Pertama kalinya penduduk setempat merasakan ada yang tidak beres adalah ketika percakapan-percakapan aneh itu tidak juga reda setelah seminggu atau dua minggu. Sebaliknya, hal itu justru tampak semakin kencang, dan semakin banyak orang yang sepertinya menerima rumor tak berdasar tersebut sebagai kebenaran.

Semuanya baik-baik saja ketika hanya ada satu atau dua orang aneh sesekali yang mencela Changing Star. Namun, ketika jumlah mereka bertambah, suasana di dalam kota berubah menjadi semakin buruk. Para penyebar rumor terus-menerus mengoceh omong kosong tentang Lady Changing Star dan Klan Immortal Flame, dan perlahan-lahan warga mulai merasa marah.

Bagaimanapun, kedua gagasan ini—Klan Immortal Flame dan putri terakhirnya—bukanlah sekadar mewakili otoritas Wilayah Manusia dan Sang Penguasa yang memerintahnya. Di dunia ini, di mana para dewa telah mati dan makhluk-makhluk mengerikan mengawasi umat manusia dengan rasa lapar, mereka adalah hal yang paling mendekati sesuatu yang suci bagi masyarakat.

Changing Star adalah simbol harapan mereka, sekaligus sumber dari harapan itu sendiri. Ketangguhan Immortal Flame identik dengan umat manusia itu sendiri.

Tentu saja, emosi meluap-luap ketika seseorang merusak dan secara jahat melemahkan salah satu dari mereka. Khususnya di Red Hill ini, di mana sebagian besar orang hidup di bawah pandangan satu sama lain dan jarang menyimpan rahasia, penodaan semacam itu pasti akan memicu beberapa pertikaian.

Dalam lebih dari beberapa kesempatan, kepalan tangan menyusul cercaan. Kaca yang jernih ternoda oleh darah, dan para pengikut Klan Maharana harus melerai warga yang berkelahi.

Situasi semakin diperparah oleh kenyataan bahwa bukan hanya orang-orang biasa yang mempercayai rumor tersebut. Bagian yang menyeramkan adalah bahwa bahkan orang-orang yang dianggap cerdas dan berpikiran jernih oleh semua orang tiba-tiba mulai memihak para murtad itu.

Bahkan teman dan keluarga seseorang pun bisa secara tiba-tiba meninggalkan keyakinan dan prinsip yang telah berakar kuat, mengubah cara pandang mereka terhadap dunia.

Penambang itu akhirnya pulang ke rumah setelah jam kerja yang panjang di tambang terpencil, senang bisa melihat istri dan orang tuanya. Namun, sungguh di luar dugaan, sang istri tampaknya telah berselisih paham secara serius dengan orang tuanya, hingga mereka tidak saling berbicara. Penyebab pertengkaran itu adalah karena istrinya entah bagaimana telah menjadi penggemar berat Sovereign yang baru, Dreamspawn, yang sangat dibenci oleh ayahnya.

Prajurit yang bangkit itu dan saudara-saudaranya mengadakan makan malam peringatan untuk mendiang kakak laki-laki mereka, yang telah tewas di Godgrave. Si bungsu mengatupkan giginya dan mendesis bahwa jika bukan karena Changing Star, keluarga mereka masih akan tetap utuh. Ketika sang prajurit menatapnya dengan kebingungan total dan mengatakan bahwa itu tidak benar, pemuda itu justru menjadi sangat marah kepadanya.

Pelayan restoran itu tidak dapat memahami putrinya akhir-akhir ini. Ia merasa putrinya seperti orang asing. Rasa hormatnya kepada Lady Nephis, yang dulu sangat ia idolakan, tiba-tiba lenyap. Rasa hormat itu digantikan oleh kekaguman terhadap pria bernama Asterion, yang tampak hampir fanatik. Ketika pelayan restoran itu menanyakannya, putrinya hanya menatapnya dengan tatapan kosong.

Itu sangat meresahkan. Itu sangat menggelisahkan. Yang paling mengganggu, tidak ada logika dan bujukan sehebat apa pun yang tampaknya mampu mengembalikan pikiran mereka—mencoba berdebat dengan para murtad terasa seperti membenturkan kepala ke dinding, karena semua argumen begitu saja diabaikan atau diputarbalikkan untuk berbalik melawanmu, bahkan jika seluruh makna rasional hilang dalam proses tersebut.

Itu karena kebanyakan orang tidak berdebat dengan logika, tentu saja. Kebanyakan orang berdebat dengan emosi. Selama mereka terikat secara emosional pada suatu gagasan, alam bawah sadar mereka akan menemukan segala macam cara untuk mengubah gagasan itu menjadi kebenaran dengan ilusi nalar.

