Dalam ingatan yang berbeda, Effie tengah menatap api yang menari-nari di perapiannya dengan tatapan hampa. Keriangannya yang biasa telah lenyap, dan sebagai gantinya, rasa ragu dan gelisah telah berakar di mata hazelnya.

Tak lama kemudian, terdengar suara pintu terbuka, dan ia menoleh ke arah pintu masuk. Ia menghela napas berat, lalu memaksa dirinya untuk tersenyum.

Beberapa saat kemudian, suaminya berjalan masuk ke dalam ruangan dan menatapnya dengan terkejut.

“Oh? Kamu pulang cepat hari ini. Kupikir kita hampir tidak akan bisa melihatmu beberapa minggu ke depan.”

Effie mendengus.

“Jangan terdengar begitu kecewa.”

Suaminya tertawa dan berjalan mendekat untuk memeluknya.

“Tidak pernah. Aku sangat bahagia kamu ada di sini. Ling juga akan sangat senang begitu dia pulang dari pelajarannya… oh, apa kamu lapar? Aku bisa memasakkan sesuatu kalau kamu lapar.”

Effie tersenyum.

“Kamu tahu aku. Aku tidak pernah tidak lapar.”

Saat pria itu pergi menyiapkan makan malam untuk mereka, senyum di wajahnya memudar, dan ia mengamati punggung suaminya dengan ekspresi rumit.

Saat mereka makan dan mengobrol, Effie terus melirik suaminya setiap kali pria itu berpaling.

Akhirnya, ia bertanya:

“Ngomong-ngomong… apa kamu menyewa guru les baru untuk dumpling kita?”

Suaminya meneguk tehnya dan mengangguk.

“Ya, seorang guru sejarah. Kenapa?”

Effie ragu-ragu.

“Kenapa dia butuh guru baru? Ada apa dengan Julius?”

Pria itu tertawa.

“Yah, tidak ada yang salah dengan Guru Julius, tentu saja! Hanya saja putra kita cukup aktif, dan Guru Julius bukan orang muda lagi. Lagipula, dia tidak bisa menjadi ahli dalam segala hal.”

Effie terdiam sejenak, lalu mengerutkan kening.

“Tetap saja. Siapa guru les baru itu? Apa kredensialnya? Apakah latar belakangnya sudah diperiksa? Yang paling penting, kenapa kamu begitu saja mempekerjakannya tanpa mendiskusikannya denganku terlebih dahulu?”

Suaminya tampak terkejut.

“Apa? Kamu tadi sibuk, itu saja.”

Kerutan di dahi Effie semakin dalam.

“Aku tidak pernah sibuk kalau menyangkut putra kita. Kamu tahu itu.”

Ini mungkin hanya kasus miskomunikasi biasa. Suaminya mungkin baru saja membuat keputusan impulsif, memikirkan apa yang terbaik untuk si kecil Ling.

Atau…

Ini mungkin sesuatu yang lain.

Mungkinkah itu terjadi?

Effie merasa tegang dan khawatir akhir-akhir ini. Ia sangat cemas karena Pemuja Mimpi (Dreamspawn) telah menyatakan ketertarikannya pada putranya. Jadi, ia sangat peka terhadap segala hal yang berkaitan dengan si kecil Ling.

Ia bahkan tidak akan tahu kalau Ling punya guru les baru jika Sunny tidak memberitahunya. Suaminya tidak akan pernah membuat keputusan penting seperti memilih guru untuk putra mereka tanpa dirinya — terutama bukan saat wabah Asterion menyebar di dua dunia bagaikan api liar.

Pria itu tahu betapa berbahayanya situasi saat ini.

Itu sama sekali tidak beres.

Itu…

‘Mencurigakan?’

Tapi tidak, mungkin… mungkin ia hanya bersikap paranoid. Mungkin ia salah, dan ada penjelasan yang sangat masuk akal untuk semua ini.

Suaminya menatapnya dalam diam.

Akhirnya, pria itu berkata:

“Itu tidak benar.”

Effie bingung.

“Apa?”

Pria itu menghela napas.

“Tidak benar kalau kamu tidak pernah sibuk kalau menyangkut putra kita. Kenapa, kamu justru terlalu sering sibuk untuknya… atau untukku. Aku mengerti, sungguh. Kamu orang penting. Tugas-tugasmu sering membuatmu jauh dari rumah, dan kadang-kadang, kamu harus pergi selama berminggu-minggu untuk bertempur demi umat manusia di garis depan. Aku tidak menyalahkanmu untuk itu.”

Pria itu menggelengkan kepalanya.

“Tapi tidak adil untuk mengatakan bahwa kamu selalu punya waktu untuk kami.”

Effie menatapnya, tertegun.

Rasa bersalah yang tajam mengiris hatinya.

Namun, di saat yang sama…

Ia tidak bisa tidak memerhatikan bahwa pria itu menghindari menjawab satupun pertanyaannya. Apakah itu sebuah kebetulan, atau sebuah taktik?

Bisakah ia…

Bisakah ia tetap mempercayai suaminya?

Pertanyaan itu sangat menyiksa.

Ambivalensi yang mengerikan dari semuanya mengirisnya bagaikan bilah pisau tumpul. Ia tidak yakin suaminya tidak jujur, tetapi ia juga tidak bisa memastikan apakah suaminya benar-benar tulus. Ia ingin menuntut jawaban, tapi takut mengetahui kebenaran. Lebih dari apapun, ia takut menuduh suaminya berkhianat hanya untuk mendapati bahwa itu semua hanyalah kesalahpahaman.

