Melupakan Cor, Cassie menjadi pucat dan mundur, memegang belatinya di antara dirinya dan sang Keturunan Mimpi…

Seolah belati akan bisa menolongnya.

Para prajurit Asterion memasuki bengkel di belakangnya, berdesakan di ujung tangga. Namun, mengikuti perintah mentalnya, mereka semua tetap di tempat, memberinya dan Cassie ruang untuk berbicara.

‘A… apa sekarang?’

Pikiran-pikiran berkerumun dengan liar di benaknya.

Cassie mengambil satu langkah ragu-ragu lagi menuju tangga yang mengarah ke lantai empat Menara Eboni, menjilat darah dari bibirnya, dan bertanya dengan suara serak:

“Ada seluruh Supreme di luar sana yang harus kauurus. Namun, kau malah mengikuti seorang Saint biasa… aku tersanjung, tentu saja — sungguh — tapi kebaikan apa yang membuatku mendapat kehormatan ini?”

Asterion tampak sedikit berantakan, pakaiannya compang-camping dan robek. Wajahnya pun lebih pucat dari biasanya — tampaknya melintasi kehampaan dan bertarung melawan makhluk-makhluk yang bersemayam di dalamnya bukanlah hal yang mudah, bahkan baginya.

Tapi secara keseluruhan, dia tampak baik-baik saja.

Lebih dari sekadar baik-baik saja untuk menghancurkan Cassie dalam sekejap mata, setidaknya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Asterion melihat sekeliling dan mengangkat bahu.

“Bagaimana aku harus mengatakannya? Aku sudah mengalahkan Mordret tak terhitung banyaknya sebelum ini, dan aku bisa mengalahkannya lagi, apa pun yang dia lakukan. Dia adalah variabel yang sudah diketahui. Namun, dua wielder Aspek Ilahi lainnya adalah sebuah misteri. Yah, aku meragukan mereka akan bisa melakukan apa pun — tapi pada titik ini, toleransiku terhadap ketidakpastian sudah sangat tipis. Dan kau, gadis muda… Song of the Fallen… memegang kunci untuk mengetahui apa yang sedang mereka rencanakan.”

Dia tersenyum.

“Aku memiliki firasat buruk tentangmu juga. Sebenarnya sudah sejak lama. Butuh banyak hal untuk membuatku merasa seperti itu, tahukah kau? Jadi, kau harus bangga dengan pencapaianmu, gadis muda.”

Cassie mengambil satu langkah mundur dengan ragu-ragu.

“Aku tidak tahu di mana mereka. Aku…”

Asterion memotongnya dengan nada santai:

“Menghapus ingatanmu sendiri, aku tahu. Tapi aku yakin masih ada beberapa petunjuk yang tersisa di dalam kepala serammu itu. Dan aku berniat untuk menemukannya, bahkan jika aku harus membelahnya untuk melihatnya dengan jelas.”

Dia mengamati Cassie sejenak lalu menambahkan:

“Juga, kau membuat kesalahan. Kau memanggil Mordret Supreme… tapi dia sekarang tidak lebih dari seekor Great Beast, bukan?”

Cassie bergidik.

Merasa bahwa Asterion hanya meladeni percakapan dengannya demi memberikan waktu bagi kekuatan pria itu untuk merayap ke dalam pikirannya dan menaklukkannya. Tapi apa lagi yang bisa dia lakukan? Jika dia mencoba lari, pria itu akan langsung menangkapnya. Pria itu akan mematahkan kakinya atau memotong uratnya agar bisa mengobrol santai tanpa ada hal yang menghalangi.

Jadi, dia berkata:

“Itu ulahmu, bukan? Kau melakukan sesuatu… kau menanamkan sesuatu ke dalam pikirannya. Itulah sebabnya dia gagal dalam Apotheosis dan menyerah pada Korupsi.”

Asterion tertawa.

“Aku? Ya ampun, kau terlalu memujiku.”

Dia menggelengkan kepala.

“Aku tidak ada hubungannya dengan kegagalannya — itu sudah ditakdirkan sejak awal. Dia memang tidak pernah punya peluang. Ah, keangkuhan masa muda… anak itu seharusnya tidak mencoba Apotheosis tanpa mempelajari semua rahasianya terlebih dahulu.”

Cassie mengerutkan kening.

“Apa maksudmu?”

Asterion mengangkat bahu.

“Menurutmu apa itu Apotheosis, gadis muda?”

