Asterion memandang warga Bastion dengan senyuman penuh kebaikan lalu terdiam. Deklarasinya yang berani telah menimbulkan kehebohan besar di tengah masyarakat, yang baru saja mengetahui keberadaan Supreme yang lain. Saat mereka mendiskusikan berita mengejutkan itu dengan antusias, ia berdiam sejenak lalu mendongak.

Di sana, di atas Danau Cermin… rantai-rantai Pulau Gading berderak saat pulau itu mulai turun.

Orang-orang menyadari bahwa pulau surgawi itu akan segera bergerak. Suara-suara antusias mereka terdiam, dan mereka menyaksikan dengan napas tertahan saat pulau itu meluncur turun dari langit.

Akhirnya, benteng terbang itu mendarat di atas air dan menyelam ke dalamnya, menimbulkan riak ombak saat wujudnya berubah menjadi tidak berbeda dari pulau biasa. Menara Gading kini berdiri di antara Asterion dan Kastil, seolah-olah melindungi yang satu dari yang lain… atau mungkin menyambutnya ke Domain Manusia.

Begitulah cara orang-orang melihatnya, setidaknya, karena Changing Star tidak pernah membawa istana surgawinya turun ke tanah sebelumnya.

Asterion tetap berdiri di atas permukaan danau yang bergolak dengan ekspresi tenang, mengamati Menara Harapan dengan rasa penasaran. Kemudian, tatapannya beralih ke tepi pulau, tempat seorang wanita dengan kecantikan yang luar biasa dan suci berdiri di ujung air, rambut peraknya bergerak sedikit tertiup angin.

Nephis dan Asterion saling memandang dalam keheningan selama beberapa saat.

Kemudian, ia mengerahkan kehendak agar air menopang berat badannya dan melangkah meninggalkan rumput zamrud, berjalan menyeberangi danau untuk menemuinya.

Orang-orang menahan napas, menyaksikan dewi mereka dan Supreme bermata emas itu saling bertemu.

Nephis berhenti beberapa meter dari Asterion, menatapnya dengan dingin.

Pria itu mengamatinya selama beberapa saat juga, lalu melirik sekilas ke arah bayangannya.

Kemudian, ia melayangkan tatapan geli ke arah pantulan wanita itu di permukaan danau.

Akhirnya, Asterion mendongak dan tersenyum hangat.

“Nephis sayangku. Alangkah baiknya pertumbuhanmu sekarang.”

Wanita itu tidak menjawab, terus memandangnya dengan wajah tanpa ekspresi.

Pria itu terkekeh.

“Hatiku menghangat melihat bahwa meskipun teman-temanku telah tiada, putri mereka masih hidup dan sehat. Kau mengambil obor yang terjatuh dari tangan dingin mereka dan mengangkat panji Api Abadi tinggi-tinggi… lebih tinggi dari sebelumnya, memancarkan cahaya cemerlang untuk membimbing umat manusia melewati kegelapan. Bagaimanapun, mereka bilang umat manusia tidak akan punah selama Api Abadi masih menyala.”

Mata keemasannya tiba-tiba berpendar geli.

“Selama putri terakhir dari Api Abadi masih berdiri tegak tanpa hancur.”

Orang-orang di atas tembok Kastil dan di tepi danau meledak dalam sorak-sorai.

Namun bagi Sunny dan Nephis, kalimat terakhir itu mengisyaratkan makna terselubung yang cukup menyeramkan.

Nephis sedikit menundukkan dagunya.

Kemungkinan besar ia sedang mencari jalan keluar dari situasi mengerikan tempat mereka terjebak — dan tidak menemukannya. Sunny tahu karena ia pun tidak dapat menemukan solusinya.

Asterion menjebak mereka tepat di tempat yang ia inginkan. Ia tidak memiliki harapan untuk mengalahkan mereka dalam pertarungan, jadi ia menjadikan populasi Bastion sebagai sandera untuk mencegah mereka menyerangnya — sama seperti ia telah mengambil nyawa orang-orang yang terinfeksi oleh pengetahuan tentang namanya sebagai sandera untuk menghentikan mereka mencegah penyebarannya.

Tidak hanya mereka tidak dapat melawan Asterion meskipun akhirnya berhadapan langsung dengannya, tetapi mereka bahkan tidak dapat menghentikannya untuk mengumumkan namanya ke seluruh penjuru Bastion.

