Anak laki-laki itu mengerutkan kening, kebingungan.

Sepertinya dia tidak begitu mengerti pertanyaannya.

“Eh… apa ada Makhluk Mimpi Buruk juga? Apa kau Makhluk Mimpi Buruk, paman?”

Asterion tersenyum.

“Bagaimana menurutmu, Nak? Apakah aku dewa, manusia, atau Makhluk Mimpi Buruk?”

Senyumannya semakin lebar.

“Jika tebakanmu benar, aku akan memberimu hadiah.”

Anak laki-laki itu menatapnya dengan ragu, lalu menggaruk hidungnya.

“Kau… kau makhluk manusia!”

Asterion tertawa.

“Anak yang cerdas sekali. Ini hadiahmu.”

Selesai meraut, ia memberikan figur kayu itu kepada sang anak.

Itu adalah figur seekor serigala kecil yang cantik.

Effie tegang.

Anak laki-laki itu menggapai serigala kecil tersebut dengan senyuman lebar, tetapi sebelum ia sempat mengambilnya, Asterion sedikit menggerakkan jarinya, dan figur itu berubah menjadi debu.

Menjatuhkan debu itu ke tanah, ia menoleh dan melirik ke arah tempat Effie berdiri di atas tembok yang belum selesai dengan senyuman tipis.

“Ah, sayang sekali.”

Anak laki-laki itu membeku dan menggigit bibirnya, matanya mulai berkaca-kaca.

Asterion menghela napas.

“Jangan sedih. Aku akan merautkan yang baru untukmu… namun, anak yang baik seharusnya tidak berbicara dengan orang asing. Bukankah ibumu sudah mengajarimu itu? Jadi, pergilah dan cari ibumu. Aku akan memberikan hadiahnya ketika kau membawanya ke sini. Sebenarnya, aku akan memberinya hadiah juga.”

Ia tersenyum.

“Katakan padanya bahwa namaku adalah Asterion.”

Effie mengatupkan giginya.

‘Sialan.’

Effie tahu bahwa Asterion sedang memprovokasinya… atau mungkin sekadar mengejeknya. Anak manusia biasa yang diajak bicara itu jelas dimaksudkan untuk mengingatkannya pada Ling. Figur serigala kecil itu memiliki tujuan yang sama, dan tindakan menghancurkannya secara kejam adalah ancaman yang terang-terangan. Menyuruh anak itu menjemput ibunya memperluas cakupan ancaman itu hingga mencakup Effie sendiri.

Ia menatap Benih Mimpi itu beberapa saat lagi, lalu memalingkan muka.

Tangannya merasa gatal ingin menghancurkan sesuatu.

Namun, ia tidak terpancing.

Effie akan merasa jauh lebih khawatir jika mereka tidak sudah mengantisipasi ketertarikan Asterion pada putranya sebelumnya. Itulah sebabnya inkarnasi dari Lord of Shadows saat ini sedang bersembunyi di bayangan Ling Kecil, yang ditugaskan sebagai pengawal pribadinya.

Tidak peduli apa pendapat orang tentang Lord of Shadows — dan jika seseorang mengetahui eksistensinya yang berkelanjutan sama sekali — satu kebenaran tentang dirinya tetap tidak dapat disangkal. Nyaris tidak ada manusia yang lebih menakutkan daripada dia, jika pun ada. Jadi, bahkan jika Benih Mimpi itu ingin membahayakan Ling Kecil, dia akan merasa kesulitan untuk melakukannya.

Untuk saat ini.

Wajah Effie mengeras.

Ia melanjutkan inspeksi dalam keheningan yang tegang.

Beberapa waktu kemudian, ia pulang ke rumah dan akhirnya bisa melepas jubah tak kasat mata Saint Athena, menjadi Effie lagi. Helaan napas berat lolos dari bibirnya.

“Bagaimana hasilnya?”

Suaminya keluar dari dapur, menyambutnya dengan sebuah pelukan. Ia membalas pelukannya, mengendalikan kekuatannya dengan hati-hati, dan menyandarkan kepalanya di bahu pria itu.

“Aku sangat lapar sampai bisa memakan seorang Titan.”

Pria itu terkekeh.

“Aku tidak bisa menawari seekor Titan, tapi aku memang memanggang Monster. Mejanya sudah disiapkan.”

Ia melihat ke belakang suaminya, tiba-tiba merasa cemas.

