Keheningan yang pekat merayapi ruang dewan. Tidak ada yang berbicara untuk sesaat, merenungkan kata-kata suramnya. Akhirnya, Effie bersandar dan memijat pelipisnya.

“Sungguh merepotkan.”

Dia menghela napas.

“Bagaimana dengan kita? Kita semua tahu namanya — apakah kita juga sudah terinfeksi?”

Cassie mengangkat bahu.

“Sulit dipastikan. Dari apa yang bisa kuamati sejauh ini, tidak semua orang rentan terhadap pengaruhnya secara setara. Semakin kuat seseorang dan semakin besar ketahanan mental yang mereka miliki, semakin jarang mereka menyebut nama itu — yang bisa dianggap sebagai perlawanan mereka terhadap infeksi. Namun, ada perbedaan antara perlawanan dan kekebalan. Kita juga tidak tahu apakah mereka sedang melawan infeksinya itu sendiri, atau sekadar gejalanya.”

Effie meringis, tidak puas dengan jawaban itu.

“Dan itulah masalahnya, bukan? Kita tahu terlalu sedikit — sebenarnya kita hampir tidak tahu apa-apa. Ki Song dan Anvil terlalu teliti dalam membasmi segala pengetahuan tentang As… tentang Sang Penetap Mimpi dari muka bumi. Sial…”

Dia melihat sekeliling ruangan dan berkata dengan nada suram:

“Kita bahkan tidak tahu mengapa mengetahui namanya berbahaya bagi orang-orang. Apakah Sang Penetap Mimpi menyedot kekuatan dari mereka yang terinfeksi oleh gagasan tentang dirinya? Apakah dia sedang membangun kembali fondasi Domainnya dengan cara itu? Apa yang terjadi ketika virus itu mencapai titik kritis?”

Effie menggelengkan kepalanya.

“Bagaimana kita harus melawan musuh yang hampir tidak kita ketahui apa pun tentangnya?”

Setelah keheningan pekat lainnya, Kai berbicara dengan nada ragu-ragu:

“Tetap saja… seberapa berbahaya pria itu? Tentu saja, dia adalah pewaris Supreme dari garis keturunan ilahi — mungkin bahkan beberapa di antaranya, jika Mordret bisa dipercaya. Tapi dia bukan pengguna Aspek Ilahi, tidak seperti Nephis dan Sunny. Lebih dari itu, dia telah dikurung di Bulan selama dua dekade. Sudah merupakan keajaiban dia bisa bertahan hidup selama itu, jadi seberapa kuatkah dia sekarang?”

Meskipun pertanyaan itu tidak ditujukan kepada Sunny, dan Cacatnya tidak memaksanya untuk menjawab, dia tetap merespons:

“Jangan sampai kita lengah. Tidak peduli seberapa kuat kita — kekuatan hanyalah sebuah senjata. Dan seperti senjata, itu tidak akan menyelamatkanmu kecuali dihunus dan diarahkan ke musuh.”

Sejujurnya, Sunny tidak mengira Asterion bisa menandingi dirinya dan Nephis dalam hal kekuatan — salah satu dari mereka saja sudah cukup, apalagi jika keduanya digabungkan.

Namun, kekuatan mentah bukanlah jawaban universal.

Seseorang harus mengerahkan kekuatan yang dimilikinya dengan cerdik untuk memanfaatkannya — bahkan saat itu, satu saat saja terlena bisa berakibat fatal. Dan lebih dari itu, selalu ada seseorang atau sesuatu yang dapat menandingi Aspekmu di dunia Mantra Mimpi yang luas dan mengerikan ini — pertarungan yang buruk bahkan bisa menjatuhkan makhluk terkuat sekalipun, baik yang Terbangun maupun Makhluk Mimpi.

Sunny mengetahui semua ini lebih baik daripada kebanyakan orang karena dia telah menaklukkan tak terhitung banyaknya musuh yang jauh lebih kuat darinya dan seharusnya bisa menghancurkannya berkeping-keping.

Jadi, dia tidak akan meremehkan Asterion.

Terutama setelah melihat betapa terkejutnya Mordret oleh mantan… pengasuhnya itu. Menyebut Sang Penetap Mimpi sebagai pelindungnya mungkin terlalu berlebihan.

Sayangnya, hal itu tidak banyak mengubah situasi saat ini.

