Sementara Jet membantai para spektrum di atas kapal-kapal terdepan dari armada wraith dan dinding-dinding kabut raksasa perlahan-lahan mendekati Kebun Malam, tentakel kolosal lainnya turun ke arah kapal yang hidup itu, berniat untuk menyapu para juru meriam Ascended dari geladaknya dan menghancurkan persenjataan yang perkasa.

Aegis tak kasat mata yang melindungi mereka memang bertahan, namun sepertinya aegis itu berada di bawah tekanan berat dalam cengkeraman maut Old Tom.

Tepat pada saat itu, sebuah panah hitam meluncur turun dari taman terpencil di atap Pagoda Tiang Agung, diikuti oleh sebuah lembing besar yang tampaknya terbuat dari kegelapan murni. Kedahsyatan benturan mereka begitu mengerikan hingga tentakel raksasa itu robek dan cacat, melepaskan cengkeramannya dari Kebun Malam dalam gelontoran darah berminyak.

Itulah Slayer dan Saint yang memasuki pertempuran dari privasi kebun Soul Reaper.

Tentu saja, Sunny tidak meninggalkan Benteng Besar tanpa penjagaan sebelum menyelam ke dalam kedalaman yang gelap.

Dan di sana, di kedalaman yang gelap itu…

Sunny, Serpent, Naeve, dan Bloodwave terus turun ke dalam jurang dingin yang menghimpit saat mereka mengejar tentakel-tentakel yang terluka dari kengerian purba tersebut. Tidak ada cahaya yang menembus masa air itu cukup jauh untuk menerangi sekeliling mereka, sehingga mereka mendapati diri mereka berada dalam kegelapan yang pekat dan mutlak.

Tentu saja, Sunny bisa merasakan pergerakan bayangan dan menembus selubung kegelapan dengan tatapannya. Sementara itu, para Saint dari House of Night menavigasi jurang tanpa cahaya itu dengan kekuatan mereka sendiri — bahkan, mereka jauh lebih terbiasa berada di kedalaman daripada dirinya.

Tetap saja, Sunny yakin bahwa keturunan House of Night sekalipun tidak sering menyelam sedalam itu.

Tentakel-tentakel yang terluka itu mundur ke bawah dengan kecepatan yang menakjubkan, meninggalkan jejak darah berminyak yang mengepul di belakang mereka. Saat ia mengejar mereka, air menjadi semakin dingin — namun yang jauh lebih terasa adalah tekanan besar dari masa air yang terus meningkat.

Mereka telah lama melewati titik di mana manusia biasa, atau bahkan mesin-mesin ciptaan mereka, akan hancur oleh tekanan jurang yang gelap itu. Kemudian, mereka melewati titik di mana para Awakened juga akan tewas.

Pada saat mereka mencapai titik di mana para Ascended pun bisa bertahan hidup, bahkan Sunny dapat merasakan tekanan mengerikan yang merongrong gerakannya. Pelat-pelat Jade Mantle yang berukir rumit berderit saat bergesekan satu sama lain, dan Onyx Serpent Shell mengalami kerusakan kecil namun terus-menerus, memaksanya untuk memperbaiki cangkang itu saat mereka melanjutkan penyelaman.

Air telah berubah menjadi aneh di sini, bertindak dengan cara-cara yang ganjil. Namun, tentakel-tentakel itu terus melarikan diri ke dalam kegelapan, dan Sunny tetap tidak bisa merasakan sumber keberadaannya.

‘Sebenarnya… sedalam apa kengerian itu tinggal?’

Julukan santai terkadang membuat orang lupa siapa sebenarnya Old Tom… serta fakta bahwa tidak seorang pun yang benar-benar mengetahui bentuk dan sifat dari kengerian Eldritch itu. Yang pernah mereka lihat darinya hanyalah tentakel-tentakel raksasa yang menggapai permukaan dari tempat yang sangat jauh di bawah sana.

Dan sekarang…

Sunny akhirnya merasakan sesuatu.

Namun, itu bukanlah tubuh Old Tom.

Sebaliknya, segerombolan tentakel raksasa tiba-tiba melesat keluar dari jurang yang gelap, bangkit ke arah mereka bagaikan hutan tanaman merambat kolosal yang melata dan mengerikan.

Sunny sempat terkejut sesaat.

Selama serangan-serangan sebelumnya, penghuni jurang yang menakutkan itu tidak pernah menyerang Kebun Malam dengan lebih dari tujuh lengan panjangnya. Namun sekarang, ada puluhan tentakel yang menggapai ke arah Sunny dan rekan-rekannya, masing-masing memiliki ukuran yang sebanding dengan tentakel raksasa yang bisa melilit kebesaran titanic dari Kebun Malam.

