Pohon Poros begitu luas hingga hanya bisa dianggap sebagai sebuah tempat, bukan sebagai sebuah benda. Bagaimanapun, pohon itu menjulang lebih tinggi daripada puncak-puncak agung di Permainan Ariel, yang bahkan sudah lebih tinggi daripada gunung mana pun di Bumi — dahan tempat Sunny dan Kai berdiri memiliki panjang beberapa kilometer dan seluas sebuah lapangan, tonjolan kulit pohonnya lebih dari cukup luas untuk dilewati dua orang dengan berjalan kaki.

Jalinan rumit dari dahan-dahan kolosal serupa terbentang jauh ke bawah dan ke atas, menciptakan labirin tiga dimensi yang memusingkan. Seluruh bangsa bisa saja menjadikan dahan-dahan pohon besar ini sebagai tempat tinggal mereka… hari ini, bagaimanapun, Sunny dan Kai adalah satu-satunya orang menghuni kemahakuasaan yang sunyi itu.

Matahari baru saja menghilang di balik cakrawala, dan meskipun lautan awan masih berpendar dengan sisa-sisa terakhir kilau kemerahan bagai mimpi, malam telah menyelimuti dunia dengan kerudung kegelapan berbulu halus.

Dunia ini masih tenang, tetapi tidak sunyi. Sebaliknya, tempat itu dipenuhi oleh gemercik air mengalir yang menenangkan.

Pohon Poros telah tertutup salju beberapa saat yang lalu. Sekarang, salju itu mencair, aliran air dingin bergemuruh turun menyusuri labirin dahan raksasa yang luas dalam serangkaian air terjun jernih. Sunny memperkirakan abu dan lava akan menggantikannya, namun yang membuatnya terkejut, tidak ada hal seperti itu yang terjadi.

Sebagai gantinya, pohon besar itu baru saja dilucuti dari mantel putihnya dan dibiarkan telanjang, dahan-dahannya yang tak berdaun bergoyang lembut tertiup angin. Tidak ada daun, tidak ada buah, tidak ada tanda-tanda vitalitas pada bentangan luas mereka. Kenyataannya, banyak dahan yang patah, sementara lebih banyak lagi yang tampak rapuh dan berpenyakit.

Seolah-olah Pohon Poros… benar-benar dan sepenuhnya telah mati.

Sunny melihat sekeliling dengan hati-hati.

“Menurutmu apa fungsi tempat ini?”

Ada lima kotak khusus di papan permainan — Kastil, Tempat Suci, dan Pohon Poros. Sunny sebagian besar telah memahami tujuan dari empat kotak pertama, tetapi dia masih tidak tahu apa fungsi dari kotak pusat tersebut.

Kai juga melihat sekeliling.

“Aku tidak melihat struktur apa pun. Dan aku juga tidak merasakan hal yang istimewa.”

Sunny merenung sejenak.

Pasti ada suatu kegunaan untuk kotak pusat, selain seberapa penting kotak itu untuk melintasi papan. Pemain yang menempati bagian tengah pasti akan mendapat keuntungan, tetapi keuntungan itu saja tidak cukup untuk membuat kotak tersebut menjadi istimewa.

Tentu saja, hanya ada empat rune yang dipahat di sisi-sisi papan giok itu — abu, salju, ketakutan, dan kebenaran. Tidak ada rune pohon di mana pun yang pernah dilihatnya.

Tetap saja…

“Mari kita jelajahi sebentar.”

Kai ragu-ragu sejenak, lalu berdehem.

“Sebenarnya… sebelum itu…”

Dia menunjuk ke arah aliran air jernih yang jatuh dari ketinggian.

“Bukankah akan sangat disayangkan jika menyia-nyiakan semua air ini?”

Sunny menatapnya dengan bingung, lalu mendengus.

“Tentu, silakan saja.”

Tak lama kemudian, setelah merasa segar dan bersih untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, mereka berdua menjelajahi labirin dahan-dahan tersebut. Kai berada dalam suasana hati yang jauh lebih baik, bahkan bersenandung riang dengan suara pelan, sementara Sunny merasa dirinya bisa menjadi manusia seutuhnya sekali lagi.

Itu adalah perasaan yang menyenangkan.

Mereka menjelajahi Pohon Poros untuk beberapa waktu, melompat ke dahan-dahan yang lebih rendah atau terbang ke dahan-dahan yang lebih tinggi. Namun, tidak ada hal istimewa di dahan mana pun, dan saat Sunny dan Kai semakin mendekati batangnya, kemungkinan mereka akan menemukan sesuatu yang istimewa tampak semakin kecil.

Pada akhirnya, mereka naik ke puncak pohon dan melihat ke arah utara, menyaksikan gunung berikutnya. Sunny berharap mereka dapat melihat lebih jauh dari biasanya, mengingat ketinggian pohon tersebut, tetapi dia merasa kecewa. Segala sesuatu di luar gunung-gunung tetangga tertutup oleh kabut, dan bahkan Kai pun tidak dapat melihat menembusnya.

