Melihat karavan yang datang selalu menjadi pemandangan yang mengesankan, itulah sebabnya Aiko membawa Ling Ling ke bazar untuk pemberhentian terakhir dari petualangan kecil mereka.

“Wah!”

Anak laki-laki itu benar-benar terpukau.

Alam Mimpi begitu luas, dan jaringan jalan antara kota-kota manusia yang baru lahir masih berada dalam tahap awal. Lebih dari itu, keliaran alam dipenuhi oleh Makhluk Mimpi dan segala jenis kengerian, jadi butuh persiapan dan usaha besar untuk mencapai tujuan tanpa cedera… atau bahkan untuk bisa mencapainya.

Situasinya sedikit lebih baik di Barat, di mana Sungai Air Mata berfungsi sebagai sarana yang menghubungkan Benteng-Benteng di daerah alirannya, tetapi di sini di Timur, para karavan harus menjadi kekuatan yang tangguh untuk menembus luasnya Alam Mimpi yang mengerikan.

Di luar sana di depan kota, barisan panjang Echo besar bergerak perlahan melewati medan yang terjal. Masing-masing tingginya seperti bangunan — makhluk yang memimpin di depan sangat mengesankan, menjulang di atas yang lain, dengan sisik merah tua menutupi tubuhnya dan tiga tanduk panjang menghiasi kepalanya yang besar.

Para Echo tersebut mengenakan baju besi berat, masing-masing menarik gerobak besar di belakang mereka. Gerobak-gerobak itu sendiri juga berlapis baja berat, menyerupai benteng yang berjalan. Roda-roda besar mereka menghancurkan tanah saat berputar, dan para prajurit Yang Terbangkitkan yang berpengalaman berjaga di benteng, membawa bekas luka dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Gerobak-gerobak itu juga memiliki bekas luka yang tak terhitung jumlahnya — beberapa lama, beberapa baru. Baja mereka penyok dan babak belur, robek di beberapa tempat, dengan kayu berpesona di bawahnya yang pecah berkeping-keping dan hangus. Para prajurit Yang Terbangkitkan tertutup debu dan kotoran, keletihan dan kelelahan mereka tampak jelas bahkan dari jarak jauh.

Bahkan para Echo pun tampak kelelahan, rantai besar yang menghubungkan mereka ke gerobak berderak suram.

Tetap saja, itu adalah pemandangan yang menakjubkan untuk disaksikan, terutama bagi seorang anak kecil.

“Bibie Aiko! Echo-echo ini bahkan lebih besar dariku! Oh… aku ingin tahu berapa berat gerobak-gerobak itu! Menurut Bibi, bisakah aku menarik satu?!”

Aiko menatap Ling Kecil sambil tersenyum.

“Si Serigala… mari kita tidak membahas potensi kariermu sebagai serigala penarik beban, ya? Aku meragukan ibumu akan senang mengetahui bahwa bayi kesayangannya bermimpi melarikan diri bersama karavan untuk menarik gerobak. Faktanya, dia mungkin akan langsung mencabut kepalaku dari pundakku jika dia tahu… dan aku ingin kepalaku tetap menempel kuat di tubuhku, terima kasih banyak.”

Ling Kecil terkikik.

“Bibi… ibu tidak harus tahu, kan?”

Aiko menatapnya dengan kaget dan geram.

‘Apa, dia sekarang tahu cara berbohong?!’

Siapa yang mengajarinya?! Bajingan mana yang memberikan pengaruh buruk pada anak yang suci dan polos ini?!

Dia akan membuat mereka bangkrut!

“Ibumu mungkin tidak tahu, tapi Bibi Cassie akan tahu. Dia tahu segalanya, jadi jadilah anak baik dan jangan pernah berbohong kepada ibumu!”

Aiko mendengus kesal.

Ling Kecil menatapnya dan menyeringai.

“Haruskah aku menceritakan tentang bagaimana kita meyakinkan paman itu untuk menandatangani kontrak ek-sklu-sif denganmu hari ini, Bibi?”

Dia berdehem dan memalingkan muka.

“…Dipikir-pikir lagi, apa yang tidak diketahui Effie tidak akan menyakitinya. Ibumu adalah orang yang sangat sibuk, jadi kita seharusnya tidak membebaninya dengan setiap detail kecil, bukan?”

Dia mengangkat tangan dan buru-buru menunjuk ke depan.