Dan saat mereka yang setia kepada Changing Star berdebat dengan para pendukung fanatik Asterion yang semakin bertambah, konsep tentang kebenaran itu sendiri perlahan-lahan menjadi kabur.

Ketika hal itu terjadi, mimpi buruk pun datang.

Mungkin mimpi-mimpi itu telah menyiksa warga Red Hill selama beberapa waktu, tetapi tidak seorang pun menyadarinya karena segala hal yang sedang terjadi. Orang-orang hanya terbangun dalam keadaan lelah, menghabiskan malam yang gelisah dengan berbaring bolak-balik dalam tidur mereka. Awalnya hanya beberapa orang, lalu bertambah banyak, hingga separuh kota tampak berjalan-jalan dengan lebam di bawah mata mereka.

Ekspresi mereka pun tampak dihantui secara samar. Meskipun demikian, tidak ada seorang pun yang benar-benar memerhatikan sampai mimpi buruk itu menjadi jelas dan nyata.

Di dalam mimpi itu, warga Red Hill terbakar.

Nyala api menenangkan yang pernah memberi mereka harapan justru berubah menjadi membakar dan kelaparan. Kulit mereka melepuh, lalu menghitam. Daging di bawahnya berubah menjadi arang, lalu hancur menjadi abu. Tulang-tulang putih retak dan meleleh.

Mimpi buruk itu terulang terus-menerus, menanamkan rasa takut baru di dalam hati masyarakat.

Saat itulah beberapa dari mereka mulai mengajukan sebuah pertanyaan…

Berkah Changing Star dapat menjangkau mereka dari seluruh penjuru dunia, membersihkan luka-luka mereka dalam gelombang api putih.

Tetapi api miliknya itu tidak hanya dapat menyembuhkan, tetapi juga menghancurkan.

Jadi… apakah itu berarti jika Nephis dari Klan Immortal Flame menghendakinya, ia bisa membakar siapa saja, di mana saja, kapan saja? Apakah itu berarti selama mereka menjadi bagian dari Wilayahnya yang memancar, hidup mereka bergantung sepenuhnya pada belas kasihannya?

Dan bahwa tidak ada jalan untuk lolos dari kemarahannya.

Atau lebih tepatnya, tadinya memang tidak ada. Sampai sang Dreamspawn datang ke tepian Danau Cermin dan menawarkan pertolongannya.

Begitu kesadaran itu merayap masuk ke dalam pikiran warga Red Hill, jumlah para murtad di antara mereka mulai bertambah dengan kecepatan tinggi.

Hingga suatu hari ketika prajurit yang bangkit itu melihat sebuah pertarungan saat sedang berpatroli di pasar. Seorang penambang berkulit perunggu terlibat pertengkaran dengan seorang juru masak dari sebuah penginapan terdekat, meneriakkan kata-kata kotor.

“Tutup mulutmu! Tutup mulut sialanmu itu! Aku sudah sangat lelah dengan kalian orang-orang gila! Berhentilah mengocehkan omong kosong itu ke mana pun kalian pergi, sialan!”

Prajurit yang bangkit itu mengerutkan kening, lalu berjalan mendekati pasangan yang sedang berkelahi itu dan dengan paksa menarik mereka agar terpisah satu sama lain.

Hanya butuh satu kali lirik baginya untuk menyadari apa yang sedang terjadi. Juru masak itu adalah salah satu dari kaum murtad, dan kaum murtad tidak pernah bisa sekadar memiliki pendapat. Mereka tampak begitu bertekad untuk menyebarkan berita tentang pandangan dunia mereka yang telah berubah sejauh dan seluas mungkin, mengabaikan fakta bahwa hal itu bisa membuat beberapa orang merasa tidak nyaman.

Kerutan di dahi prajurit yang bangkit itu semakin dalam.

Ia menopang sang juru masak yang babak belur, membersihkan debu dari pakaiannya, lalu menoleh kepada sang penambang dengan suram.

Ketika ia berbicara, suaranya terdengar berat.

“…Kenapa kamu mengganggu pelayan setia Lord Asterion?”

Berdiri di puncak Red Hill, Dar dari Klan Maharana sedang mengamati kotanya dengan ekspresi muram. Ia tampak lelah, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Tatapannya sedikit kurang fokus.

Pada suatu momen, jemarinya berkedut, dan ia memandang ke kejauhan sambil menghela napas.

Sosoknya yang mengesankan terpantul di atas kaca yang mengilap, tenggelam dalam cahaya matahari.

Tepat saat ia memalingkan muka untuk menatap cakrawala, bayangannya di cermin tampak tersenyum tipis sesaat, begitu cepat berlalu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com