…Dunia ini terbuat dari api. Pohon-pohon yang tak terhitung jumlahnya terbakar, tumbang dengan erangan pilu. Abu menutupi langit, dan panas yang tak tertahankan melelehkan kewarasan mereka yang masih bertempur di dalam kobaran api yang tak bertepi.

Seekor Binatang Suci berlari kencang menerjang api—seekor rusa jantan putih yang indah dengan tanduk yang terbuat dari emas murni, kehadiran sucinya menenangkan kobaran api dan menyelamatkan anakan pohon muda yang belum menyerah pada amukan api pemusnah dunia itu. Bunga-bunga dan rumput hijau bersemi di mana pun kuku-kukunya menyentuh tanah.

Namun, kuku-kuku gadingnya berlumuran darah dan debu delima, setelah meremukkan tengkorak prajurit Pasukan Iblis yang tak terhitung jumlahnya.

Tiba-tiba, sesosok bayangan garang menerkam rusa jantan itu dari kegelapan dan kepulan asap. Itu adalah seekor macan tutul hitam berukuran besar, matanya menyala karena amarah yang mematikan. Macan tutul itu lebih kecil daripada si Binatang Suci, namun ukurannya seolah tak berarti—rahangnya menerkam tenggorokan rusa putih itu, mengalirkan sungai cairan keemasan.

Kedua binatang itu saling bertabrakan dan berguling di tengah kobaran api, meremukkan pohon-pohon yang tak terhitung jumlahnya. Rusa jantan itu berhasil melepaskan cengkeraman macan tutul dan bangkit berdiri, menundukkan kepalanya untuk menusuk sang pemangsa dengan tanduk besarnya. Cairan keemasan mengalir dari lehernya yang robek, tetapi ia masih penuh vitalitas dan kekuatan yang luar biasa.

Sementara itu, sang macan tutul telah terluka parah dan berdarah dari puluhan luka mengerikan bahkan sebelum pertempuran mereka dimulai. Kini, ia nyaris tak berdaya menghadapi rusa jantan yang sedang menyeruduk…

Namun kemudian, sosok macan tutul hitam itu bergelombang, dan sepersekian detik kemudian, ia berubah menjadi seekor rusa jantan juga—yang ini segelap malam, tetapi selain itu merupakan replika yang nyaris sempurna dari Binatang Suci di hadapannya.

Kedua binatang itu bertabrakan, tanduk mereka saling mengait. Rusa hitam itu membanting yang putih ke tanah dan berubah lagi, kali ini menjadi seekor babi hutan. Taringnya menghujam perut rusa jantan itu, dan lebih banyak cairan keemasan tumpah ke tanah yang berabu.

Akhirnya, pertempuran pun usai.

Binatang Suci itu terbaring tercabik-cabik di atas tumpukan kayu bakar yang menyala, dan di hadapannya berdiri seorang wanita dalam balutan zirah kulit yang robek, wajahnya yang cantik berlumuran darah dan dipenuhi abu.

Luka-luka mengerikan menghiasi tubuhnya, dan ada kekosongan yang aneh di dalam matanya.

Api melahap dunia, dan pertempuran terus berkecamuk di sekelilingnya, tetapi ia tampak tidak peduli pada pembantaian itu.

Sambil terhuyung-huyung dengan berat, wanita itu mundur selangkah dan terjatuh.

Saat ia dengan keras kepala berjuang untuk bangkit, darahnya membasahi abu, kobaran api merayap semakin dekat.

Namun, sebelum api itu melahapnya, seseorang muncul dari balik erangan pohon-pohon yang sekarat, menatapnya dalam diam.

Itu adalah sosok tinggi yang terbalut jubah berkabut, mengenakan topeng kayu hitam mengkilap yang tampak mengerikan. Topeng itu menyeringai garang, namun tatapan si orang asing itu cukup dingin untuk memadamkan kobaran api yang mengelilingi mereka.

