Situasi di Red Hill semakin memburuk.

Yang lebih meresahkan, situasi di mana-mana juga semakin memburuk.

Para Awakened yang masih tinggal di dunia nyata membawa berita-berita mengkhawatirkan setiap kali mereka kembali ke Alam Mimpi. Umat manusia tampak terguncang akibat berbagai wahyu baru-baru ini… apa yang bermula sebagai rumor skandal menyebar bagaikan wabah, dan perlahan-lahan, keagungan klan Immortal Flame yang tak tergoyahkan justru menjadi sumber kecemasan.

Setidaknya, bagi sebagian besar orang yang jumlahnya bertambah pesat.

Jalanan di NQSC terasa gelisah. Suasana di Kuadran-kuadran lain juga sama bergejolaknya. Beberapa orang merasa tidak tenang dengan rumor-rumor tersebut, sementara yang lain mempercayainya dan ingin mengekspresikan kemarahan mereka. Mereka sering bentrok, persis seperti yang terjadi di Red Hill — hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar. Tiba-tiba, situasi di dunia nyata menjadi semakin tegang dan suram dari sebelumnya.

Hal yang sama juga terjadi di Alam Mimpi, meskipun beberapa wilayah tampaknya bernasib lebih buruk daripada yang lain. Para kritikus Immortal Flame awalnya hanya segelintir dan jarang ditemui. Kemudian, jumlah mereka berangsur-angsur membengkak. Pada akhirnya, mereka mulai bersatu dan berkumpul, membentuk kelompok-kelompok dan klik.

Dari sana, para kaum murtad itu memantapkan diri sebagai faksi yang signifikan alih-alih sekadar kelompok-kelompok terisolasi yang terpinggirkan. Kelompok itu masih tidak terorganisir dan kurang memiliki kohesi, tetapi sudah jauh melampaui sekadar keanehan yang tidak penting. Sebaliknya, mereka memiliki kehadiran yang tak terbantahkan di semua lapisan masyarakat.

Orang-orang biasa, Awakened, dan bahkan Ascended… hanya para Saint yang masih menjadi benteng kesetiaan, berdiri teguh di samping Changing Star and klan Immortal Flame bagaikan benteng yang terbuat dari jiwa manusia.

Setidaknya secara lahiriah, memang begitu keadaannya.

Tentu saja, mereka yang telah kehilangan kepercayaan pada Changing Star tidak lantas menjadi penganut nihilisme begitu saja. Cukup kebetulan, seorang Supreme baru telah memunculkan dirinya sebagai target alternatif untuk rasa hormat dan kekaguman mereka tepat ketika keyakinan mereka pada Immortal Flame mulai runtuh.

Dia adalah Asterion, Sang Dreamspawn.

Sovereign yang penuh teka-teki itu tidak melakukan hal khusus untuk memenangkan dukungan mereka, lebih memilih untuk menyendiri. Alih-alih istana yang megah, ia tinggal di sebuah gereja reyot di pinggiran Bastion. Alih-alih pengiring Saint yang kuat dan agung, ia tampak puas dilayani oleh beberapa relawan biasa.

Namun, rasa hormat dan popularitasnya justru semakin meningkat.

Para loyalis yang masih memuja Changing Star dan para pembelot yang kini menaruh harapan pada Dreamspawn sering kali saling bersitegang. Belum ada bentrokan berskala besar antara para loyalis dan para pembelot, namun jumlah pertengkaran dan konfrontasi biasa tidak terhitung banyaknya.

Orang asing yang tidak dikenal saling berkelahi di jalanan. Persahabatan yang telah terjalin lama berakhir dengan kebencian yang pahit. Hubungan yang mesra berubah menjadi rapuh dan hancur. Anggota keluarga terlibat adu mulut dan berhenti saling berbicara…

Rekan-rekan seperjuangan yang bertempur berdampingan melawan Makhluk Mimpi di garis depan Domain Manusia tiba-tiba tidak lagi bisa mempercayai rekan-rekan Awakened mereka.

Tentu saja, gangguan endemik ini tidak mungkin tidak berakibat pada kerugian nyata.

Di seluruh Domain Manusia, roda industri dan infrastruktur berdecit saat mereka melambat. Layanan dan logistik menjadi tegang. Kohesi militer juga terpukul, yang berujung pada lebih banyak darah yang tumpah di medan perang. Tingkat penjinakan Alam Mimpi pun menurun.

Gangguan yang sama juga merugikan Red Hill.

