“Singkirkan tanganmu kecuali kau ingin kehilangan keduanya. Aku mungkin tidak bisa membunuhmu, parasit, tapi aku bisa membuatmu memohon untuk mati.”

Suara Neph terdengar datar dan tenang, sehingga tidak ada seorang pun kecuali dirinya dan Asterion yang dapat mendengarnya… yah, tentu saja selain Sunny, yang sedang bersembunyi di dalam bayangannya. Suara itu begitu tanpa emosi hingga terdengar tidak seperti manusia, tetapi ancaman dingin yang terkandung di dalamnya justru semakin terasa nyata.

Asterion melepaskan pelukannya dan mundur satu langkah. Saat ia berbicara kembali, kata-katanya tidak bergema di seberang danau, membuat orang-orang yang memperhatikan mereka dengan penuh perhatian dari kejauhan tidak tahu apa yang sedang dibicarakan.

“Alangkah cepatnya waktu berlalu. Kau benar-benar sudah dewasa, Nephis manis.”

Ia menatapnya dengan pandangan menilai.

“Aku sudah menanggung banyak sekali rasa sakit, kau tahu. Apa yang membuatmu berpikir bahwa kau bisa menyakitiku lebih dari makhluk-makhluk mengerikan tak terhitung jumlahnya yang pernah kutemui?”

Nephis menusuknya dengan tatapan tanpa ekspresi.

“Pernahkah kau bertemu dengan makhluk yang bisa meremajakanmu menjadi gundukan daging hangus yang menjerit, lalu menyembuhkanmu, lalu membakarmu menjadi abu lagi dari awal? Sampai-sampai kau kehilangan kemampuan untuk mengutuk hari saat kau menjadi abadi dan lupa cara memohon belas kasihan.”

Asterion menatapnya dalam diam selama beberapa saat, lalu mengalihkan pandangannya dengan senyuman tipis.

“Ah. Masih begitu manis, rupanya.”

Mengabaikan nadanya yang santai, Nephis membiarkan keningnya sedikit berkerut dan bertanya dengan nada dingin:

“Apa yang kau inginkan?”

Asterion memberinya tatapan geli.

“Apa kau benar-benar tidak akan mengundangku masuk? Aku tidak keberatan, sungguh. Kalau boleh jujur, berbicara di depan semua orang ini justru lebih menguntungkan bagiku.”

Nephis menarik napas dalam-dalam, lalu berbalik dan mengundangnya masuk ke dalam Menara Gading dengan sebuah gestur. Asterion berjalan melawatinya dan menuju ke pagoda besar, sambil melihat-lihat sekeliling pulau.

Di kejauhan, orang-orang meledak dengan sorak-sorai gelombang lainnya. Sementara itu, Sang Penitis Mimpi mengamati tulang-tulang Naga Sevirax, sang Tuan Gading, dengan rasa penasaran.

Memilih untuk tidak mengatakan apa-apa, ia melewati rahang naga tersebut dan memasuki Menara Gading.

Para Penjaga Api yang ditempatkan di pulau itu telah pergi, membawa serta Pemecah Rantai, jadi saat ini hanya ada mereka bertiga di dalam pagoda besar tersebut. Begitu mereka tersembunyi dari tatapan orang banyak, Sunny bangkit tanpa suara dari dalam bayangan dan menatap Sang Penitis Mimpi dengan niat membunuh di matanya.

Asterion membalas tatapannya dengan tenang.

“Penguasa Bayangan… Sunless, ya? Kurasa ini adalah pertemuan resmi pertama kita. Namaku Asterion. Ah, tapi kau sudah tahu itu.”

Butuh seluruh ketenangan Sunny untuk tidak bergerak. Salah satu inkarnasinya sedang membawa Cassie menyeberangi batas wilayah pada saat itu, pakaiannya basah oleh darah perempuan itu—jadi, saat ini ia lebih berminat untuk mencabik-cabik dan melukai, daripada melakukan percakapan yang sopan.

Meski begitu, ia menahan dirinya.

Asterion melihat sekeliling aula besar Menara Gading, tatapannya terpaku pada rantai-rantai yang membentuk cincin Gerbang di lantai. Akhirnya, ia mengeluarkan desahan penuh kerinduan.

“Kau telah mencapai banyak hal, Nephis.”

Ia menatap Nephis dengan pandangan yang tampak hampir… bangga.

“Tidak, sungguh. Kau benar-benar mengejutkanku. Aku memang berharap kau membuat orang tuamu bangga, tapi aku tidak pernah membayangkan kau akan mencapai Tingkat Tertinggi dan menaklukkan dunia. Kau menjatuhkan dua Penguasa Tertinggi…”

Asterion melirik Sunny.