Sebuah suara yang terdengar seperti ribuan kutukan sekarat bergema dari balik topeng, berbicara kepada wanita itu:

“Lihat dirimu… kau sedang sekarat. Sungguh menyedihkan. Sungguh mengecewakan. Hanya seinikah kemampuanmu? Apakah hanya ini dirimu? Kau begitu sederhana, begitu lemah. Beraninya kau begitu lemah, musuhku?”

Tidak ada jawaban.

Sebuah tangan porselen muncul dari lipatan jubah berkabut itu. Tujuh jari berkuku mencengkeram kerah baju zirah wanita yang robek itu dan dengan kasar menariknya berdiri.

Geraman yang membekukan darah bergema dari balik topeng, membuat kobaran api terhuyung mundur karena ketakutan.

“Apakah kau bahkan mengingat namamu sendiri, makhluk menyedihkan?”

Wanita itu menatap topeng hitam itu dengan tatapan kosong.

Namun kemudian, secercah pengenalan tersulut di matanya.

Bibirnya bergerak, dan ia berkata dengan suara serak:

“Kau… aku telah membunuhmu.”

Sosok bertopeng itu tertawa.

“Benarkah? Apakah kau benar-benar berpikir seseorang sepertimu bisa membunuhku? Bahwa kau layak membunuhku? Aku, Iblis Takdir?!”

Weaver melemparkan wanita itu ke tanah dan terdiam, menatapnya dengan emosi yang dingin dan tak terjelaskan.

Kemudian, daemon yang menjulang itu berjongkok di dekatnya dan berbisik dalam ribuan suara yang licik:

“Yah, mungkin kau memang melakukannya. Mungkin kau memang bisa. Mungkin kau akan melakukannya. Itu adalah takdirmu, bagaimanapun juga, dan kau telah Ditakdirkan. Jadi, katakan padaku…”

Suara Weaver berubah menjadi rentetan geraman yang mengerikan, penuh dengan penghinaan dan kemarahan:

“…siapa yang memberimu izin untuk mati? Kau belum diizinkan mati, makhluk malang. Kau dan aku belum selesai, jadi bahkan jika seluruh eksistensi berakhir, kau harus mengingat takdirmu. Kau harus mengingatku.”

Sebuah tangan porselen bergerak, mencekik kobaran api di sekeliling mereka. Api itu mati dalam ketakutan, gagasan tentang diri mereka dipadamkan dan dihapus dari permadani takdir untuk selamanya.

“Kau boleh melupakan hal lainnya, siapa pun — kau bahkan boleh melupakan namamu sendiri. Tapi jangan berani-berani melupakan nama Weaver, Iblis Takdir. Kita harus saling bertemu lagi, kau dan aku. Jadi… datanglah dan temukan aku di Alam Bayangan. Datang dan lihat apakah seseorang sepertimu benar-benar bisa membunuh Weaver. Lalu, setelah kau mempelajari arti sebenarnya dari keputusasaan… baru setelah itu, aku akan mengizinkanmu mati, Orphne dari Sembilan.”

Mendengar namanya sendiri, wanita itu… Orphne… tampak mendapatkan kembali sebagian kekuatannya. Matanya kembali fokus, dan ia menatap daemon berkabut itu dengan niat membunuh yang gelap dan suram.

Weaver tertawa dan bangkit, memalingkan punggung dari sang pemburu yang berdarah.

“Begitu lebih baik!”

Iblis Takdir menunduk, lalu mengembuskan napas perlahan.

Bahu mereka tampak terkulai, dan suara yang menyeramkan itu bergema sekali lagi dari balik topeng yang menakutkan:

“…Apakah kau di sana?”

Weaver menegakkan tubuh dan mendongak, seolah melihat sesuatu yang tidak bisa dilihat oleh orang lain.

Seolah berbicara kepada seseorang yang tidak bisa didengar oleh orang lain.

