Tingkat paling bawah dari pabrik terbengkalai itu gelap dan sunyi, hanya diterangi oleh cahaya dari Memory yang berpendar. Biasanya, lentera bertuah seperti itu tampak hangat dan mengundang, tetapi saat serpihan semen bergesek di bawah sepatunya di tengah kesunyian yang mematikan, Sunny mau tak mau merasa pendaran yang familier itu justru terasa menyeramkan.

Tidak ada anggota Klan Shadow di sini, tidak ada spesialis pemerintah, dan tidak ada Fire Keeper juga. Satu-satunya orang yang menunggunya di ujung aula yang sunyi adalah seorang peramal tunanetra dan putri terakhir dari klan Immortal Flame, penguasa umat manusia itu sendiri—tentu saja mereka adalah Nephis dan Cassie, yang untuk sementara waktu membuat pabrik bawah tanah tua itu menjadi tempat paling agung di seluruh eksistensi.

Sunny menyapa mereka dengan muram.

“Lama tidak berjumpa.”

Nephis menatapnya dengan tatapan aneh, membuatnya tersenyum tipis.

Faktanya, dia telah melihat wanita itu pagi ini—tentu saja dia melihatnya, mengingat mereka selalu bangun tidur bersama. Namun, bahkan perpisahan selama beberapa jam pun bisa dianggap sebagai waktu yang lama, dan dia berhak atas pendapat subjektifnya.

Cassie hanya mengangguk, lalu berbalik menghadap sebuah pintu logam yang berat.

Sel tempat tahanan itu dikurung telah diperkuat untuk menahan seorang Awakened. Ada jalinan run yang rumit yang berkilauan di atas aloi tersebut, yang digambar sendiri oleh Cassie untuk mengisolasi ruang tersembunyi ini dari dunia luar. Mereka tidak tahu persis ancaman seperti apa yang bisa ditimbulkan oleh tahanan itu, jadi mereka telah bersiap menghadapi sebanyak mungkin komplikasi yang bisa terjadi.

Meskipun pria yang dikurung di dalam sana terhalang dari pandangan—atau mungkin justru karena itulah—pemandangan sel yang mengesankan tersebut membuat Sunny merasakan secercah firasat buruk.

Untuk beberapa alasan, dia jadi teringat pada penjara bawah tanah yang tersembunyi di bawah katedral reruntuhan Dark City. Di sanalah dia menemukan mayat kuno dari seorang pendeta Nightmare Spell, membaca doa yang mengerikan untuk Weaver yang diukir di lantai, dan mewarisi Topeng Weaver.

‘Salam Weaver, ya?’

Mereka telah bekerja keras untuk menangkap pria yang dikurung di dalam sel bertuah itu.

“Ini agak aneh, bukan?”

Mengingat semua usaha yang dikerahkan untuk mengatur interogasi hari ini, Sunny mau tak mau memikirkan betapa tidak selarasnya semua hal ini.

Di sinilah mereka, mengerahkan jam kerja untuk menangkis akhir dunia, seolah-olah itu adalah hal paling biasa yang bisa dilakukan. Pada titik tertentu, ancaman yang menghancurkan dunia telah menjadi kenormalan yang baru, sedemikian rupa sehingga bahkan kemunculan Sovereign pengendali pikiran yang menyeramkan terasa seperti bukan hal baru… bukan berarti mereka meremehkan betapa berbahayanya Dreamspawn itu sebenarnya.

Sunny sering melihat Nephis berdiri di balkon Ivory Tower, menatap ke bawah ke arah dunia dengan ekspresi yang jauh. Setiap kali melihatnya, dia tahu bahwa pikiran wanita itu sedang berada di tempat lain, tersesat di antara miliaran api kecil yang menyala terang di luasnya Domainnya yang megah.

Beberapa dari api-api itu tumbuh semakin terang seiring berjalannya waktu. Nyala api baru tersulut dalam kegelapan saat anak-anak lahir atau mengetahui tentang Changing Star dan terinspirasi olehnya. Namun pada saat yang sama, terlalu banyak api yang padam setiap hari.

Nephis merasakan ketiadaan mereka, dan bahkan jika dia tidak sering menunjukkannya, Sunny tahu bahwa dia berduka atas hilangnya cahaya mereka.

Hanya saja sekarang, tidak semua api yang menghilang berarti bahwa di suatu tempat di luar sana, seseorang telah tewas. Beberapa dari mereka, seperti yang dicurigai Nephis, berhenti menjadi subjek dari Longing Domain, dan malah menjadi pelayan Asterion.