Dia mengamati Cassie sejenak lalu menjelaskan dengan nada ramah:

“Apotheosis adalah proses untuk naik ke tingkat keilahian. Lebih tepatnya, itu adalah proses menjadi seorang Spirit. Tapi apa itu Spirit? Apa yang membedakan mereka — apa yang membedakan semua dewa — dari manusia fana?”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan:

“Mungkin akan lebih mudah dipahami jika kau membatasi cakupan perbandingannya. Apa yang membedakan Spirit dari Sovereign? Jiwa seorang Transcendent meluas melampaui batas cangkang fana mereka. Jiwa seorang Supreme memanfaatkan elemen sumber mereka dan tumbuh hingga mencakup sebuah Domain. Sementara itu, seorang Spirit… seorang Spirit adalah perwujudan dari elemen sumber mereka. Mereka adalah makhluk yang jiwanya mencakup seluruh alam, menyatu dengan hukum-hukum yang mengaturnya. Sementara itu, makhluk Ilahi — dewa sejati — adalah seseorang yang esensinya mencakup seluruh eksistensi, terjalin ke dalam hukum universal yang mengaturnya.”

Asterion menatap Cassie dan tersenyum.

“Apakah kau melihat masalahnya di sini, gadis muda?”

Dia menggelengkan kepala.

“Mordret gagal mencapai Apotheosis alami karena itulah takdir yang menanti kalian semua, anak-anak Alam Perang, jika kalian berani mencobanya. Itu karena alam kalian sendiri menolak keberadaan kalian… jadi, kalian tidak punya pilihan selain mencobanya di sini, di Alam Mimpi. Tapi menurut seseorang yang mencoba menyatukan jiwanya dengan hukum Alam Korupsi, apa yang akan terjadi padanya?”

Asterion mendengus.

“Dia belum siap menjadi dewa. Dia bahkan belum siap menahan kegelapan yang bersarang di antara akar-akar alam terkutuk ini. Jadi, sebesar apa pun keinginanku untuk mengambil pujian, kesalahannya sepenuhnya ada pada dirinya sendiri. Kegagalannya juga sepenuhnya miliknya, meski itu tak terelakkan.”

Cassie mengambil satu langkah mundur lagi, hampir mencapai tangga, dan sedikit mendongakkan dagunya.

“Apakah kau berencana melakukan hal yang sama? Bukankah pada akhirnya kau akan berakhir seperti Mordret juga?”

Asterion tertawa.

“Tidak seperti kalian semua, aku lahir di Alam Mimpi. Aku adalah bagian dari dunia ini. Aku sudah melihat kegelapannya, dan muncul tanpa cedera di sisi sebaliknya… Lagipula, aku adalah Keturunan Mimpi. Mimpi Buruk yang sangat kalian takuti itu adalah buaianku.”

Melihat ke arah belakang Cassie, dia berhenti sejenak, lalu menghela napas.

“Sekarang, saatnya melihat apa yang tersembunyi di dalam kepalamu, gadis muda. Oh… dan aku sudah membuat janji kepadamu, bukan? Aku berjanji untuk mengambil mata kedua milikmu juga. Kurasa aku akan memenuhi janji itu terlebih dahulu. Tidak pantas jika penguasa umat manusia menjadi seorang pembohong, kan?”

Melihat sosok Saint Cor yang bermata kosong, para prajurit menggenggam senjata mereka lebih erat. Asterion melirik acuh tak acuh ke arah prajurit yang berdiri paling dekat dengannya, lalu berkata dengan nada datar:

“Kendalikan dia.”

Perintah itu bergema di dalam bengkel yang dulunya milik Demon of Choice, membuat Cassie terkesiap.

‘Keparat sakit jiwa…’

Asterion sebenarnya bisa mengendalikannya sendiri, tapi dia malah memilih untuk mengirim seorang prajurit Awakened maju ke depan. Itu tanpa ragu adalah serangan psikologis yang bertujuan untuk melemahkan mentalnya — lagipula, prajurit itu tidak bisa menolak perintah, dan Cassie tidak punya pilihan selain membela diri.

Membunuh manusia tak berdosa lainnya akan menjadi beban berat baginya, dan itu akan menggoyahkan pertahanan mentalnya, sekecil apapun itu.

Dia menyiapkan dirinya untuk hal tak terelakkan yang akan terjadi…

Namun, yang mengejutkannya, prajurit Awakened itu tidak bergerak.

