Sang Master Caravan — entah siapa atau apa pun wujudnya — mengalihkan pandangannya, menatap Memory yang terbentuk di tangan Aiko dengan penuh rasa ingin tahu.

“Itu adalah Memory yang tidak biasa, Nona Aiko.”

Memang benar. Meskipun sebagian besar Memory terbentuk dari percikan cahaya, beberapa di antaranya berbeda. Memory yang dibuat oleh para pembuat mantra dari Fallen Valor, misalnya, justru bermanifestasi dalam kepulan percikan api merah tua. Ada juga yang lebih aneh di luar sana, bahkan di antara Memory-Memory yang dianugerahkan oleh Mantra kepada para Awakened. Memory tersebut biasanya sangat istimewa, meskipun tidak selalu lebih kuat dari yang lain.

Namun, Memory yang diciptakan oleh Lord of Shadows setelah kematian aslinya, selalu tampak seperti aliran kegelapan.

Aiko tersenyum.

“Yah, kau tahu sendiri bagaimana Mantra itu. Terkadang dia suka bertingkah mencolok.”

Sang Master Caravan terkekeh dan menatapnya dengan senyuman penasaran yang sama.

“Tentu saja aku tahu. Kami, para pedagang, harus menghafal hal-hal ini di luar kepala — bagaimanapun juga, orang-orang sering kali memberikan nilai tambah pada hal-hal yang paling aneh. Memory yang mencolok bisa dihargai sepuluh kali lipat meskipun tidak menawarkan manfaat tambahan apa pun. Secara pribadi, aku lebih menyukai Memory yang kuat daripada yang flamboyan… tapi bukan berarti aku tidak ingin mendapatkan beberapa Memory jenis terakhir itu, lalu menjualnya dengan harga tinggi.”

Dia tertawa.

Senyum Aiko terasa agak dipaksakan saat itu.

Master Caravan… tampak benar-benar seperti manusia.

Itulah bagian yang paling menyeramkan, sungguh. Betapa mulusnya dia membaur dengan orang banyak, tidak berbeda dari orang lain yang pernah dia temui.

Namun, Aiko yakin bahwa dia sebenarnya bukan manusia. Itulah yang membuat kulitnya merinding melebihi perjumpaan dengan makhluk itu sendiri.

“Tapi Memory apa yang begitu ingin kau tunjukkan padaku? Kau… tidak sedang memanggil senjata, kan, Nona Aiko?”

Tidak ada ancaman dalam suaranya, namun, Aiko tiba-tiba merasa kedinginan.

Dia mengangkat sebelah alisnya.

“Senjata? Ya ampun, tentu saja tidak. Apa yang akan kulakukan dengan senjata mengenakan sepatu hak tinggi ini?”

Dia tidak berbohong, sungguh.

Sepatu stiletto miliknya memang bukanlah alas kaki yang ingin dikenakan seseorang dalam pertempuran sengit. Tentu saja, Aiko bisa melayang dan terbang sesuka hatinya, jadi itu bukanlah masalah…

Tetap saja — dia adalah seorang pecinta, bukan petarung.

Yah… bagian “pencinta” itu tidak berjalan begitu baik untuknya, jujur saja, tapi itu di luar pokok permasalahan.

*Siapa peduli? Aku cinta uang! Nah, itu baru romansa sejati…*

Akhirnya, sebuah cermin tangan yang terbuat dari perak moles muncul di tangannya. Itu adalah aksesori kecil yang cukup bergaya, diukir dengan pola-pola indah dan bertatahkan potongan obsidian yang dipahat halus.

Master Caravan mengamatinya dengan cermat.

“Ternyata bukan senjata.”

Dia menatapnya dan tersenyum.

“Tetap saja… sepertinya aku telah ketahuan. Sungguh merepotkan. Kupikir aku sudah memerankan peran sebagai manusia ini dengan baik. Aku bahkan datang saat sang Bintang sedang pergi, dan bayangan yang dilemparkannya ikut pergi bersamanya.”

Aiko bergidik.

*Kalau begitu, dia bukan manusia.*

Sayangnya, kecurigaannya terbukti benar.

*Bagaimana makhluk ini bisa lolos dari pemeriksaan, sialan?!*

Apa yang berdiri di hadapannya bukanlah pedagang Ascended yang seharusnya dia temui. Melainkan… itu adalah wadah dari Great Terror, Skinwalker.

Pasukan umat manusia saat ini sedang terkunci dalam perang yang berujung kekalahan melawan makhluk terkutuk itu di Kuadran Timur, tempat di mana seharusnya makhluk itu dikurung. Fakta bahwa wadah Skinwalker berhasil sampai ke Bastion, melewati setiap tindakan pencegahan yang dibuat untuk mencegah kemungkinan tersebut…

Sangat meresahkan.

Sebenarnya, itu sangat mengerikan.

Aiko memaksakan senyum.

