Akhirnya, Effie mendelik ke arah Sunny dan menggerutu:

“Aku lebih menyukaimu saat kau masih menjadi Master Sunless…”

Ia terkekeh.

“Padahal aku masih orang yang sama.”

Wanita itu menghela napas dan bersandar, lalu mengambil sepotong kue kering dari nampan.

“Yah, benar sih! Tapi kau juga seorang Supreme berkuasa yang berkeliling memenggal para Sovereign…”

Sunny mengangkat sebelah alisnya, lalu mengangkat bahu dengan santai.

“Kau adalah seorang ibu paling manis di dunia, tapi juga seorang Transcendent tangguh yang berkeliling mencabik-cabik Great Nightmare Creature dengan tangan kosong. Seseorang bisa memiliki lebih dari satu sisi.”

Effie menelan kue keringnya dan menatapnya dengan rasa puas.

Kemudian, matanya memancarkan binar berbahaya.

“Lebih dari satu sisi, katamu? Hal itu mengingatkanku… Putri, apakah dia pernah…”

Untungnya, apa pun yang ingin ia katakan terpotong oleh suara pintu yang terbuka. Cassie memasuki ruang tunggu sambil membawa setumpuk dokumen.

“Oh, kalian semua sudah di sini. Mari kita mulai — Nephis harus melanjutkan agenda berikutnya dalam tiga puluh empat menit.”

Dengan begitu, pertemuan singkat mereka pun dimulai. Sebagai penguasa Supreme umat manusia, Nephis sangat sibuk tanpa henti — jika ia tidak sedang berada di medan perang, ia biasanya tenggelam dalam rentetan rapat strategi dan diskusi yang tak ada habisnya. Setiap hari, ia harus membuat keputusan yang tak terhitung jumlahnya, yang banyak di antaranya berpotensi memengaruhi masa depan umat manusia itu sendiri.

Tentu saja, keuntungan menjadi otoritas tertinggi di dunia adalah tersedianya sumber daya yang sangat luas — terutama sumber daya manusia. Orang-orang terbaik dan paling cemerlang di umat manusia siap menjawab panggilannya, memberinya saran tentang langkah terbaik, dan mengambil berbagai tugas dari tangannya. Bahkan, dengan bantuan Cassie, Nephis telah membangun piramida delegasi yang sangat efisien.

Aparatus besar Domain Manusia itu bekerja bagaikan mesin yang terlumasi dengan baik.

Sumber daya paling berharga di dunia adalah bakat, dan ada banyak sekali individu berbakat yang bekerja sama untuk mencapai tujuan yang ia tetapkan. Tetap saja… itu pun belum cukup. Jadi, salah satu prioritas terpenting dari rezim baru ini adalah mencari dan membina bakat.

Bakat administratif, bakat ilmiah, bakat teknik… segala jenis orang direkrut dan diberi banyak kesempatan untuk mewujudkan berbagai bakat mereka, sekaligus berkembang.

Namun yang terpenting, tentu saja, yang diinginkan Nephis adalah membina kekuatan.

Bagaimanapun, umat manusia lebih membutuhkan para pejuang daripada siapa pun.

Oleh karena itu, setiap orang didorong untuk menjadi lebih kuat. Para Awakened didorong untuk menjadi Master, dan para Master didorong untuk menjadi Saint. Para Saint didorong untuk mencapai puncak potensi mereka, atau bahkan menantang Fourth Nightmare jika mereka berkehendak — bukan berarti sudah ada yang melakukannya, sih. Akibatnya, jumlah juara dari semua Rank telah berkembang pesat dalam setahun terakhir.

Fakta bahwa banyak sekali Awakened yang tidak berpengalaman telah kembali dari Godgrave sebagai veteran berpengalaman juga sangat membantu.

…Dan, tentu saja, orang-orang biasa didorong untuk menjadi Awakened.

Sekarang setelah orang-orang bermigrasi ke Alam Mimpi secara besar-besaran, sifat dari Awakening telah berubah. Sebelumnya, hanya mereka yang dipilih oleh Mantra yang dapat menantang First Nightmare — tetapi sekarang, siapa pun yang melewati Gerbang Mimpi bisa melakukannya. Yang harus mereka lakukan hanyalah memintanya.

Mereka bahkan tidak perlu kembali ke dunia nyata dengan bantuan seorang Saint atau meninggalkan batas Domain Neph. Yang perlu mereka lakukan hanyalah mendoakannya dengan tulus di dalam hati mereka.

Merasakan hasrat kuat mereka untuk menantang Nightmare, Nephis dapat membebaskan mereka dari perlindungan Domainnya.