“Lihat! Mereka mendekat!”

Karavan itu mencapai sekitar kota. Echo-echo besar berhenti, dan gerobak-gerobak pun berhenti. Seluruh bazar tiba-tiba bergejolak, orang-orang yang tak terhitung jumlahnya bergegas maju untuk menyaksikan kedatangan — karena semua orang di sini mencari nafkah dengan melayani para karavan, inilah saat yang telah mereka tunggu-tunggu.

Namun, tidak ada yang bergegas meninggalkan batas kota. Pertama, karavan yang baru datang harus diperiksa dengan bantuan Memory khusus dan alat-alat sihir.

Namun, itu tidak memakan waktu lama. Akhirnya, para penjaga menyelesaikan tugas mereka dan membiarkan para pelancong yang lelah itu lewat. Gerobak-gerobak dibawa ke ruang kosong di depan gerbang, para Echo dibubarkan, dan proses panjang pembongkaran muatan pun dimulai.

Dalam kekacauan yang terjadi setelahnya, Aiko menemukan seorang pria berwajah tegas dalam balutan baju besi kulit monster dan melambaikan tangan dengan anggun kepadanya.

Pria itu adalah seorang Master dan pemilik karavan yang baru kembali. Dia tadinya sedang mendiskusikan sesuatu dengan beberapa bawahannya, tetapi mengusir mereka saat Aiko mendekat.

Suaranya yang rendah dan percaya diri terdengar sedikit terkejut:

“Nona Aiko? Kuduga pertemuan kita baru besok. Aku tidak menyangka Anda akan menemui kami secara pribadi.”

Dia tersenyum.

“Yah, aku kebetulan sedang berada di sekitar sini. Kenapa menunda sesuatu untuk besok jika itu bisa diselesaikan hari nong, eh, hari ini, kan?”

Pria itu bergeming sejenak, lalu menatap Ling Kecil dengan bingung.

“Dan ini?”

Aiko mempertahankan ekspresi sopannya.

“Oh, ini? Ini adalah Saint Ling… keturunan dari sahabat terurku. Si Serigala, saplah Paman.”

Ling Kecil memasang wajah masam dan memalingkan hidungnya.

“Aku tidak mau. Mister ini bau aneh.”

Senyuman Aiko berubah sedikit dipaksakan.

“Ling Ling! Jangan bersikap kasar. Lagipula, jangan sembarangan mengendus orang!”

Anak laki-laki itu hanya mengangkat bahu dengan tidak senang.

Dia mengamamatinya beberapa saat, lalu beralih ke Master karavan.

“Tolong maafkan tata kramanya. Dia biasanya berkelakuan baik… kau tahu, saat dia di rumah. Bersama ibunya. Saint Athena, Dibesarkan oleh Serigala. Pelayan Timur. Oh, apa yang sedang kubicarakan tadi? Benar, kargo khusus yang kau kirimkan — aku siap mengambilnya langsung dari tanganmu. Anggaplah… seribu pecahan jiwa?”

Pria itu mengamati Ling Kecil selama satu atau dua menit, lalu tersenyum lebar.

“Anak yang sangat riuh. Maafkan aku, Nak… aku telah berada di jalan selama berbulan-bulan. Kau tahu apa yang mereka katakan tentang bau petualangan? Yah, itu lebih mirip bau busuk, sebenarnya. Tapi kau akan terbiasa.”

Kemudian, dia menatap Aiko dan mengangguk.

“Seribu pecahan jiwa terdengar pas. Bisakah kita menandatangani dokumennya?”

Senyuman Aiko membeku.

Dia melirik Ling Kecil, lalu kembali ke Master karavan.

Setelah terdiam beberapa saat, dia terkekeh.

“Tentu saja. Waktu adalah uang, kan? Ah, tapi sebelum itu. Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu…”

Dia mengangkat tangannya, memanggil sebuah Memory.

Pada saat yang sama, dia menggerakkan jari-jarinya untuk membentuk tanda bayangan.

Beberapa jarak jauh dari sana, mata Quentin tiba-tiba berubah tajam.

‘Ling Kecil yang tidak menyukai baunya saja sudah cukup mencurigakan…’

Aiko mempertahankan ekspresi santai.

‘…tapi seorang pedagang yang tidak tawar-menawar? Bunyikan alarm!’

Ada sesuatu yang sangat, sangat salah dengan Master ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com