Seolah-olah jurang itu sendiri telah hidup kembali untuk menghancurkan mereka.

‘Sekarang… ke mana entah di mana si tua Tom menyembunyikan semua benda ini selama ini?’

Sunny mengusir rasa terkejutnya dan mendorong tubuh raksasanya ke depan untuk menyambut hutan gelap yang berisi tentakel-tentakel raksasa itu.

Tampaknya mereka telah meremehkan Old Tom… sedikit saja.

Namun, tidak ada waktu untuk menyesali kegagalan imajinasi ini, karena sebentar lagi, tentakel-tentakel itu telah berada di dekat mereka. Sunny adalah garda depan kelompok mereka, sekaligus yang terkuat di antara mereka — jadi, sudah menjadi tugasnya untuk memecahkan momentum dari terjangan daging gelap yang mengerikan itu.

Tepat sebelum tentakel-tentakel itu mencapainya, ia mengatupkan giginya dan melepaskan penghalang pertahanan dari Onyx Serpent Shell, membiarkannya larut ke dalam kegelapan. Ia juga melepaskan batasan yang memberikan bentuk manusia pada bayangannya sendiri, dan membiarkannya menyebar hingga kebesaran sejati yang tak terduga.

Pada saat berikutnya, Sunny berubah menjadi awan kegelapan tanpa wujud yang luas.

Dan dari kegelapan itu, puluhan tendril panjang terentang ke depan, berbenturan dengan tendril milik Old Tom. Tentu saja, Sunny tidak sepenuhnya sebesar kengerian dari kedalaman itu… tetapi Kehendaknya diresapi dengan esensi kematian, sehingga sentuhannya jauh lebih mematikan.

Benturan mengerikan itu merobek jurang tersebut, memaksa masa air yang terhimpit oleh tekanan yang tak tertahankan untuk mengalir bagaikan arus.

Di suatu tempat nun jauh di atas sana, gelombang raksasa menjulang, mencerai-beraikan armada hantu dan membuat Kebun Malam bergoyang.

Serpent, Naeve, dan Bloodwave berenang menerobos pertumpahan darah dari jalinan tentakel dan tendril kegelapan, menancapkan taring mereka ke dalam daging Old Tom.

Kekacauan yang mengerikan dari pertempuran laut dalam itu terus berlanjut tanpa henti, dan pada suatu titik, membara karena amarah yang mematikan dan rasa sakit yang meresapi bayangannya yang terluka, Sunny menyadari bahwa air laut di sekitar mereka sedang berubah.

Sepertinya Old Tom sedang mendorong mereka ke arah permukaan.

Pada saat yang sama, ia merasakan bahwa jumlah tentakel yang dilepaskan oleh penghuni jurang yang mengerikan itu perlahan-lahan berkurang, seolah-olah tidak semuanya cukup panjang untuk mencapai tempat yang begitu tinggi.

‘…Ia mencoba untuk mundur.’

Old Tom mungkin tidak mewaspadai Sunny dan Kebun Malam, tetapi tampaknya ia enggan membiarkan mereka mendekati tubuh tersembunyinya. Jadi, ia ingin mundur kembali ke dalam kedalaman.

Mereka telah memberikan cukup banyak kerusakan padanya hingga membuat kengerian dari kedalaman itu memperhitungkan mereka secara serius, setidaknya.

…Atau mungkin ia hanya menilai bahwa Kebun Malam sendiri telah mengalami kerusakan yang cukup untuk menunda kedatangannya di Kota Abadi.

Pertanyaannya adalah… apakah Sunny akan membiarkan kengerian yang aneh itu lolos sekali lagi?

‘Sialan!’

Sunny memaksa dirinya untuk menyatu kembali menjadi bayangan manusia dan menutupinya dengan karapas Jade Mantle yang menakutkan, menggunakan [Feather of Truth] untuk membuat bayangan itu cukup mengapung agar tetap berada di tempatnya.

Menatap tajam dengan pandangan gelap ke arah tentakel-tentakel Old Tom yang babak belur, ia mengatupkan giginya.

Laut telah berubah menjadi hitam karena darah dari makhluk mengerikan dari kedalaman itu.

Namun, ia pun tidak lolos tanpa cedera.

Ada sebuah keputusan yang harus diambil…

IndoWebNovel – indowebnovel.com