Effie mengerutkan kening.

“Lalu sekarang bagaimana? Apa yang bisa kita perbuat?”

Cassie terdiam sejenak, lalu berkata:

“Salah satu pilihannya adalah melakukan apa yang dilakukan Ki Song dan Anvil. Temukan cara untuk mengidentifikasi setiap orang yang terinfeksi oleh Sang Penetap Mimpi… lalu singkirkan mereka semua. Tentu saja, itu akan menjadi pembantaian dengan skala yang mengerikan.”

Nephis menggelengkan kepalanya.

“Tidak.”

Dia menatap mereka dan berkata dengan suara datar dan tanpa emosi:

“Kita tidak akan membantai ribuan, atau bahkan mungkin ratusan ribu orang yang tidak bersalah. Jika kita melakukannya, kita tidak akan ada bedanya dengan Song dan Valor. Apa gunanya menggulingkan mereka kalau begitu?”

Sunny mengamatinya dalam diam.

Di balik ketenangan Nephis, dia sebenarnya adalah seseorang yang dipenuhi oleh semangat yang membara — bahkan mungkin melebihi siapa pun yang dikenal Sunny. Nephis ingin menaklukkan semua Mimpi Buruk dan menghancurkan Mantra Mimpi dengan tekad yang begitu gigih hingga hampir menjadi sebuah obsesi… jadi, sangat mudah untuk mengabaikan sisi dirinya yang lain di balik ambisi yang menyala-nyala itu.

Namun, Nephis sendiri tidak pernah dibutakan oleh keinginan yang melahap itu. Meskipun dia mengejarnya dengan kegigihan yang obsesif, baginya, tujuan tidak pernah menghalalkan segala cara. Sunny telah mempelajarinya bertahun-tahun yang lalu, dekat Gerbang Puncak Merah yang runtuh — bahwa Nephis tidak hanya ingin menghancurkan Mantra tersebut, tetapi juga melakukannya dengan cara yang dianggapnya benar, tanpa mengkompromikan nilai-nilai yang dianutnya.

Hanya saja, pemahaman pribadinya tentang benar dan salah begitu asing sehingga kebanyakan orang sering kali gagal mengenali niatnya.

Namun, Sunny mengetahuinya.

Jadi, dia tahu bahwa Nephis tidak akan pernah memerintahkan pembantaian massal terhadap ribuan orang tak berdosa demi mencegah musuhnya tumbuh lebih kuat. Dia mungkin akan mengirim mereka ke dalam pertempuran berdarah melawan gelombang Makhluk Mimpi, karena hal itu sesuai dengan pemahamannya tentang apa yang benar dan adil, tetapi dia tidak akan begitu saja mengorbankan mereka demi memajukan tujuannya.

Keyakinan itulah yang membuatnya begitu kuat… tetapi itu juga sesuatu yang kurang dimilikinya jika dibandingkan dengan Anvil dan Ki Song. Sebuah batasan yang, jika dieksploitasi, bisa berubah menjadi kelemahan.

‘Apakah itu yang dimaksud Mordret ketika dia bilang bahwa kita memiliki terlalu banyak hal untuk dilepaskan?’

Sunny merasa terganggu.

“Sang Penetap Mimpi bahkan belum menampakkan dirinya, dan rasanya tangan kita sudah terikat.”

Nephis menatapnya sekilas, lalu menghela napas.

“Masih ada langkah awal yang bisa kita ambil. Untuk mempelajari lebih lanjut, dan semoga bisa merumuskan tindakan balasan berdasarkan informasi tersebut.”

Dia terdiam sejenak, merenung, lalu menoleh ke arah Cassie.

“Cassie, teruslah pantau para fanatik itu dan perlus luas penyelidikan hingga mencakup kelompok-kelompok marginal lainnya. Mintalah sumber daya sebanyak yang kau butuhkan — kerahkan seluruh cabang intelijen pemerintah, jika perlu. Selain itu… aku ingin kau pergi ke Godgrave dan berbicara dengan patriark klan Dagonet yang telah jatuh, Saint Jest.”

Sunny mengangguk pelan.

Jest Tua telah hidup lebih lama dari rajanya dan sekarang tinggal dalam pengasingan, dikurung di sebuah Benteng terpencil di Godgrave bersama para loyalis tegar lainnya. Jika ada seseorang yang tahu tentang Asterion, orang itu pasti Jest — bagaimanapun juga, dia adalah algojo paling setia dari Klan Besar Valor. Dia pasti tahu banyak tentang para anggota kelompok tuan mudanya.