Asterion tampak terkejut, berbalik menatap pria itu dengan penuh minat.

Hanya ketika prajurit itu berbicara, Cassie akhirnya mengenalinya.

Gemetar seolah berada di bawah tekanan luar biasa, pria itu — Yutra — membalas tatapan penuh selidik dari mata keemasan Asterion, merengut dengan keras kepala, lalu berkata dengan suara gemetar:

“T… t… t—tidak.”

Kakinya lemas, dan dia pasti sudah jatuh jika tidak ditangkap dan disangga oleh dua prajurit di dekatnya — seorang pria dan seorang wanita.

Ketiganya berdiri menghadapi sang Keturunan Mimpi, bersatu dalam perlawanan sunyi.

Asterion mengamati Yutra lekat-lekat, lalu tersenyum.

“Menarik.”

Sementara itu, Cassie mau tak mau mengeluarkan tawa kecil yang putus asa.

Dia mengambil langkah mundur terakhirnya, mencapai tangga, dan berkata dengan nada meremehkan:

“Sepertinya kekuatanmu pun tidak mutlak, Keturunan Mimpi.”

Ada mereka yang telah jatuh menjadi korban wabah Asterion, dan ada pula yang tidak — jumlahnya sangat sedikit. Namun, Cassie belum pernah melihat seseorang yang menolak perintah Asterion setelah menyerah pada wabah tersebut.

Tampaknya hal seperti itu bukan hal yang mustahil. Dan itu… ada secercah harapan di dalam sana, entah di mana.

Hanya saja Cassie tidak punya waktu untuk menemukannya.

Asterion mengamati sosok Yutra yang gemetar selama beberapa saat lagi, lalu berpaling dan berjalan melintasi aula.

“Kekuatan… apakah kau ingin menyaksikan kekuatan, Song of the Fallen?”

Setibanya di dekat sosok Wake of Ruin yang tak bergerak, dia berhenti sejenak dan menunduk.

Setelah mengamati Saint yang kosong itu, Asterion bertanya dengan tenang:

“Kau tidak akan begitu berguna bagiku, kan?”

Kemudian, dia berkata dengan nada datar:

“Kalau begitu, matilah.”

Dan mendengar perintahnya, cangkang kosong Wake of Ruin ambruk bagaikan boneka yang patah. Kehidupan terkuras dari mata kosongnya, dan dia jatuh ke lantai, tak bergerak.

Saint Cor, salah satu dari sedikit juara tersisa dari Generasi Pertama, telah tewas.

Asterion mengalihkan tatapannya yang mengerikan kembali ke arah Cassie dan tersenyum.

“Ini adalah kekuatan.”

Dia melangkah maju.

“Apakah kau puas dengan demonstrasiku?”

Cassie bergidik sekujur tubuh, membeku sejenak, lalu berbalik dan berlari.

Tawa kecil Asterion menyusulnya bagaikan bisikan yang mengerikan.

“Mau ke mana, Song of the Fallen? Tidak ada tempat untuk lari.”

Cassie tahu itu… dia tahu bahwa itu sia-sia.

Tapi dia tetap tidak bisa menghentikan dirinya untuk mencoba melarikan diri.

Kepanikan seperti binatang buas membanjiri benaknya, dan yang bisa dia pikirkan hanyalah menjauh dari pria mengerikan itu.

Jadi, dia berlari, dan berlari, dan berlari…

Dia baru berhenti di lantai paling atas kedua di Menara Eboni, di aula rune terlarang.

Karena Rain dan Smile of Heaven berada di tingkat terakhir, dan betapapun putus asa serta ketakutannya dia, dia tidak boleh membawa Asterion kepada mereka.

Berbalik menghadap tangga, dia perlahan mundur.

Tak lama kemudian, Asterion muncul dari kegelapan dan menatapnya dengan finalitas kejam yang tersembunyi di dalam matanya.

“Ini sudah berakhir. Tidak ada gunanya berjuang lagi, Song of the Fallen. Bukankah akan lebih mudah untuk menyerah saja?”

Cassie merasa… bahwa pria itu benar. Menyerah tentu akan lebih sederhana, lebih mudah, dan jauh lebih tidak menyakitkan.

Bahkan akan terasa nyaman. Menenangkan, dan penuh pelipur lara.

Tapi pelipur lara, pelipur lara…

Pelipur lara adalah sebuah dosa.

Maka, bahkan jika tidak ada harapan untuk menang, dia mengangkat belatinya alih-alih menyerah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com