Anehnya, orang-orang cenderung melakukannya secara berkelompok. Tempat-tempat di mana mereka berkumpul untuk membuktikan kerinduan mereka terasa khidmat dan sunyi, dengan orang-orang bermeditasi dalam keheningan selama berjam-jam, atau bahkan terkadang berhari-hari… bagi Sunny, mereka tampak mirip seperti orang beriman yang berlutut di dalam kuil untuk berdoa.

Sebenarnya cukup menyeramkan melihat betapa mudahnya orang-orang lupa bahwa Nephis juga seorang manusia, dan malah memperlakukannya sebagai semacam dewi. Ia tahu pasti bahwa perkembangan aneh ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan apa yang diinginkan Nephis dan Cassie sendiri.

Jika ada, mereka justru menginginkan sebaliknya, karena mempercayai dewa yang baik hati pada akhirnya akan menanamkan keyakinan bawah sadar pada orang-orang bahwa mereka akan diselamatkan — alih-alih menginspirasi mereka untuk mencari kekuatan yang cukup guna menyelamatkan diri sendiri.

Yang diinginkan Nephis adalah menjadi seseorang yang diyakini oleh orang-orang dapat mereka capai, bukan eksistensi surgawi yang selamanya berada di luar jangkauan.

…Bagaimanapun juga, semakin banyak manusia biasa yang mengalami Awakening setiap bulan. Mereka tidak perlu lagi menunggu titik balik matahari musim dingin — melewati Gerbang Mimpi dan menambatkan diri ke sebuah Citadel sudah cukup untuk menjadi seorang Awakened, bahkan jika beberapa orang masih memilih untuk melewati ujian kedua dari Mantra tanpa bantuan apa pun.

Ada juga konsekuensi yang tidak disengaja dari kenyataan baru itu. Pertama, Akademi Awakened harus berubah dan membuka pintu bagi para pemuda biasa untuk pertama kalinya sejak didirikan. Karena siapa pun bisa menjadi Sleeper selama mereka menginginkannya, menahan pendidikan terbaik dari para pemuda yang bercita-cita tinggi sudah tidak ada gunanya lagi.

Efek samping lainnya jauh lebih suram.

Orang-orang didorong untuk menjadi lebih kuat, tetapi tidak dipaksa. Meski demikian, semakin banyak orang biasa yang menantang First Nightmare, semakin banyak Awakened yang menantang Second, dan semakin banyak Master yang menantang Third. Jumlah pejuang manusia dari Rank Awakened, Ascended, dan Transcendent semakin membengkak…

Tetapi tidak semua penantang selamat. Nyatanya, untuk setiap orang yang berhasil, ada beberapa orang yang gagal.

Panen suram nyawa yang dikumpulkan oleh Nightmare Spell jauh lebih banyak dari sebelumnya, kecuali mungkin pada hari-hari pertama kedatangannya.

Pada saat yang sama, semakin banyak Nightmare Gate yang terbuka di dunia nyata, dan semakin banyak pula anak muda yang terinfeksi oleh Nightmare Spell secara alami setiap hari.

Sayangnya, Nephis hampir tidak bisa berbuat apa-apa mengenai hal yang terakhir bahkan jika ia menginginkannya. Sword Domain dan Song Domain telah berdiri di atas fondasi yang dibangun oleh Nightmare Spell — yaitu Citadel. Namun, Domain miliknya tidak memiliki batasan, yang ada di dalam hati mereka yang terinspirasi olehnya.

Domain itu mencakup kedua dunia… tetapi Nephis dan Sunny dengan cepat mengetahui bahwa efek penekanan yang tampaknya dimiliki oleh Domain terhadap benih-benih kecil Korupsi yang bersembunyi di dalam hati para Aspiran bukanlah, pada kenyataannya, ekspresi dari kekuatan seorang Sovereign.

Sebaliknya, itu adalah fungsi yang dibangun ke dalam Citadel oleh Mantra, persis seperti Nightmare itu sendiri yang merupakan fungsi dari Mantra yang memberi manusia kesempatan untuk menghancurkan Benih-benih tersebut sebelum mereka berkembang.

Jadi, hanya para pengikut Nephis yang tinggal di wilayah pengaruh Citadel-nya yang dapat lolos dari First Nightmare.

Itulah sebabnya populasi Kebun Malam dapat menyeberang ke Bumi dan diselamatkan dari ujian yang mematikan itu, sementara para pemuda yang terinfeksi di dunia nyata tidak dapat mengandalkan dewi mereka untuk menyelamatkan mereka dari keharusan menghadapinya.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah melewati Gerbang Mimpi untuk menunda Nightmare mereka, jika mereka ingin melakukannya… dan memiliki cukup waktu untuk melarikan diri.

Pada akhirnya…

Umat manusia disegarkan kembali dan terinspirasi untuk berjuang meraih puncak yang lebih tinggi.

Namun, masih ada segunung impian yang hancur yang bersembunyi di balik bayang-bayang kebangkitannya dari reruntuhan dunia yang runtuh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com