“Apa maksudmu?”

Dengan tangan satunya, dia menarik Little Ling lebih dekat.

Wadah Skinwalker itu mengamatinya beberapa saat, lalu tersenyum sopan.

“Aku penasaran. Bagaimana kau bisa melihat melalui penyamaranku?”

Aiko merasakan dorongan untuk mengejek kekejian itu, bahkan jika dia tidak berdaya di hadapannya.

Dia bisa saja memberitahunya bagaimana Little Ling tidak menyukai aromanya, dan yang lebih penting, bagaimana makhluk itu gagal total memahami seperti apa orang-orang pedagang itu… di hadapan Aiko dari Klan Bayangan, dari semua orang yang ada!

Makhluk mengerikan itu terus-menerus meningkatkan kemampuannya untuk meniru perilaku manusia, dengan licik membuat satu demi satu tindakan pencegahan yang diciptakan untuk mengendalikannya menjadi tidak berarti — namun makhluk itu tetap gagal memahami secara nyata apa artinya menjadi manusia.

Makhluk itu tidak bisa. Yang bisa dilakukan Skinwalker hanyalah menirukan manusia tanpa benar-benar memahami apa yang sedang ditirunya… dalam artian, makhluk itu melakukan kebalikan dari apa yang seharusnya dilakukan oleh para praktisi Shadow Dance. Bukan berarti ada banyak praktisi seperti itu, bahkan dengan semua pelatihan yang ada…

Bagaimanapun juga, Aiko sangat ingin menyombongkan diri.

Tapi untuk apa dia menjelaskan apa kesalahan yang telah dilakukan oleh Skinwalker kepada bajingan menyeramkan itu? Agar makhluk itu bisa belajar dari kesalahannya dan tampil lebih baik lain kali?

*Ya, tentu saja tidak. Aku tidak akan memberikan monolog heroik pada makhluk ini. Bagaimanapun juga, aku bukan pahlawan. Aku adalah… seorang pengasuh anak. Untuk hari ini.*

Little Ling memeluk Aiko, merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Beberapa jarak jauh darinya, Quentin dengan hati-hati berjalan mendekati mereka.

Membalas senyuman Skinwalker, dia melihat cermin tangannya.

“Biarkan aku menyelesaikan penjelasan tentang Memory ini dulu. Aku memanggilnya ada alasannya, tahu?”

Dia memutar cermin itu ke sana kemari, memantulkan kilatan cahaya terang di atas bebatuan jalan.

“Ini adalah prototipe dari Memory yang sedang dikembangkan bosku di waktu luangnya. Komunikasi adalah masalah serius di Alam Mimpi, sebenarnya. Tentu saja, Immortal Flame sudah bekerja mencari solusi — sebuah Dreamscape untuk Alam Mimpi, atau semacamnya. Namun, membuatnya aman dari segala kengerian di dunia ini ternyata menjadi masalah tersendiri. Oleh karena itu, kami datang dengan solusi kami sendiri. Ah, seandainya ada cara untuk memproduksinya secara massal! Tapi aku jadi menyimpang dari topik.”

Wadah Skinwalker itu memiringkan kepalanya.

“Komunikasi? Apakah kau berharap bisa berkomunikasi denganku, Awakened? Persatuan… komunitas… ya…”

Aiko terbatuk.

“Terima kasih… tapi kau bukan tipeku, maaf. Sayangnya, sepertinya aku tidak bisa berbuat apa-apa terhadapmu, kan? Maksudku, aku hanyalah seorang Awakened biasa, dan kau adalah Great Terror. Apa yang harus kulakukan? Oh, tapi aku merasa perlu memberitahumu sesuatu.”

Dia menunjuk ke arah Little Ling, yang sedang bergelayut padanya.

“Anak ini adalah anak dari teman baikku. Dan temanku adalah sosok betina sejati dalam hal melindungi anak laki-lakinya. Secara kebetulan, hari ini, kami mengetahui bahwa semua orang di kota ini sangat mencintai ibunya. Kau tahu kenapa? Karena dia adalah Saint Athena, Dibesarkan oleh Serigala, Pelayan Timur… Binatang Perang. Kau seharusnya mengenalnya dengan baik, mengingat sudah berapa banyak wadahmu yang telah dia hancurkan.”

Aiko menarik Little Ling lebih dekat dan menutupi mata anak itu dengan tangannya.

Kemudian, dia tersenyum cerah.

“Baiklah, kembali ke Memory itu. Memory ini memiliki nama yang sangat buruk, jadi aku akan menyelamatkanmu dari penderitaan mendengarnya. Maksudku… aku sangat mampu menciptakan nama yang buruk versiku sendiri! Hari ini, mari kita panggil…”

Aiko berhenti sejenak lalu berkata dengan nada serius:

“…Panggil Mama.”

Dan tepat saat dia melakukannya, sesuatu bergemuruh di langit di atas mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com