk keji yang diperbudak tak tergelincir tewas dalam jumlah yang tak terhitung. Beberapa mayat berhasil diambil, tetapi sebagian besar jatuh ke dalam kedalaman yang gelap, menghilang untuk selamanya.

Dia pikir mereka telah menjadi makanan bagi makhluk-makhluk mengerikan yang mendiami abu di dasar jurang. Namun ternyata, para penghuni abu itu justru menjadi korban dari orang-orang mati.

Selama ini, sang Ratu telah mengobarkan perang rahasia melawan makhluk-makhluk abu tersebut. Dia memenangi perang itu, dan sekarang, para korban gugur dalam Pengepungan Greater Crossing — semua korban tak tergelincir yang nyawanya direnggut oleh kekejaman perang — kembali untuk membalas dendam pada yang hidup.

Sebuah tangan manusia yang dipenuhi kerak darah mencapai tepi jurang, dan sedetik kemudian, sesosok mayat yang cacat memanjat keluar dari kegelapan, berlumuran abu.

Mata yang kosong menatap ke arah pasukan yang sedang berkumpul, lalu memancarkan niat membunuh.

Boneka itu mengambil langkah pertamanya menuju para prajurit Domain Pedang.

Dan tak lama kemudian, jutaan lainnya mengikuti.

‘Sial, sial, sial…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com