Sunny terdiam sejenak, merenungkan apa yang baru saja diceritakan Azarax kepada mereka. Itu adalah pengetahuan yang cukup menarik, tapi tidak sepenuhnya berguna… hal itu tentu saja tidak akan membantu mereka menaklukkan Padang Pasir Mimpi Buruk, setidaknya untuk saat ini.

Namun, Sunny merasa sangat segar setelah berbicara dengan Azarax. Meskipun tiran kuno itu tidak sepenuhnya waras, dia jauh lebih banyak bicara dan jauh lebih bisa dipercaya daripada Eurys — akhirnya, ada seseorang dari era lampau yang bisa mereka ajak ngobrol secara nyata.

Nephis menatap kerangka kuno itu dengan saksama, lalu bertanya dengan nada datar:

“Pasti ada alasan mengapa semua prajurit ini saling bertempur di Neraka Ariel. Bagaimana pertempuran ini bisa terjadi?”

Azarax mendongakkan tengkoraknya ke langit dan mengeluarkan tawa cekikikan.

“Bagaimana bisa terjadi? Bagaimana bisa terjadi… ah…”

Suaranya terputus dengan aneh, dan dia terdiam sesaat.

“Itu bukan urusan kalian untuk mengetahuinya, makhluk keji.”

Dia berusaha terdengar dengki, tetapi Sunny tidak melewatkan secercah emosi yang lebih dalam dan jauh lebih pekat di balik suara tanpa raga kerangka itu.

Emosi itu adalah ketakutan.

Azarax tidak takut mengingat pertempuran di Neraka Ariel, di mana banyak sekali nyawa telah direnggut oleh rahang perang. Sebaliknya, dia tampaknya ketakutan oleh fakta bahwa dia tidak dapat mengingatnya.

Kedengkiannya dimaksudkan untuk menyembunyikan fakta bahwa dia tidak memiliki jawaban.

Ribuan tahun kurungan adalah beban yang terlalu berat bahkan untuk ditanggung oleh seorang Supreme. Eurys dengan jujur mengakui bahwa dia telah kehilangan akal sehatnya berkali-kali saat tergantung di pohon… Azarax, di sisi lain, sama sekali tidak mau menunjukkan sedikit pun kelemahan, dan karena itu, dia tidak punya pilihan selain menyembunyikan kondisinya yang hancur.

“Tidak peduli mengapa pertempuran itu terjadi. Yang perlu kalian ketahui adalah bahwa itu sangat luar biasa.”

Kerangka itu tertawa lagi.

“Lusinan Supreme telah memimpin legiun tak berujung dari Domain mereka ke Neraka Ariel untuk saling bantai. Kita, segelintir orang yang bangga ini, hanyalah bawahan di medan perang yang luar biasa ini! Roh-roh dan Binatang Buas Ilahi memimpin pasukan besar, semuanya berteriak-teriak untuk saling merobek. Jutaan yang Bangkit, ribuan petapa Transcendent, gerombolan Iblis, ratusan Titan — semuanya terkunci dalam pertempuran sengit, membuat fondasi dunia itu sendiri bergetar, membuat angin melolong ketakutan.”

Seringai kerangkanya tetap sama seperti biasanya, tetapi entah bagaimana, seringai itu tampak melebar.

“Segera, pasir Neraka dicat merah keemasan, darah dan cairan ichor bercampur seperti anggur dan air. Hari-hari berlalu, lalu minggu. Kemudian, bulan…”

Nephis memotong omongannya dengan pertanyaan tajam:

“Jadi, mengapa Dewa Bayangan mengutuk kalian semua?”

Azarax memelototinya dengan marah.

“…Kenapa lagi? Itu karena Pasukan Ilahi berada di ambang kekalahan. Anjing-anjing itu ingin mengepung Dunia Bawah, tetapi mereka bahkan tidak bisa menaklukkan Neraka — jadi pada akhirnya, Sang Bayangan harus turun sendiri ke Neraka. Kita memancingnya ke sini dengan kurban hekatomb yang memukau! Di sini, dia menghadapi Iblis Ketenangan dalam pertempuran… tetapi alih-alih bertarung sampai titik darah penghabisan, pengecut itu memilih untuk mengakhiri pertempuran dan merangkak kembali ke alamnya yang tanpa cahaya.”

Sunny menajamkan perhatiannya.

“Dewa Bayangan bertarung melawan Rime di sini? Dan terpaksa mundur?”

Azarax mendengus jijik.

“Tentu saja! Kematian tidak memiliki kekuatan atas Nyonya Ketenangan kita. Kematian juga tidak dapat melenyapkan harapan, jadi dia tidak berdaya melawan Iblis Keinginan juga. Iblis Imajinasi menguasai segala hal yang dapat dibayangkannya, dan karena dia dapat dengan mudah membayangkan kematian, Kematian juga takut padanya. Dia bahkan tidak berani bermimpi untuk mengalahkan salah satu dari para Iblis, dewa yang lemah dan payah itu — si pengecut itu. Jadi dia hanya bisa merayap pergi dalam kekalahan.”

