Sebuah tanah tandus yang sunyi terendam dalam cahaya tengah hari yang menyilaukan. Matahari tampak seperti koin perak kecil di langit biru, meleleh tatkala sinarnya membasahi dunia dalam gelombang panas dan kemilau. Bayang-bayang tampak kecil dan tak berwujud, bersembunyi di bawah batu-batu dan bangkai-bangkai mesin perang kuno yang berkarat.

Tiga Gerbang kolosal menjulang tinggi di atas tanah tandus itu, saling berhadapan satu sama lain. Masing-masing membentuk sudut sebuah segitiga, dengan jarak yang cukup jauh di antara ketiganya.

Salah satu Gerbang Mimpi tampak gelap dan berkabut, merobek dunia bagaikan celah hitam pekat. Gerbang kedua tampak murni dan berpendar, bersinar bagaikan matahari. Gerbang yang terakhir tampak seperti cermin, memantulkan kembali pemandangan tanah tandus tersebut pada dirinya sendiri.

Tidak ada seorang pun di sini, di jantung Quadrant Timur yang porak-poranda, yang menyaksikan kemunculan mereka — tidak ada seorang pun kecuali jutaan sosok yang berdiri diam di bawah teriknya sinar matahari yang kejam, memenuhi tanah tandus di balik Gerbang Cermin bagaikan lautan luas. Sebagian dari mereka tampak seperti manusia, sementara yang lain mirip Makhluk Mimpi Buruk… tentu saja, semuanya sebenarnya adalah satu entitas tunggal.

Mordret, Raja Ketiadaan.

Saat matahari bergerak melintasi hamparan biru langit tanpa batas, bayang-bayang perlahan merangkak keluar dari tempat persembunyian mereka. Kegelapan dari Gerbang Bayangan juga tampak mengalir ke depan — kemudian, ia membengkak dan melonjak, dan sebuah legiun kelam bangkit dari kedalamannya yang tanpa cahaya.

Puluhan ribu bayangan berbaris ke tanah tandus, dengan beberapa sosok bertubuh raksasa berjalan sempoyongan di antara mereka bagaikan raksasa-raksasa kelam. Legiun Bayangan itu membentuk formasi pertempuran yang sempurna, menghadapi sang Raja Ketiadaan dan segudang wadahnya dalam keheningan.

Akhirnya, sesosok figur tunggal muncul dari Gerbang Matahari, mendarat di atas tanah di depannya bagaikan roh cahaya murni yang berpendar. Sayap indahnya terlipat, dan cahayanya meredup, menampakkan kulit seputih gading dan rambut yang bagaikan aliran perak cair. Menatap lautan wadah itu dengan ekspresi acuh tak acuh, ia melangkah maju dan berjalan ke pusat segitiga yang dibentuk oleh ketiga Gerbang Mimpi tersebut.

Tentu saja, ia adalah Nephis si Api Abadi, Bintang Penuntun — penguasa Domain Manusia dan bintang penunjuk arah bagi umat manusia.

Hampir bersamaan, sesosok figur bangkit dari bayangan gerbang kedua. Sosok itu adalah seorang pemuda berkulit porselen dan berambut sehitam gagak, dengan mata yang begitu gelap hingga tampak seperti dua permata óniks yang berkilau. Dialah Sunless, Penguasa Bayangan — Sang Penguasa Kematian. Ia menuju ke pusat segitiga itu juga, dan ke mana pun ia melangkah, bayang-bayang di sekitarnya tampak semakin pekat.

Dan akhirnya, sosok ketiga muncul dari permukaan perak Gerbang Cermin yang bergelombang. Sosok itu adalah seorang pria tinggi dengan tubuh langsing dan mata aneh yang memantulkan dunia kembali pada dirinya sendiri, mengenakan sisa-sisa jas hijau zamrud bergaya yang sudah compang-camping. Sambil tersenyum santai, ia melipat kedua tangannya di punggung dan berjalan untuk menemui kedua Penguasa lainnya.

Dialah Mordret dari Entah Berantah, Sang Raja Ketiadaan.

Sedikit lewat tengah hari, ketiga dewa-pari itu bertemu di atas pasir hangus di tanah tandus yang gersang di Quadrant Timur.

Sunny adalah orang pertama yang berbicara.