Namun, kecurigaannya tidak mudah untuk dibuktikan.

Meskipun Nephis merasakan hubungan dengan miliaran orang, bukan berarti dia mengetahui nama atau wajah mereka. Sebaliknya, dia hanya mengetahui keinginan mereka—api kerinduan yang rapuh yang menyala di dalam hati mereka. Jadi, bahkan ketika dibandingkan dengan daftar kematian terdokumentasi yang terjadi di kedua dunia pada hari tertentu, dia tidak dapat memastikan apakah ada api yang hilang yang tidak disebutkan dalam laporan.

Oleh karena itu, mereka mempersempit daftar potensi pembelot dari seluruh umat manusia hanya kepada para Awakened, memperkecil miliaran tersangka potensial menjadi sedikit lebih dari satu juta orang. Sayangnya, jumlah itu terbukti terlalu besar juga.

Oleh karena itu, mereka mengubah taktik.

Meskipun Nephis terhubung dengan miliaran orang, merasakan api kerinduan mereka, dia tidak dapat memahami semuanya secara bersamaan. Akibatnya, tidak semua orang yang menyerukan cahaya penyembuhannya bisa menerima berkatnya. Jadi, selama sebulan terakhir, Nephis hanya memusatkan perhatiannya pada sejumlah kecil area, memastikan untuk memperluas penyembuhannya kepada setiap orang yang membutuhkannya di sana.

Tentu saja, area yang dipilih adalah tempat-tempat di mana pertumpahan darah paling hebat terjadi—garis terdepan dari kampanye penaklukan di wilayah terpencil Dream Realm di sebelah timur bekas Sword Domain, tanah tandus yang membeku di sebelah barat Raveneart, dan bentangan paling berbahaya dari sabuk Death Zone yang memisahkan dua enklave besar manusia satu sama lain.

Dengan menahan rasa sakit dari Aspect-nya demi menyembuhkan prajurit yang terluka sebanyak mungkin di area-area berbahaya ini, Nephis memberi Sunny dan Cassie kesempatan untuk menemukan orang-orang yang menyimpang di antara mereka—para Awakened yang terluka parah dalam salah satu pertempuran tiada henti, tetapi tidak disembuhkan oleh nyala api putih yang menakjubkan itu.

Dan setelah memantau orang-orang yang menyimpang itu selama beberapa waktu, serta menggunakan kekuatan Cassie untuk mengaduk-aduk ingatan Nephis tentang kerinduan mereka, mereka mengidentifikasi beberapa orang sebagai subjek sejati dari Domain Asterion.

Mereka adalah agen tidur sungguhan yang melayani Dreamspawn, berbeda dengan mereka yang hanya terinfeksi oleh nama makhluk itu.

Penemuan tersebut sangat meresahkan, karena jumlah mereka ternyata lebih banyak daripada yang mereka duga. Tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda ketidaksetiaan kepada Human Domain atau rekan-rekan mereka. Lebih parahnya lagi, para budak tersembunyi itu tersebar merata di berbagai pasukan umat manusia, membuktikan bahwa tumor ganas korupsi Asterion telah menyebar terlalu dalam dan terlalu luas untuk bisa dioperasi.

Dan yang mengerikan, para pembelot ini tidak menunjukkan tanda-tanda perilaku yang tidak normal, menjalani kehidupan mereka seolah-olah tidak ada yang aneh. Jika bukan karena ketiadaan mereka dari lautan api Longing Domain, mereka tidak akan pernah ditemukan.

Selebihnya relatif sederhana. Sunny mengirimkan tim yang terdiri dari anggota Klan Shadow untuk menangkap salah satu budak Awakened itu dan membawanya ke sini, ke pabrik terbengkalai di NQSC. Orang-orangnya telah menyelesaikan tugas tersebut dengan mudah… bahkan terlalu mudah, seperti yang diakui June.

Melirik ke arah Nephis dan Cassie, dia berhenti sejenak, lalu bertanya dengan nada pelan:

“Kapan Kai tiba?”

Cassie menjawab setelah jeda sejenak.

“Dia sudah berada di NQSC. Lima menit lagi, dia akan sampai di sini.”

Mereka membutuhkan bantuan Kai untuk memastikan bahwa sang budak mengatakan yang sebenarnya.

Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Baiklah kalau begitu. Bisakah kita mendapatkan beberapa jawaban?”

Nephis mengangguk dengan muram.

“Mari kita dapatkan jawabannya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com