Faktanya, jika para penduduk kota terpencil gambaran besar ini, mereka akan tahu bahwa Benteng mereka terpukul oleh wabah ini lebih parah daripada benteng lainnya.

Hanya beberapa bulan setelah rumor tersebut pertama kali sampai di Red Hill, semuanya berubah. Para Awakened saling memandang dengan permusuhan dan rasa curiga alih-alih mengawasi Makhluk Mimpi. Jalanan yang tadinya hidup kini menjadi tegang dan sunyi. Penginapan dan pasar penuh dengan tatapan tidak ramah dan suara-suara berbisik.

Ada lebih banyak kecelakaan di pabrik kaca. Hasil tambahnya berkurang, dan ketika situasinya semakin memburuk, kegiatan penambangan itu terhenti total.

Sang penambang tidak memiliki pekerjaan untuk dilakukan, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah merenung di rumah. Istrinya setidaknya tidak lagi bertengkar dengan orang tuanya, karena orang tuanya kini juga mengagumi pria bernama Asterion itu. Sebaliknya, dialah yang menjadi orang aneh, yang menderita akibat perlakuan diam dari mereka.

Prajurit Awakened itu telah kehilangan beberapa rekan dalam pertempuran melawan makhluk-makhluk Sarang. Mereka mungkin bisa selamat, seandainya saja mereka tetap setia kepada Immortal Flame. Mereka yang menerima Dreamspawn tidak lagi bisa diberkati oleh rahmat Changing Star, dan karena itu, mereka tewas akibat luka-luka yang seharusnya bisa disembuhkan oleh api putih.

Ia seharusnya merasa beruntung karena masih menjadi bagian dari Domain wanita itu. Namun anehnya, ia justru merasa seperti seorang sandera.

Pelayan wanita itu ingin menemukan cara untuk memahami putrinya kembali. Ia tadinya menganggap sang juru masak penuh omong kosong, namun kini, ia mencarinya untuk mengajukan pertanyaan. Pria itu berbicara panjang lebar tentang Supreme tertua, Lord Asterion… dan semakin banyak ia berbicara, semakin kata-katanya masuk akal bagi wanita itu.

Sementara itu, situasi di dunia luar semakin memburuk.

Ada aksi protes di NQSC. Darah tumpah di jalanan Ravenheart. Di Bastion, kebakaran besar terjadi, menelan seluruh jalanan sebelum akhirnya berhasil dipadamkan.

Rumor baru menyebar lebih cepat daripada api — rumor bahwa Changing Star telah menyiksa dan memenjarakan salah satu Saint-nya sendiri.

Saat itulah Red Hill tiba-tiba terisolasi dari dunia luar.

Para Awakened yang biasa membawa berita dari dunia nyata berhenti kembali ke Alam Mimpi. Kafilah pedagang yang seharusnya tiba pada akhir bulan tidak pernah datang.

Penguasa Neraka mengirim beberapa kelompok prajurit ke barat untuk menyelidiki apa yang telah terjadi. Mereka menemukan gerobak-gerobak besar yang berdiri di telapak tangan kerangka dewa yang sudah mati, sementara Gema raksasa yang biasa menarik gerobak-gerobak itu telah lenyap.

Pedagang dan para pengawal semuanya tewas.

Beberapa mayat telah dicabik-cabik dan dimakan oleh makhluk-makhluk keji, tetapi beberapa masih utuh. Luka fatal pada tubuh-tubuh itu tampaknya ditimbulkan oleh senjata manusia.

Berita yang dibawa kembali oleh para pengintai tersebut membuat kota terjerumus ke dalam keheningan yang penuh kecemasan. Anehnya, Penguasa Neraka tidak mengirim para Master-nya ke dunia nyata untuk meminta bantuan dari pasukan Domain Manusia. Ia juga tidak meninggalkan kotanya untuk menjalankan tugas itu sendiri.

Beberapa minggu lagi berlalu dalam ketegangan dan kecemasan.

Pertengkaran-pertengkaran terus berlanjut, dapat dilihat oleh semua orang melalui dinding kaca.

Mimpi buruk tentang api yang ganas dan rasa sakit yang mengerikan juga terus berlanjut.

Orang-orang merasa marah dan lelah. Lebih dari itu, banyak dari mereka mulai merasa bahwa mereka menjadi gila. Beberapa yakin bahwa bayangan cermin mereka berperilaku aneh, sementara yang lain bersumpah bahwa mereka menangkap bayangan itu menatap balik dari permukaan kaca yang tak terhitung jumlahnya.