Ia mengamati Mordret selama beberapa saat, lalu menatap jutaan wadah yang berdiri tak bergerak di belakangnya dan tersenyum sinis.

“Aduh, ampun. Aku tidak menyangka kita akan bertemu lagi secepat ini. Kurasa ucapan selamat layak diberikan padamu?”

Mordret tampak… sedikit menyeramkan, sungguh. Selalu ada sesuatu yang secara halus meresahkan dari dirinya — rasa salah yang samar yang disebabkan oleh ketiadaan sesuatu yang seharusnya dimiliki oleh setiap manusia — namun kini, selapisan keanehan baru yang tak terkatakan menumpuk di atas hal itu. Rasanya seperti… seperti…

Seolah-olah Mordret bahkan semakin tidak memiliki hubungan dengan apa pun yang bersifat manusia ketimbang sebelumnya. Seolah-olah ia adalah segudang serpihan patah yang dulunya adalah seseorang, kini bersembunyi di balik kulit manusia.

“Oh, terima kasih banyak, Sunless.”

Mordret tersenyum dan menarik napas dalam-dalam.

“Ah, rasanya luar biasa menjadi seorang raja.”

Dalam sebuah pemandangan keselarasan yang sangat meresahkan, jutaan wadah di belakangnya serentak tersenyum pada saat yang bersamaan. Sunny berjuang keras untuk mempertahankan ekspresi tenar, merasakan hawa dingin merayap naik di sepanjang tulang belakangnya.

’Tidak pernah menyangka akan tiba hari di mana aku akan melihat Makhluk Mimpi Buruk tersenyum.’

Tentu saja, usaha mereka meniru Mordret tampak lebih mirip geraman menakutkan ketimbang senyuman manis yang tersungging di bibirnya.

Nephis berbicara pada saat itu, nada suaranya yang datar tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu oleh pemandangan menyeramkan tersebut:

“Kau seharusnya sudah bisa merasakannya sekarang. Hukum alam dunia ini menolakmu… mendorongmu keluar. Jadi, mari kita tidak membuang waktu untuk basa-basi yang tidak berarti dan langsung pada intinya.”

Ia benar. Singgah sebentar di dunia nyata bukanlah hal yang mustahil, namun mereka berada dalam kondisi melemah di sini. Lebih dari itu, hal itu sangat membebani — semakin lama Sunny berlama-lama, semakin besar tekanan yang menimpanya, dan semakin sulit untuk melawan dinding-dinding dunia yang seolah ingin menghancurkannya.

Hal itu lebih mudah dilakukan oleh Nephis, yang memiliki hubungan inheren dengan kedua dunia — namun itu pun hanya relatif. Artinya hanyalah bahwa ia bisa kembali lebih sering dan tinggal lebih lama, bukan berarti ia tidak terpengaruh dengan cara yang sama.

Sebenarnya, tidak ada yang tahu pasti bagaimana hubungan Mordret dengan dunia nyata… Alam Perang. Bagaimanapun juga, ia telah mewarisi garis keturunan Dewa Perang — dan lebih dari itu, kekuatan miliknya berkaitan dengan cermin. Sebagai seseorang yang memantulkan dunia di hadapannya, ia mungkin memiliki keunggulan bawaan dalam hal beradaptasi dengan hukum-hukum dunia ini.

Di sisi lain, ia mungkin mengalami kesulitan yang sama beratnya dengan Sunny.

Mordret terkekeh.

“Apa intinya, Bintang Penuntun? Apakah kalian berdua berniat menyerangku?”

Nephis menatapnya dengan tatapan datar.

Sekilas, tampak seolah-olah mereka berkumpul di sini untuk bertempur. Namun, jutaan wadah, Legiun Bayangan, dan ketiga Gerbang Mimpi itu… semuanya hanyalah pertunjukan semata. Sebuah pernyataan kekuatan dan pengingat diam-diam tentang apa yang akan terjadi jika mereka benar-benar bentrok.

Sejauh yang sebenarnya, benua ini mungkin tidak akan mampu menanggung kekuatan mengerikan yang dilepaskan oleh pertempuran antara tiga Penguasa, dan dengan runtuhnya benua itu, seluruh ekosistem yang memungkinkan manusia bertahan hidup di Bumi mau tidak mau akan ikut musnah. Itulah sebabnya mereka memilih untuk bertemu di sini, di tempat yang menolak mereka dan menekan kekuatan mereka.