“Apakah kau sedang mengawasi?”

Iblis Takdir terkekeh serak.

“Kalau begitu, saksikanlah dengan baik, keturunan. Biarkan aku menunjukkan kepadamu… bagaimana para dewa mati…”

Dan bersamaan dengan itu, Sunny tiba-tiba menjadi sadar akan dirinya sendiri.

‘Tunggu… apakah Weaver sedang berbicara… kepadaku?’

Ia memiliki sepersekian detik untuk merasakan keterkejutan yang tak terbatas.

Dan kemudian, dunia yang terbakar itu hancur berkeping-keping.

Sebagai gantinya, aliran pemandangan yang kacau balau menghujani pikirannya, terlalu besar untuk ia pahami.

Yang bisa Sunny tangkap hanyalah beberapa gambaran mengerikan.

Sebuah pohon tak terbayangkan yang akar-akarnya adalah fondasi dunia, yang dahan-dahannya menopang berat langit, diselimuti api dan terbakar sementara sesosok wujud berapi melilit batang kolosalnya, menggergajinya dengan kekejaman yang tak kenal ampun…

Bulan hancur berkeping-keping dan bintang-bintang padam saat sesosok makhluk tak terduga menyapu cakarnya ke menara-menara megah kastil putih yang indah, kota di bawahnya tenggelam dalam banjir sementara semua warganya menjerit dan mati…

Sebuah bayangan luas menyelimuti dua pasukan besar di atas pasir berdarah di padang pasir yang tak bertepi, hiruk-pikuk memekakkan telinga dari pertempuran yang menyayat hati itu digantikan oleh keheningan total secara tiba-tiba hingga menimbulkan teror yang bahkan lebih besar…

Seekor naga merah besar jatuh ke dalam kedalaman air saat cairan keemasan tumpah dari lehernya yang terpenggal, tenggelam ke dasar laut yang indah saat kejang sekaratnya meremukkan dan memecah dunia, mengutuknya untuk tenggelam dalam kabut dan senja selamanya…

Sebuah pasukan besar berkumpul di tepi jurang Maut, dengan suram bersiap untuk mengobarkan perang melawan Kematian itu sendiri. Legiun penyerang tenggelam dalam gelombang bayangan tak berujung, darah mereka tumpah ke debu obsidian. Sosok-sosok tak terduga bentrok di dalam badai esensi yang mengamuk saat pertempuran terakhir yang putus asa dari Perang Kehancuran mengguncang fondasi eksistensi itu sendiri…

Dan kemudian, di akhir dari segalanya, sesosok makhluk berkabut dalam jubah compang-compang berjalan melalui kegelapan dengan langkah yang tidak stabil, retakan menutupi topeng kayunya.

Di depan sosok yang terkoyak itu, di jantung Alam Bayangan, terdapat sesuatu yang begitu mengerikan, tak terduga, dan tak terpikirkan sehingga hanya dengan melihatnya saja sudah menghancurkan pikiran Sunny menjadi ribuan serangkaian pecahan, membuatnya buta dan tuli, tak mampu berpikir.

Namun, ia tetap melihatnya…

Weaver menyeret tubuh mereka yang compang-compang ke depan saat para daemon melakukan perlawanan terakhir yang putus asa melawan para dewa di sekitar mereka. Jejak cairan keemasan tertinggal di atas debu obsidian di belakang Iblis Takdir, memancarkan pendaran keemasan yang indah dalam kegelapan yang dingin.

“Bodoh… mereka semua, sungguh orang-orang bodoh…”

Tawa bergema dari balik topeng yang retak saat Weaver akhirnya mencapai tujuan mereka — jantung Alam Bayangan yang sesungguhnya, dan kengerian tak terucapkan yang tersembunyi di sana.

Gerbang Kehampaan.

…Gerbang Kehampaan kini terbuka lebar.