Rasanya Red Hill mendekati titik kehancuran…

Namun kemudian, tiba-tiba, kota itu menemukan kedamaiannya kembali.

Tidak ada lagi pertengkaran atau percekcokan. Orang-orang tidak lagi saling mencurigai, dan mereka juga tidak menunjukkan permusuhan terhadap sesama warga. Atmosfer kebersamaan dan persatuan yang menyenangkan kembali ke Red Hill, dan kota itu perlahan-lahan mendapatkan kembali kehidupannya yang dulu.

Aktivitas penambangan dilanjutkan kembali. Pabrik menjadi sibuk memproses kaca yang ditambang. Para prajurit dari klan Maharana bekerja sama dengan sempurna untuk melindungi kota, tambang batu, dan jalan-jalan yang menuju ke sana.

Mimpi buruk itu juga berhenti.

Namun, Red Hill mendapatkan kembali kedamaiannya bukan karena para warganya belajar untuk mengatasi perbedaan mereka.

Sebaliknya, ia mendapatkan kembali kedamaiannya karena semua orang bersatu dalam memuja Sovereign sejati dari Alam Mimpi — Lord Asterion, sang Dreamspawn.

Sang penambang akhirnya bahagia dengan kehidupannya lagi. Pekerjaan di tambang kaca itu masih sekeras sebelumnya, namun semua penambang dipersatukan oleh semangat yang sama. Istri dan orang tuanya akur dengan baik, dan rumah transparannya dipenuhi dengan kehangatan.

Pelayan wanita itu berbaikan dengan putrinya dan akhirnya melihat gadis itu tersenyum lagi. Meskipun penginapan tempat ia bekerja tampak kosong, banyak penduduk lokal yang masih berkunjung untuk menikmati hidangan mewah. Melihat mereka menikmati makanan dan keramahan tersebut, ia dapat mengingat kembali mengapa pekerjaannya begitu memuaskan.

Prajurit Awakened itu merasa lega melihat rekan-rekannya kembali bertindak seperti sebuah unit yang layak. Konflik apa pun yang telah memecah belah kohesi unit mereka telah lenyap, dan selain itu, adik laki-lakinya tampaknya telah melampaui kemarahan masa remajanya. Keluarga mereka telah menemukan keharmonisan sekali lagi.

Semua berkat rahmat Lord Asterion.

Kota itu telah menjadi sangat tenteram — yah, setidaknya setenteram sebuah kota yang terletak di neraka.

Kota itu bersatu dalam mengejar kebaikan yang lebih besar.

Dalam kebersamaan, dalam persekutuan…

Anehnya, Penguasa Neraka bukanlah orang terakhir yang terbebas dari wabah tersebut. Sebaliknya, justru sepupunya, seorang Master dari klan Maharana yang bernama Karna.

Ketika situasi tampak sangat membawa bencana, Karna datang untuk berbicara dengan Saint Dar di atas menara Red Hill.

Dari sana, gerakan aneh orang-orang di bawah dapat terlihat dengan jelas, disingkapkan oleh kaca transparan.

“Dar! Kita telah kehilangan sebagian besar prajurit Awakened kita akibat wabah ini. Rasanya tidak ada lagi orang yang berpikiran waras yang tersisa di kota ini sekarang… tindakan karantina yang kau terapkan tidak berhasil! Mengisolasi diri dari dunia nyata sama sekali tidak ada gunanya. Kau harus melarikan diri dan meminta bantuan kepada Lady Nephis, sekarang!”

Namun, Penguasa Neraka tampaknya tidak berbagi kepanikannya. Sebaliknya, ia menatap sepupunya dengan tenang.

“Kenapa?”

Karna terkejut dengan pertanyaan itu.

“Apa maksudmu? Kita telah kehilangan kota ini! Seluruh populasi berada di bawah pengaruh mantra pikiran monster itu!”

Saint Dar menghela napas, lalu menggelengkan kepala sambil tersenyum.

“Lord Asterion… bukan monster. Dialah kebaikan yang lebih besar.”

Ia memandang ke kejauhan.

“Dialah keselamatan bagi semua.”

Mata Karna terbelalak ngeri.

Ia mundur selangkah, namun Dar sudah berada di hadapannya dalam sekejap. Mencengkeram tenggorokan sepupunya, Saint yang menakutkan itu mengangkatnya ke udara dengan satu tangan.

Ia menatap Karna dengan acuh tak acuh sejenak, lalu mematahkan lehernya dan melemparkan tubuh itu melewati tepi anjungan pengamatan.