Namun, tiga gunung di utara… tampak sedikit aneh. Sunny tidak yakin apa sebenarnya yang aneh dari gunung-gunung itu, tetapi gunung-gunung tersebut jelas terlihat sedikit berbeda dari semua puncak bersalju yang mereka saksikan di selatan.

Dia menghela napas.

“Sepertinya tidak ada keberuntungan di sini.”

Dia terdiam sejenak, lalu menatap Kai.

“…Mungkin kita harus memeriksa tempat di mana Iblis Pohon itu tinggal.”

Kai adalah satu-satunya orang yang melihat Iblis Terkutuk itu beristirahat di dahan Pohon Poros, jadi hanya dia yang tahu di mana lokasi tempat itu berada.

Dia memimpin jalan. Mereka turun menyusuri lebar batang pohon yang luar biasa besar, dan akhirnya mencapai salah satu dahan yang lebih rendah — dahan-dahan lainnya, jika memang ada, menghilang ke dalam kabut lautan awan.

Dahan khusus ini sangat lebar, terutama di pangkalnya, tempat dahan itu terhubung dengan batang pohon. Di situlah Iblis Pohon duduk pada hari pertama mereka melihatnya, dikelilingi oleh salju.

Tidak ada salju yang menutupi pohon sekarang, jadi Sunny dan Kai langsung melihat keanehan itu. Di sini, tidak jauh dari tempat peristirahatan Iblis Terkutuk… permukaan batang Pohon Poros hancur dengan parah, sebuah portal gelap terbuka ke dalam kedalamannya yang menyeramkan. Tidak ada apa pun selain kabut yang berada di balik portal itu, dan dari sana, sungai sesuatu tampak pernah mengalir, mengeras menjadi massa amber.

Dari kejauhan, tampaknya seolah-olah sungai emas cair telah lolos dari batang raksasa itu, sebagian besar tumpah ke dalam awan, sementara sedikit tersisa di dahan dalam genangan-genangan kecil yang membeku.

Sunny mendekati gumpalan zat amber terdekat dan menyentuhnya dengan ragu-ragu. Zat itu terasa halus, keras, dan dingin saat disentuh.

Kai bertanya dari belakangnya:

“Apa itu?”

Sunny ragu-ragu sejenak. Akhirnya, dia menjawab dengan nada tidak percaya:

“Ini… ini benar-benar amber. Ini adalah getah pohon.”

Sambil berdiri, dia melihat celah pada batang Pohon Poros dan mengerutkan kening.

Akhirnya, Sunny menatap Kai.

“Aku… kurasa pohon ini sudah mati.”

Celah itu adalah luka yang ditorehkan pada pohon besar itu sejak dahulu kala, dan potongan-potongan amber keemasan itu adalah darahnya.

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Lebih tepatnya, kurasa pohon ini telah dibunuh.”

Celah pada batang pohon itu sangat besar, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan ukuran titaniknya. Luka sekecil itu tidak akan membunuh Pohon Poros… kecuali jika itu hanyalah sebuah lubang yang digunakan seseorang untuk menyedot habis getah amber-nya.

Mungkin Iblis Pohon tidak menghabiskan ribuan tahun ini hanya dengan menunggu musuh muncul. Mungkin ia telah menguras tunas muda dari Pohon Dunia itu dari kekuatan hidup dan vitalitasnya yang tak terbatas, melahapnya dengan rakus untuk memelihara jiwanya sendiri yang telah tercemar.

Jika demikian…

Maka mungkin apa pun yang seharusnya diberikan oleh Pohon Poros kepada Domain yang mengendalikannya telah lama hilang, fungsi dari Permainan itu musnah ketika pohon besar itu mati.

Permainan Ariel… telah rusak.

Sunny menatap potongan-potongan amber keemasan itu dengan tatapan kosong.

Rasanya sedikit menyedihkan, sekaligus sedikit memberi semangat, mengetahui bahwa bahkan hal-hal yang diciptakan oleh Ariel yang agung dan mengerikan, Iblis Ketakutan, bukanlah sesuatu yang abadi.

Bagaimanapun, Mantra Mimpi Buruk juga diciptakan oleh seorang iblis.

Jadi, mungkin suatu hari nanti mereka juga akan mampu membunuhnya…

Senyum tipis menyentuh bibirnya.

Ketika Nephis pertama kali menyatakan niatnya untuk menghancurkan Mantra tersebut, hal itu terdengar seperti khayalan belaka.

Namun, hal itu tidak lagi terlihat seperti itu.

Melihat luka fatal yang diderita oleh Pohon Poros, Sunny tiba-tiba merasakan untuk pertama kalinya bahwa tujuan mereka sudah berada dalam jangkauan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com