Bastion modern adalah kota yang sangat besar. Pada penghujung hari, setiap manusia yang tinggal di sini akan terpapar nama Asterion — dan itu tidak akan berhenti di situ. Para pedagang akan membawanya ke kota-kota lain di Timur, sementara kapal-kapal akan membawanya ke Laut Badai — dari sana, ia akan memasuki basin Sungai Air Mata dan berjalan ke utara menuju Ravenheart.

Ia juga akan merambat melalui Jalan Bayangan untuk melintasi Gograve di utara. Namun, bahkan itu pun bukanlah bagian yang terburuk… ada banyak sekali Awakened di Bastion, dan meskipun beberapa dari mereka datang ke sini melalui Gerbang Impian, yang lain masih bolak-balik ke Alam Impian dari dunia nyata setiap malam.

Begitu orang-orang ini kembali ke Bumi, nama Asterion tidak akan bisa dihentikan lagi. Tidak peduli seberapa ketat pemerintah mengendalikan jaringan, bahkan mesin propaganda yang perkasa pun tidak akan mampu menekan berita yang begitu menggegerkan seperti kemunculan seorang Supreme baru.

Segera, setiap manusia yang ada di muka bumi akan mengetahui nama Asterion.

Terlepas dari seberapa besar upaya yang telah dicurahkan oleh Sunny dan Nephis untuk membendungnya, semuanya sia-sia.

Semua itu tak berguna.

Dan bagian yang paling meresahkan dari semuanya adalah mereka bahkan tidak pernah memiliki kesempatan. Tidak peduli seberapa banyak Sunny memikirkannya, ia tidak dapat membayangkan bagaimana mereka bisa mencegah bencana ini…

Selain melenyapkan seluruh Bastion, tentu saja.

Lalu ia merasakannya lagi — perasaan tak berdaya yang mengerikan.

‘Dia berhasil menjebak kita telak.’

Tentu saja, perang ini belum sepenuhnya kalah.

Dengan jumlah orang yang terinfeksi meningkat secara eksponensial, jumlah orang terpapar yang sangat rentan terhadap penyakit itu juga akan meningkat. Jauh lebih banyak dari mereka yang akhirnya akan berada di bawah kendali. Cassie sudah kewalahan menangani jumlah mereka, jadi bahkan jika ia pulih dari luka-lukanya, fasilitas karantina di NQSC akan terbukti sangat tidak memadai.

Oleh karena itu, mereka harus menciptakan tindakan yang lebih drastis untuk menyingkirkan para budak pikiran itu dari papan permainan.

Dalam situasi ini, ketahanan populasi terhadap wabah Asterion akan menjadi semakin penting…

Yang berarti Sunny dan Nephis harus melakukan segala daya upaya untuk memastikan bahwa keyakinan terhadap Domain Manusia tetap kuat seperti sediakala, sementara Asterion, tanpa ragu, akan berusaha merusaknya.

Saat Nephis dan Asterion saling memandang — yang satu tanpa ekspresi, yang satu lagi tersenym hangat — keduanya mungkin sedang memikirkan hal itu.

Itulah sebabnya Nephis tidak membiarkan dirinya mengekspresikan kebenciannya, sadar bahwa pria itu akan memutarbalikkan segala bentuk permusuhan untuk menyerangnya kembali.

Asterion mengangkat alisnya.

“Apakah kau tidak akan menyambut kepulanganku, Nephis sayang? Aku sudah pergi begitu lama.”

Dihadapkan dengan keheningan, ia terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Lagi pula, kau sudah pemalu bahkan sejak masih anak-anak. Namun, tidak ada salahnya bersikap sedikit emosional saat bersatu kembali dengan seseorang yang berharga… itu hanyalah sifat alami manusia.”

Setelah berkata demikian, ia melangkah maju dan menempuh sisa jarak yang memisahkan mereka.

Berhenti seperseribu milimeter dari Nephis, Asterion menatap wanita itu dan perlahan mengangkat kedua tangannya.

Kemudian, di bawah tatapan banyak sekali orang, ia mengulurkan tangan dan mendekapnya erat dalam sebuah pelukan.

Menurunkan kepalanya ke dekat telinga Nephis, ia berbisik:

“Tentu saja, kita tidak pernah menjadi manusia sejak awal, kau dan aku. Benar kan, Nephis?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com