“Di mana Dumpling?”

Pria itu menepuk punggungnya.

“Dia sedang belajar dengan Guru Julius. Mereka kembali lupa waktu, jadi aku tidak mau mengganggu.”

Ia mengangguk pelan, menahan helaan napas lainnya.

Kehidupan Effie tampak tenteram dan tanpa beban dari kejauhan, tetapi ia memiliki masalahnya sendiri. Tidak mudah menjadi seorang istri, ibu, prajurit, dan penguasa kota besar secara bersamaan… tetapi yang terpenting, tidak mudah menjadi ibu dari seorang anak Transenden. Belum pernah ada anak laki-laki seperti Ling Ling sebelumnya, jadi tidak ada buku panduan yang pasti tentang cara membesarkannya dengan baik.

Saat ini, Ling Ling berada di usia di mana ia ingin bersosialisasi dan mencari teman. Setiap kali mereka melewati sekolah, ia menatapnya dengan mata penuh angan. Namun, Effie tidak dapat memasukkannya ke sekolah tempat anak-anak biasa bersekolah — tidak peduli seberapa mahir putranya mengendalikan kekuatannya, itu belum mencapai tingkat di mana anak-anak lain boleh didekatkan dengannya ketika ia sedang bersemangat.

Bahkan Aspeknya yang mengejutkan bukanlah jaminan semuanya akan berjalan lancar. Ling Ling bisa menyelamatkan anak-anak agar tidak terluka olehnya, tetapi ia tidak akan bisa menyelamatkan dirinya sendiri dari trauma karena telah melukai mereka. Jadi, lingkaran perkenalannya tetap sempit, dan semuanya adalah orang dewasa.

Ada pula masalah pendidikan. Sebagai seorang Saint, ia memiliki pikiran yang sangat tajam — jenis pikiran yang akan membuat keajaiban duniawi mana pun tertinggal jauh di debu. Pikirannya itu membutuhkan bahan bakar secara terus-menerus, jadi adalah tanggung jawab Effie dan ayahnya untuk memastikan putra mereka menerima nutrisi mental yang cukup untuk berkembang menjadi orang dewasa yang sehat dan mewujudkan potensi luar biasanya.

Mereka awalnya mendidiknya sendiri di rumah, lalu melanjutkan dengan mengundang sejumlah tutor yang dapat dipercaya dan terkemuka. Mungkin belum pernah ada anak yang menerima bimbingan dari kelompok individu terhormat yang begitu cemerlang, di mana Guru Julius adalah pendidik terkemuka di antara mereka.

Siapa sangka bahwa Lord of Shadows bukan hanya seorang maniak yang mampu melepaskan banjir besar berupa mayat-mayat pembunuh kepada musuh-musuhnya yang malang, tetapi juga seorang gila yang anehnya sangat diandalkan dalam hal merekomendasikan tutor-tutor hebat?

Effie benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih kepadanya.

Makan malam yang disiapkan suaminya lenyap dalam sekejap mata. Ia melahap Monster panggang itu, bahkan tidak menyisakan tulangnya. Ayah Ling melihatnya makan dengan senyuman tipis, lalu berbicara dengan lembut ketika ia selesai.

“Kau tidak menjawab pertanyaanku. Bagaimana hasilnya?”

Suaminya hanyalah seorang Awakened, jadi Effie tidak bisa menceritakan banyak hal tentang Asterion kepadanya. Namun, ia memang menjelaskan garis besar situasinya setelah Benih Mimpi itu menetap di Bastion, karena tahu bahwa tidak ada gunanya merahasiakannya lagi. Jadi, pria itu tahu apa yang dipertaruhkan.

Pria itu juga tahu bahwa ia telah pergi ke Gerbang Utara hari ini.

Ia terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

“Yah, semuanya baik-baik saja.”

Ekspresi suaminya menggelap.

“Seuruk itu?”

Effie berkedip beberapa kali.

“Apa maksudmu seburuk itu? Sudah kubilang, semuanya baik-baik saja.”

Pria itu terkekeh.

“Tepat sekali. Kalau semuanya benar-benar baik-baik saja, kau akan menjawabnya dengan lelucon… mungkin lelucon yang tidak pantas. Tapi kau bahkan tidak tersenyum.”

Effie terdiam sejenak, lalu menghela napas dan menunduk.

“…Ya. Keadaannya cukup suram.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com