‘Aku membencinya. Aku membenci semuanya.’

Nafsu makan Effie hilang.

Menyingkirkan piringnya, ia menatap suaminya dan berkata:

“Aku ingin kamu mengatakan sesuatu padaku.”

Pria itu mengangkat alis.

“Apa?”

Effie menatapnya sejenak, lalu berkata:

“Katakan padaku bahwa Pemuja Mimpi adalah bajingan rendahan, bahwa yang ada di dalam hatinya hanyalah niat jahat, dan bahwa Nephis cepat atau lambat akan menyegel hantu jahat itu untuk selama-lamanya.”

Suaminya menatapnya dengan senyum tipis.

Keheningan membentang di antara mereka, membuat merinding dingin merayapi tulang belakang Effie.

Namun akhirnya, pria itu terkekeh.

“Hanya itu yang kamu inginkan? Tentu. Pemuja Mimpi adalah bajingan rendahan, di dalam hatinya hanya ada niat jahat, dan sebentar lagi dia akan disegel untuk selama-lamanya oleh Lady Nephis.”

Effie menghela napas lega.

Tapi kemudian, ia ragu-ragu.

‘Kenapa… dia tidak marah padaku? Bukankah seharusnya dia marah karena dicurigai?’

Ia menatap suaminya, masih merasa tidak yakin.

Pria itu terkekeh, menggelengkan kepalanya, dan kembali fokus pada makanannya.

‘Mungkin aku salah, lagipula.’

Saat api yang menyala di perapian terpantul di matanya, kilatan keemasan tampak tepercik di lubuk matanya sesaat.

…Dan kemudian, serpihan ingatan lain melintas bagaikan potret mengerikan dari dunia yang sedang sekarat.

Effie terbaring tak berdaya di atas bebatuan dingin, rantai besi mengikat anggota tubuhnya yang berlumuran darah. Hanya saja, tidak ada lagi jejak wanita yang sehat dan penuh semangat seperti dulu — sebaliknya, ia bagaikan sesosok mayat, begitu kurus kering hingga seolah-olah embusan angin saja bisa mematahkannya menjadi dua.

Lengannya telah menjadi kerangka dan lemah. Tulang rusuknya menonjol seperti punggung bukit, dipeluk erat oleh kulit yang tak bernyawa. Perutnya begitu tipis hingga seolah menempel pada tulang belakangnya. Wajahnya yang kurus tampak cekung dan memar, dengan mata demam yang menyala gelap di atasnya. Kakinya seperti batang kayu panjang, tertekuk canggung. Tampaknya ia sudah tidak bisa menggerakkan kakinya lagi.

Tubuhnya adalah gambaran mengerikan dari seekor binatang buas yang perlahan-lahan mengonsumsi dirinya sendiri, karena telah mencerna sebagian besar dagingnya sendiri.

Kemudian, terdengar suara pintu terbuka, dan ia menolehkan kepalanya dengan lesu untuk melihat jeruji sangkarnya.

Aroma lezat menguar menembus udara apak.

Suaminya muncul di pintu masuk penjara bawah tanah, melangkah dengan hati-hati melewati rune yang diukir di lantainya. Ia membawa nampan yang dipenuhi dengan segala jenis makanan lezat.

Ia meletakkan nampan itu di depan sangkar dan tersenyum.

“Aku membawakan makanan kesukaanmu.”

Effie hanya menatapnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Pria itu ragu-ragu sejenak, lalu menghela napas.

“Aku benar-benar tidak mengerti kenapa kamu terus bersikeras melakukan kebodohan ini, cintaku. Yang harus kamu lakukan hanyalah memberitahuku di mana putra kita berada.”

Pria itu mengamati reruntuhan tubuhnya yang mengerikan, ekspresinya berubah suram.

“Kamu bahkan tidak perlu mengucapkannya! Cukup bayangkan saja. Kumohon, Effie… katakan padaku di mana putra kita. Mari kita akhiri ini. Di mana si kecil Ling?”

Effie terdiam sejenak…

Lalu tersenyum perlahan.

Suaranya yang serak terdengar bagaikan gema yang sekarat.

“Oh, ya? Jadi hantu itu… membaca pikiranku, begitu?”

Berpaling dari suaminya, ia menatap langit-langit dan tiba-tiba tertawa.

“Apa yang sedang kupikirkan sekarang?”

Ekspresi suaminya berubah. Ia terdiam sejenak, lalu mengerutkan kening bingung.

“…Makanan? Kamu hanya memikirkan makanan?”

Tawa Effie yang parau semakin keras.

“Ah, mau bagaimana lagi? Makanan! Yang bisa kupikirkan hanya makanan! Betapa malangnya bajingan itu, ya?”

Tawanya berubah menjadi batuk, lalu menjadi isak tangis.

“Makanan… ah, aku lapar…”

Di tempat lain, Quentin and Beth bergandengan tangan, tersenyum, sambil menatap langit. Di langit, Pulau Gading (Ivory Island) tengah diserang oleh Taman Malam (Night Garden), beberapa menit lagi akan jatuh ke tangan para budak Domain Kelaparan (Hunger Domain).

“Lihat, Beth! Para Orang Suci dari Malam akan pergi bertempur!”

Beth tersenyum gembira.

“Ya. Cahaya perak itu… sangat indah.”

Dan di tempat lain, di Ravenheart…

Seishan mendapati dirinya harus menumpahkan darah para saudari sesama pelayannya.

Namun tidak lama kemudian, ia kembali sehati dengan mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com