“Dan merayu yang ketiga. Betapa liciknya dirimu. Kerja bagus.”

Nephis menggeretakkan giginya.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi. Apa yang kau inginkan?”

Asterion menatapnya dengan ekspresi terkejut.

“Bukankah sudah kubilang? Aku ingin membantu.”

Pada titik itu, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak mencemooh.

“Silakan saja. Jangan buat aku tertawa.”

Asterion mendesah dan berjalan-jalan di sekitar Gerbang, mengamati interior megah dari aula yang terang benderang itu.

“Aku sudah merasakannya tadi, tapi kalian berdua tampaknya menyimpan permusuhan yang mendalam terhadapku. Aku tidak pernah melakukan apa pun yang pantas menerima permusuhan seperti itu, jadi aku benar-benar merasa bingung. Kenapa kalian memperlakukanku sebagai musuh?”

Api putih menyala di lubuk mata Neph.

“Kau masih berani bertanya? Aku tidak bisa tidak memerhatikan bagaimana kau bahkan berani mengucapkan nama ayahku dengan mulut kotormu itu. Ayahku, yang telah kaubunuh.”

Asterion berhenti dan berbalik menghadapnya, ekspresi suram terpatri di wajah tampannya.

Ia menghela napas.

“Memang, aku melakukannya. Namun, sekarang kau seharusnya tahu mengapa Pedang Patah harus dibunuh. Apa kau pikir aku merasa gembira saat melihat sahabat terdekatku mati? Sebaliknya, rasanya seolah-olah hatiku sendiri sedang ditusuk. Tapi itu harus dilakukan, dan oleh karena itu, kami melakukannya. Untuk mencegah Dewa yang Terlupakan bangkit kembali.”

Nephis menatapnya dengan kebencian yang teramat sangat.

Sunny tersenyum gelap.

“Oh… begitu ya. Ternyata kau adalah orang baik selama ini. Kalau begitu, kenapa Anvil dan Ki Song begitu ketakutan setengah mati padamu? Kenapa mereka memenjarakanmu di Bulan?”

Asterion meliriknya dengan kebingungan.

Akhirnya, ia berkata seolah sedang menjelaskan sesuatu yang sudah jelas dengan sendirinya:

“Bukankah wajar bagi para penjahat untuk takut pada orang baik? Aku tidak melihat alasan mengapa aku, korban dari pengkhianatan mereka, harus dihukum karenanya. Belum lagi, Nephis hanya bisa bertahan hidup karena aku mencegah mereka mengejarnya dengan kekuatan penuh. Siapa tahu? Itulah mungkin alasan mengapa mereka berbalik memusuhiku pada akhirnya.”

Nephis terkekeh.

“Sungguh mengagumkan. Orang baik, ya? Sebegitu tidak tahu malunya kah dirimu? Apa orang baik akan memasang kutukan pikiran pada banyak sekali orang, mengubah mereka menjadi budak yang patuh?”

Asterion tersenyum kecut.

“Dan setelah mengubah mereka menjadi budak yang patuh, aku memerintahkan mereka untuk melakukan… apa, tepatnya? Melanjutkan hidup mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa, melakukan yang terbaik untuk berkontribusi pada masyarakat? Sungguh mengerikan. Aku pasti benar-benar seekor monster.”

Ia menggelengkan kepalanya.

“Mari kita jujur, Nephis. Orang-orang itu mungkin jatuh di bawah kekuasaanku, tapi aku tidak pernah melakukan apa pun untuk menyalahgunakan kekuasaan itu atau membahayakan mereka. Kalaupun ada, kalian berdua lah yang justru mencelakai mereka. Dan lagi…”

Ia menatap Nephis dengan senyuman tipis.

“Bukankah kau telah melakukan hal yang persis sama? Bukankah kau telah berbohong, memanipulasi orang, dan memutarbalikkan kebenaran untuk memenangkan kesetiaan mereka? Dari Pantai Terlupakan hingga Godgrave, kau melakukan segala cara yang bisa kau lakukan untuk memperbudak dan menundukkan orang-orang di sekitarmu—itulah cara kau menaklukkan umat manusia. Ah, tapi jangan salah paham. Aku tidak sedang menghakimimu. Kalaupun ada, aku merasa terkesan… itu dilakukan dengan sangat indah, sungguh. Terlebih lagi dari posisi yang begitu lemah!”

Asterion mengangkat kedua tangannya dan bertepuk tangan beberapa kali, tampak menikmati dirinya sendiri.

“Namun, apa kau berhak menegurku?”

Suaranya yang menyenangkan terdengar sedikit bernada mencela.

IndoWebNovel – indowebnovel.com