Ekspresi Effie tampak suram.

Sunny dan Nephis tampak percaya diri, tetapi itu semata-mata karena mereka tidak punya pilihan lain. Tidak ada siapa pun di atas mereka, dan tidak ada tempat bagi mereka untuk mundur. Jadi, mereka mendekati setiap konflik dengan sikap dingin seperti dalam urusan bisnis — tidak importa betapa berdurinya jalan itu, mereka tetap melangkah maju sambil menahan duri-duri tersebut.

Tentu saja, salah satu dari mereka melangkah dengan ketenangan tanpa ekspresi, sementara yang satu lagi melontarkan sumpah serapah penuh kejengkelan di setiap langkahnya dan terus-menerus melakukan tingkah laku eksentrik.

Namun, Effie dan para anggota kelompok lainnya berbeda. Mereka juga tidak punya pilihan selain terus maju, setidaknya beban penuh tanggung jawab atas masa depan umat manusia tidak berada sepenuhnya di pundak mereka. Jadi, mereka bisa membiarkan diri mereka merasakan keraguan dari waktu ke waktu.

Effie sedang dipenuhi keraguan saat ini.

Ia meringis.

“Pria itu tidak seperti ancaman lain yang pernah kita hadapi.”

Suaminya terdiam cukup lama, lalu menghela napas dan bangkit untuk membersihkan meja.

“Jika kamu merasa kewalahan, serahkan saja padanya padaku. Aku akan memberinya ceramah tegas.”

Ia mencoba mencairkan suasana dengan sebuah lelucon, tetapi Effie bisa merasakan bahwa suaminya sedang marah. Ia menatapnya dengan terkejut.

“Kamu sepertinya sangat tidak suka pada pria itu. Padahal aku bahkan belum menceritakan separuh dari hal-hal buruk tentang dirinya.”

Suaminya menatapnya dengan ekspresi muram yang tidak biasa.

Bukan berarti mereka tidak pernah bertengkar atau berselisih pendapat, tetapi secara umum, kehidupan pernikahan mereka hangat dan harmonis. Jadi, ia jarang melihat pria itu memasang ekspresi seperti itu.

Ia tersenyum pahit.

“Pria itu telah mengancam putraku dan membuat istriku cemas. Selain itu, aku harus mendengarkan para tetangga kita memuji-mujinya setiap hari. Apakah ada alasan bagiku untuk menyukainya?”

Effie menyembunyikan keterkejutannya dan menggelengkan kepala.

“Tidak, tentu saja tidak.”

Ia terdiam beberapa saat, lalu berkata:

“Bagaimanapun, jangan terlalu banyak mengobrol dengan para tetangga. Sebenarnya, usahakan untuk lebih banyak tinggal di dalam rumah. Anggap saja ini sebagai karantina — interaksi apa pun dengan dunia luar harus diminimalkan. Mengenai pertanian kita, cobalah menjalankan bisnis sebanyak mungkin melalui perantara.”

Suaminya bersandar sambil mengerutkan kening.

“Kita baru saja memanen hasil bumi, dan banyak tempat yang menantikan pengiriman. Hal-hal ini bergantung pada hubungan pribadi… lagipula, kamu tahu seberapa besar keterlibatanku dengan departemen pertanian pemerintah kota. Aku tidak bisa begitu saja mengurung diri di dalam.”

Effie menghela napas.

“Aku tahu, aku tahu.”

Ia tiba-tiba merasa… kalah.

Bahkan jika ia bisa mengisolasi keluarganya, itu tidak ada gunanya, karena suaminya sudah tahu nama Asterion — ia telah mengetahuinya bahkan sebelum bajingan sial itu datang ke Bastion, mendengarnya di jalan dari orang asing yang lewat. Jadi, ia sudah tertular.

Begitu juga dengan Effie sendiri.

Setidaknya, ia memiliki keuntungan sebagai salah satu teman tertua Neph. Namun, suaminya tidak memiliki hubungan pribadi dengan Domain Kerinduan (*Longing Domain*). Ia hanya menjadi bagian darinya karena memiliki kesan positif terhadap Nephis melalui Effie dan terikat pada Gerbang (*Gateway*) di Kastil.

Ada juga Ling…

Karena lingkaran kenalannya yang kecil, ia belum tertular. Tapi itu hanya masalah waktu.

‘Haruskah aku menyembunyikannya saja di dalam Liontin Binatang Hitam (*Black Beast Locket*)?’