Sunny diselamatkan dalam kebutaan, jadi ia tidak bisa melihat apa yang dilihat Weaver ketika mereka menatap ke balik Gerbang itu.

Iblis Takdir tertawa lagi.

“Sekarang. Satu trik terakhir…”

Namun sebelum daemon yang licik itu sempat melakukan apa pun…

Sebilahan belati tulang menembus punggung mereka, merobek daging mereka, dan memutuskan bayangan mereka sebelum keluar dalam pancaran cairan keemasan dari dada mereka.

Weaver terhuyung dan menoleh ke belakang.

…Di sana, seorang wanita berzirah berdarah sedang memegang gagang belati tulang, nyawa dengan cepat terkuras dari mata gelapnya yang dingin.

Wajahnya tersembunyi di balik kerudung yang compang-compang dan robek, tetapi sang daemon tetap mengenalinya.

“Kau…”

Mereka berdua jatuh bersamaan pada saat yang sama.

Cairan keemasan dan darah merah bercampur sebelum ditelan oleh debu obsidian.

Bibir wanita itu berkedut membentuk senyuman kejam di balik kerudung yang robek. Ia memutar belati itu dengan tangan yang gemetar, lalu terdiam, masih dengan senyuman. Matanya meredup, menjadi kosong dan seperti kaca.

Ia sudah mati.

Iblis Takdir juga tidak akan bertahan hidup lebih lama lagi.

Sebuah desahan dalam bergema dari balik topeng.

Menatap wanita yang telah mati itu, Weaver menarik napas terakhirnya yang penuh kepayahan.

“…Kau datang tepat waktu.”

Hal terakhir yang dilihat Sunny membuatnya terkejut dan bingung, karena hal itu sama sekali tidak masuk akal.

Ia mendapati dirinya berada di dalam kehampaan hitam tak berujung yang diterangi oleh segudang bintang. Beberapa bintang kecil dan redup, sementara beberapa lainnya besar dan bersinar terang. Beberapa dihubungkan oleh jalinan benang cahaya perak, sementara sebagian besar terisolasi satu sama lain oleh luasnya kegampangan kegelapan yang kosong.

Saat itu, sesuatu berubah.

Tujuh bintang cemerlang tiba-tiba berkobar dalam kehampaan, dan saat jalinan benang cahaya perak memanjang dari bintang-bintang itu ke bintang-bintang lain yang tak terhitung jumlahnya, tiba-tiba terbentuklah sebuah pola pada semuanya. Berjangkar pada ketujuh bintang tersebut, permadani cahaya perak mengembang, melahap semakin banyak bintang yang lebih kecil…

Dan kemudian, permadani itu memperpanjang sulurnya ke bintang-bintang besar yang menyala seterang ketujuh bintang yang telah berfungsi sebagai katalis bagi ledakan benang perak tersebut. Ada sebelas konstelasi dari bintang-bintang itu, dan pada saat sulur cahaya perak mencapai mereka, sudah terlambat bagi mereka untuk bereaksi.

Pada saat itu, permadani tersebut telah menjadi terlalu luas, setelah menelan segudang bintang yang lebih kecil — entah semuanya, mungkin — dan dengan demikian, konstelasi-konstelasi itu tidak dapat melawan.

Mereka tetap mencoba, tentu saja.

Pada akhirnya, sulur-sulur benang perak menyelimuti dan melahap mereka, menyerap mereka ke dalam permadani cahaya.

Melemparkan Mantra ke atas Kehampaan.

Sunny terkesiap.

Dan kemudian…

Satu kebenaran terakhir meresap ke dalam dirinya, merasuki dagingnya dan menulis ulang sifat dasarnya pada tingkat fundamental.

Kebenaran terakhir itu adalah pecahan dari warisan Weaver.

‘Ya ampun…’

Rasa sakitnya begitu luar biasa.

[Akhir Bagian I: Permainan Maut.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com