Sunny menatap Azarax dengan pandangan ragu.

Entah mengapa, dia meragukan bahwa tiran kuno itu mengatakan yang sebenarnya.

Bahkan jika Dewa Bayangan benar-benar bertarung melawan Iblis Ketenangan di Padang Pasir Mimpi Buruk, Sunny yakin bahwa kisah pertempuran mereka sangat berbeda dari apa yang dipikirkan Azarax.

Sunny juga yakin bahwa Dewa Bayangan bisa menjadi apa saja, tetapi dia jelas-jelas tidak lemah ataupun payah. Lagipula, dialah yang terakhir jatuh ketika Mantra Mimpi Buruk bangkit dari mayat Weaver untuk melahap para dewa.

“Apa maksudmu ketika kau bilang Dewa Bayangan turun ke Neraka?”

Nephis telah berjalan menjauh dari genangan air dan sekarang berdiri di depan kerangka yang disalibkan itu.

“Dewa Bayangan adalah Alam Bayangan, dan Alam Bayangan adalah Dewa Bayangan. Bagaimana mungkin dia datang ke Neraka Ariel dan kemudian mundur kembali?”

Azarax menatapnya ke bawah, kegelapan bersarang di rongga matanya yang kosong.

“Wadahnyalah yang datang.”

Tiran kuno itu menggerakkan tengkoraknya sedikit.

“Para dewa… para dewa dulunya lebih muda. Tetapi pada saat para daemon bangkit memberontak melawan mereka, mereka sudah tua. Mereka telah terlalu banyak menghabiskan diri mereka sendiri, menjadi begitu luas dan begitu agung hingga tidak menyerupai makhluk hidup lagi. Mereka hampir tidak memiliki kepribadian lagi, perlahan-lahan berubah menjadi kekuatan elemental. Jadi, mereka hanya dapat mempertahankan eksistensi mereka dengan membatasi diri dalam wadah fana — dalam sebuah avatar.”

Azarax mendesis.

“Avatar Dewa Bayanganlah yang datang ke Neraka Ariel, kalah dalam pertempuran melawan Iblis Ketenangan, dan menghancurkan kedua pasukan dengan kutukannya yang kejam. Untuk memperoloknya!”

Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Pertempuran yang sangat mengerikan… pertempuran terbesar yang pernah terjadi, mungkin. Seharusnya aku menduga avatar Dewa Perang yang akan muncul.”

Tiran kuno itu tertawa.

“Yang itu? Yang itu belum siap menghadapi kehororan pertempuran kita.”

Sunny mengerutkan kening.

“Maksudmu?”

Azarax memalingkan kepalanya ke samping dan menatap luka-luka pada kulit pohon suci tempat serangkaian paku lainnya pernah menancap, menembus kerangka yang lain.

“Avatar Perang itu terlalu muda. Yang sebelumnya… sang Naga… adalah pendiri Kekaisaran Perang. Namun, dia hanyalah tiruan murahan — tiruan diriku.”

Sunny dan Nephis saling berpandangan.

Setelah terdiam beberapa saat, Sunny menggaruk ujung hidungnya.

“Apa? Itu tidak… masuk akal. Pertama-tama, bukankah Kekaisaran Perang telah ada selama seribu tahun? Bukankah seharusnya kaulah tiruan dari pendirinya?”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Sebenarnya, aku ingin bertanya. Kau menyebut dirimu sebagai penakluk besar, tetapi penaklukan dan peperangan adalah makanan sehari-hari Kekaisaran Perang. Bukankah kau sendiri adalah seorang juara Dewa Perang?”

Azarax hanya tertawa.

Namun, ada sedikit kepahitan dalam suaranya.

“Juara Dewa Perang? Bukan… untuk apa aku harus sujud kepada seorang dewa? Aku, Azarax sang Penakluk, tidak pernah sujud kepada siapapun — atau hal apapun. Tak terhitung banyaknya alam yang justru sujud kepadaku.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara penuh amarah:

“Tetapi pada akhirnya, kekaisaran hancur oleh seorang juara Dewa Perang. Kekaisaran Perang dibangun di atas reruntuhannya — dan sesuai dengan rupanya — serta diperintah oleh avatar Perang, berjaya selama seribu tahun.”

Rongga matanya yang kosong berkilat jahat.

“…Sampai Eurys, bajingan licik itu, membunuh avatar Dewa Perang dan menyegel takdir Kekaisaran. Itulah sebabnya ketika Perang Kiamat dimulai, avatar Dewa Perang sama sekali tidak terlihat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com