Apakah Jest mau berbicara atau tidak adalah pertanyaan lain, tentu saja. Namun, Sunny tidak meragukan bahwa Cassie akan berhasil mendapatkan informasi berharga darinya. Bagaimanapun, dia bisa sangat persuasif jika dia menginginkannya… dan jika cara itu gagal, dia bisa dengan mudah menjarah ingatan orang lain.

Nephis beralih menatap Kai.

“Morgan sudah kembali ke Ravenheart, bukan? Bicaralah dengannya juga. Anvil mungkin bersikap waspada untuk mengeksposnya pada pengetahuan tentang Sang Penetap Mimpi mengingat betapa berbahaya hal itu, jadi dia mungkin tidak tahu sebanyak Jest… tapi dia tetap bisa mengetahui sesuatu. Dia juga berhasil menggali bagian dari rahasia yang ditinggalkan oleh Ki Song — Seishan juga. Pelajarilah semua yang kau bisa dari mereka.”

Sebuah bayangan aneh melintas di wajahnya.

Dia terdiam sejenak, lalu menatap kembali ke arah Cassie.

“Oh… dan bawakan aku daftar korban tewas di antara para prajurit yang Terbangun — siapa pun yang gugur dalam pertempuran sejak perang dimulai.”

Sunny mengangkat alisnya.

“Untuk apa itu?”

Nephis terdiam beberapa saat. Wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi Sunny bisa menebak bahwa dia sedang terganggu oleh sesuatu.

Akhirnya, dia berkata:

“Seluruh umat manusia — sebagian besar dari mereka, setidaknya — tercakup dalam Domainku. Aku bisa merasakan kerinduan dari miliaran orang siang dan malam, menghantamku bagaikan gelombang pasang samudera. Terkadang… terlalu sering untuk dihitung… aku bisa merasakan percikan cemerlang mereka padam secara samar-samar. Itu berarti salah satu rakyatku telah tewas. Nyala api keinginan mereka telah lenyap selamanya.”

Ekspresinya menjadi sedikit sendu.

“…Akhir-akhir ini aku semakin sering merasakan lebih banyak orang yang mati. Peningkatan tingkat kematian itu tidak terlalu signifikan, jadi aku pikir itu hanyalah perjalanan alamiah segalanya — bagaimanapun juga, perang sedang berkecamuk di segala penjuru. Perang untuk menaklukkan wilayah-wilayah baru di Alam Mimpi, perang untuk Kuadran Timur… banyak orang juga telah menjadi pengungsi dan pemukim, dan kehidupan mereka jauh lebih tidak stabil daripada sebelumnya.”

Nephis mengerutkan kening.

“Tapi sekarang, kurasa mungkin ada penyebab yang berbeda. Jadi, aku ingin memeriksanya.”

Kai menatapnya dengan bingung.

“Penyebab yang berbeda? Kau curiga bahwa para pengikut Sang Penetap Mimpi bertanggung jawab atas kematian-kematian ini?”

Nephis perlahan menggelengkan kepalanya.

“Bukan. Aku curiga bahwa orang-orang ini — beberapa dari mereka, setidaknya… mungkin sebenarnya tidak mati sama sekali. Lagipula, ada alasan lain bagiku untuk kehilangan kemampuan merasakan percikan jiwa seseorang. Yaitu jika mereka berhenti menjadi bagian dari Domainku.”

Sunny berkedip beberapa kali.

‘Maksudnya… bahwa mereka telah menjadi bagian dari Domain orang lain.’

Seperti para anggota Klan Bayangan, yang tidak bisa menikmati anugerah dari api Nephis karena membawa tanda miliknya.

Dia mengerutkan kening.

“Maksudmu…”

Namun, sebelum Sunny sempat menyelesaikan kalimatnya, Cassie tiba-tiba tersentak. Matanya sedikit melebar, dan dia menoleh ke arah mereka dengan ekspresi rumit.

“Tunggu. Ada… ada pesan dari Jet.”

Cassie berhenti sejenak, lalu berkata dengan nada mendesak:

“Sesuatu yang aneh baru saja terjadi di Kuadran Timur…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com