Ketika Nephis tidak memberikan tanggapan, Mordret tersenyum.

“Kukira tidak. Keputusan yang bijaksana — lagipula, tidak ada alasan bagi kita untuk menjadi musuh.”

Sunny memelototinya dalam diam selama beberapa saat.

“Katakan itu pada para penyintas dari House of Night, bajingan. Dan kepada orang-orang tak terhitung jumlahnya yang menderita ketika navigasi maritim di dunia nyata runtuh seketika dalam sekejap.”

Mordret mempertimbangkannya sejenak, lalu menyeringai.

“Panggilan yang sopan adalah Yang Mulia Raja Mordret… bukan bajingan. Tolonglah, jaga sedikit kesopanan.”

Ekspresinya tiba-tiba berubah menjadi penuh iba.

“Dan jika boleh aku menambahkan… bukankah itu selera yang buruk, memanggil seseorang bajingan setelah membuat mereka menjadi yatim piatu? Ah, betapa tidak berperasaan! Betapa kejam.”

Ia melepaskan tawa kecil lalu menatap Sunny dengan senyum geli.

“Mengenai House of Night, tuduhan apa sebenarnya yang dialamatkan kepadaku? Apa yang terjadi adalah kesalahan mereka sendiri. Para tetua House of Night seharusnya bisa tunduk pada Domain Song atas kemauan mereka sendiri dan menjadi vasal terhormat dari sang Ratu. Sebaliknya, mereka memilih kebanggaan dan arogansi mereka sendiri. Mereka melakukan dosa terbesar dari semuanya…”

Tatapan Mordret berubah dingin.

“Mereka lemah dan mencoba mempertahankan sesuatu yang tidak dapat mereka lindungi di dunia yang tidak menoleransi kelemahan, apalagi arogansi. Jadi, mereka mendatangkan semua itu pada diri mereka sendiri.”

Ia mengangkat bahu.

“Lagi pula, aku hanya menyingkirkan para tetua… atau lebih tepatnya, menggantikan mereka. Memang ada beberapa korban jiwa yang tidak disengaja, tentu saja, tetapi sebagian besar anggota House of Night yang berstatus Ascended dan Awakened — para pengelana malam sejati yang memandu kapal-kapal melintasi samudera — berhasil selamat.”

Mordret menghela napas.

“Idealnya, aku akan menerima mereka kembali ke dalam kelompok setelah perang usai. House of Night akan menjadi House of Nothing, dengan sedikit sekali gangguan pada infrastruktur dunia nyata — bahkan kekuatan para Saint pun tidak akan hilang, karena akulah yang akan mengendalikannya. Jadi, jangan lukis aku sebagai semacam monster gila.”

Ia tersenyum.

“Aku adalah monster yang sangat masuk akal, jika boleh kukatakan.”

Sunny memelototinya dengan gelap.

’Ah, sungguh menyebalkan.’

Ia bahkan tidak bisa menghapus senyum menjengkelkan itu dari wajah Mordret.

Nephis akhirnya berbicara, memecah keheningan tegang di antara mereka:

“Aku diberitahu bahwa mencoba membuatmu menyesali tindakanmu adalah usaha yang sia-sia, Mordret. Jadi, aku tidak akan mencobanya. Namun…”

Ia menatap pria itu dengan tenang.

“Kita bertiga adalah Penguasa. Aku tidak ingin mengulangi kesalahan generasi sebelumnya dan menyeret umat manusia ke dalam perang saudara yang lain — kita para Penguasa harus menemukan cara untuk hidup berdampingan alih-alih saling bertarung. Aku meragukan kau ingin dihancurkan, dan karena kau telah mencapai tingkat Penguasa tanpa bantuan Mantra Mimpi Buruk, tidak ada alasan bagi kita untuk memperebutkan wilayah juga. Jadi… mari kita bernegosiasi.”

Mordret mengamatinya sejenak, lalu tersenyum.

“Ah, akhirnya! Diskusi yang beradab. Ya ampun, sungguh menyegarkan… tentu saja, Bintang Penuntun. Mari kita bernegosiasi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com