Itu adalah pemikiran yang menarik, karena menjanjikan tingkat keamanan yang lebih terpercaya bagi putranya… tapi tidak, ia tidak bisa melakukannya. Mengirim putranya ke sel isolasi untuk jangka waktu yang tidak diketahui, dan terlebih lagi pada tahap paling penting dalam perkembangannya, sama sekali tidak terdengar menjanjikan.

Effie mengepalkan tinjunya.

Jika keluarga mereka, yang terdiri dari seorang yang Bangkit (*Awakened*) dan dua Orang Suci (*Saints*), begitu rentan dalam konflik yang mendekat ini, betapa tidak berdayanya semua keluarga lainnya?

‘Ah, kepalaku sakit.’

Hatinya juga terasa nyeri.

Ia merindukan masa-masa indah dahulu ketika musuh terburuk yang mereka hadapi hanyalah makhluk-makhluk Abomination besar yang menjijikkan.

Bukan diri mereka sendiri yang Korup (*Corrupted*). Bukan manusia-manusia berhati dingin yang telah kehilangan diri mereka sendiri karena buaian kekuatan dan beban dari Kekurangan (*Flaws*) mereka. Bukan pula Supremasi (*Supremes*) tidak waras yang merupakan sebuah gagasan alih-alih makhluk berdaging dan bertulang, sehingga tidak dapat dihancurkan.

‘Apa yang akan terjadi pada keluargaku? Apa yang akan terjadi pada kotaku?’

Effie dulu mengira Alam Mimpi (*Dream Realm*) adalah jenis surga yang suram… satu-satunya jenis surga yang layak didapatkan oleh umat manusia. Setelah beberapa waktu, tampaknya ia benar.

Namun sekarang, ia mulai curiga bahwa manusia bahkan tidak pantas mendapatkan surga yang mengerikan seperti ini. Jika tidak, mereka tidak akan berusaha begitu keras untuk menghancurkannya.

Ia menunduk, lalu menghela napas dan menggelengkan kepala.

‘Tidak… kita akan melewati rintangan ini juga.’

Mungkin akan ada harga yang harus dibayar, tetapi mereka akan mengalahkan Sang Keturunan Mimpi (*Dreamspawn*). Mereka akan menemukan obat untuk infeksi tersebut, menghancurkan Domainnya sekali lagi, dan mengurung bajingan itu di dalam lubang yang gelap dan tak bisa dielakkan — tentu saja setelah membuat pria itu membayar atas apa yang telah ia lakukan pada Cassie.

Effie memaksa dirinya untuk tersenyum.

Senyum paksaannya terasa tidak tulus untuk sesaat, tetapi kemudian perlahan-lahan menjadi tulus.

Ia menatap suaminya.

“Aww. Suamiku sangat jantan. Dia mencari nafkah, menjalankan bisnis, menafkahi istrinya, membantu mereka yang membutuhkan…”

Pria itu terkekeh.

“Oh? Kurasa kamulah yang membutuhkan?”

Effie tertawa.

“Kamu sangat mengenaliku.”

Ia mengedipkan sebelah mata pada suaminya.

“Tapi aku belum selesai! Suamiku juga terampil, seorang koki hebat, tampan bak Orang Suci, pilar masyarakat… dan berbicara tentang pilar, dia juga…”

Pria itu menyuapkan sepotong buah ke dalam mulutnya.

Menikmati rasa manisnya, ia mengedipkan mata lagi pada suaminya.

Suaminya mendengus.

“Omong-omong. Apakah kamu akan tinggal sampai Ling selesai belajar? Atau kamu harus pergi?”

Effie mengeluarkan desahan penuh kerinduan.

“Sayangnya, aku harus pergi. Kamu tahu apa yang terjadi hari ini — Nephis akan berpidato di hadapan para petinggi Domain Manusia. Sebagian besar Orang Suci akan hadir, begitu pula perwakilan dari berbagai faksi dan kekuatan kecil. Aku harus ikut berpartisipasi, jadi aku harus pergi ke NQSC.”

Pria itu mengangguk.

“Bersenang-senanglah. Aku akan menjaga benteng di sini.”

Effie membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada yang terlintas di pikirannya.

Pada akhirnya, ia hanya mendorong kursinya ke belakang dan berdiri.

“Kalau begitu, aku pergi.”

Pria itu melambaikan tangan.

“Semoga berhasil. Aku mencintaimu.”

Ia terdiam sesaat, lalu tersenyum.

“Aku mencintaimu juga.”

Beberapa menit kemudian, ia kembali ke NQSC.

IndoWebNovel – indowebnovel.com