Menghadap ke arah cakrawala, Dar menarik napas dalam-dalam perlahan dan tersenyum.

“…Untuk semua.”

Di bawahnya, Red Hill akhirnya berada dalam kedamaian. Gagasan tentang Changing Star tidak dapat menjangkaunya lagi, dan karena itu, wanita itu tidak memiliki kekuatan di sini. Akhirnya, ia tidak akan memimpikan dirinya terbakar hidup-hidup. Rakyatnya akan aman — baik sekarang maupun di masa depan.

Masa depan tampak cerah.

Ekspresi Dar tampak dipenuhi kebahagiaan.

Namun kemudian, ekspresinya sedikit menggelap.

Menatap ke utara, ia mengerutkan kening. Di sana, ribuan kilometer jauhnya…

Kabut Pegunungan Hollow bergejolak.

“Apakah kau benar-benar berpikir begitu?”

Dar dari klan Maharana berputar, mencari sosok yang entah bagaimana berhasil menghindari tatapannya dan begitu dekat dengannya. Namun, yang ia lihat hanyalah bayangannya sendiri di permukaan kaca yang jernih.

Bayangan itu tersenyum manis.

“Bahwa Dreamspawn akan menyelamatkan semua orang?”

Ia tertawa.

“Bagaimana mungkin ia menyelamatkan semua orang? Ia bahkan tidak bisa menyelamatkan dirimu sendiri.”

Mata Dar menyipit saat ia memelototi bayangannya sendiri.

Jauh di utara, sosok-sosok mengerikan mulai bermunculan dari kabut yang mengepul.

Senyuman itu perlahan memudar dari wajah bayangannya… wajahnya sendiri.

Bayangan itu berbicara dengan nada dingin:

“Namun, kau bisa membantuku menyelamatkan diriku sendiri. Untuk itu, aku berterima kasih kepadamu — sungguh.”

Tangan Dar bergerak, dan kaca itu meledak, menghapus bayangan menyeramkan tersebut. Pada saat yang sama, ia menutup matanya rapat-rapat.

Dalam keheningan yang menyusul, suara pecahan kaca yang berjatuhan terdengar bagaikan melodi yang mengerikan.

Dan dari melodi itu, sebuah suara yang menggidikkan kembali terdengar:

“Bukalah matamu.”

Dar mundur selangkah.

“Bukalah matamu… buka. BUKA MATAMU!”

Ia menolak.

Suara itu tertawa.

“Ah, aku hanya bercanda. Aku sudah masuk ke dalam matamu, dan mengambil semua yang kuinginkan darinya.”

Ketika Dar dari klan Maharana mendengar kata-kata itu, ia menyadari bahwa sesuatu memang telah masuk ke dalam matanya.

Dan kemudian, benda itu merasuk ke dalam jiwanya.

Pada saat yang sama, jutaan bayangan di sekitar Red Hill bergerak.

Sang penambang berkedip beberapa kali, menyadari bahwa bayangannya telah berhenti meniru gerakannya pada suatu titik tertentu. Di sampingnya, istrinya juga menatap dinding rumah mereka dengan kebingungan.

Pelayan wanita itu tadinya sedang menerima pesanan dari seorang pelanggan, namun mendapati dirinya menjadi terganggu. Apakah ia hanya melihat hal-hal aneh, ataukah bayangan itu benar-benar menatapnya alih-alih menatap para tamu?

Prajurit Awakened itu melihat sebuah tubuh jatuh dari ketinggian Red Hill. Tubuh itu menghantam permukaan kaca dengan suara hantaman yang mengerikan, mengecat alun-alun di bawah menjadi merah. Ia bergegas mendekatinya, terkejut, dan melihat bayangannya yang pucat di genangan darah yang semakin meluas. Bayangan itu tampak sangat acuh tak acuh terlepas dari rasa takut dan cemas yang dirasakannya.

Para warga di seluruh kota berhenti untuk menatap tontonan mengerikan dari bayangan yang bertingkah aneh dengan rasa kaget, dan saat mereka menatap kaca yang berkilau itu, sebuah kehadiran yang tak kenal ampun berhasil menyusup ke dalam mata mereka.

Rentetan jeritan membanjiri jalanan Red Hill, membuat kaca mistis itu bergetar.

Tidak ada darah.

Tidak ada mayat pula.

Namun saat matahari terbit keesokan harinya, Red Hill sudah tidak ada lagi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com