Jauh di sana, di ruang bawah tanah di bawah Bastion, Effie telah merobek sangkarnya dan berjalan keluar dengan langkah gemetar.

Salah satu tangannya hilang, digantikan oleh buntung berlumuran darah. Ia telah melilitnya dengan selembar kain, dan pendarahannya sudah mulai berhenti — bagaimanapun juga, para Saint pulih dengan cepat, dan vitalitasnya sangatlah luar biasa.

Yah, setidaknya dulu memang begitu. Kelaparan telah menguras sebagian besar hal yang menjadi ciri khas Effie.

Sekarang setelah ia keluar dari sel yang terpesona itu, esensinya perlahan-lahan kembali — semakin banyak esensi yang mengalir ke dalam jiwanya yang sunyi, semakin ia merasa tubuhnya hidup kembali.

Dan seiring kembalinya esensi itu, rasa lapar pun kembali dengan ganasnya, mendorong Effie hingga nyaris gila.

Pada saat itu, ia bersyukur selnya adalah sel isolasi. Jika tidak, ia mungkin telah melakukan sesuatu yang mengerikan di tengah cengkeraman rasa lapar yang membabi buta.

‘Tentu saja, tidak…’

Effie ingin percaya pada dirinya sendiri, tetapi rasa lapar… rasa lapar mengubah manusia menjadi buas. Terutama rasa lapar yang tidak wajar seperti miliknya.

Untungnya, makanan yang ditinggalkan suaminya di depan sel untuk menyiksanya masih ada — agak basi, tetapi masih bisa dimakan. Menjatuhkan diri ke lantai di dekat nampan, Effie melahap semua yang ada di atasnya.

Faktanya, dalam rasa laparnya yang menggila, ia juga melahap potongan-potongan nampan kayu itu.

‘Tidak cukup… tidak, tidak… cukup…’

Makanan itu sangat berlimpah dan lezat — sengaja disajikan untuk menyiksanya dengan lebih baik — namun itu bagaikan setetes air di dalam samudra rasa laparnya yang tak bertepi. Air dan anggur di sana juga tampak mengolok-olok rasa haus yang menyiksanya. Bahkan setelah menelan suapan terakhir, Effie masih merasa mampu melahap seorang Titan.

Rasa lapar dan haus itu masih menyiksa… tetapi setidaknya ia bisa berpikir sekarang.

Effie tetap berada di lantai, bernapas tersengal-sengal, lalu merintih dan bangkit berdiri.

Lukanya tidak disembuhkan oleh api putih yang ajaib, yang berarti Nephis sedang… berhalangan.

Nephis tidak akan turun dari langit untuk menyelamatkan keadaan seperti biasanya, yang berarti Effie hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.

Pertanyaannya adalah… apa yang harus ia lakukan?

Effie melihat sekeliling. Sangkar yang rusak berada di belakangnya, lantainya dilumuri darah, rantai yang putus, dan reruntuhan batu. Di depannya ada sebuah pintu kayu berat yang mengarah ke luar.

Pintu itu hancur berkeping-keping akibat tendangannya, dan Effie melangkah ke koridor batu yang berpenerangan redup, membentang ke kanan dan ke kirinya, dengan pintu serta jeruji besi serupa yang mengarah ke sel-sel lain.

Tangga menuju permukaan berada di suatu tempat di sebelah kirinya…

Gudang penyimpanan ransum untuk para tahanan potensial berada di suatu tempat di sebelah kanannya.

Setelah ragu-ragu sejenak, Effie menyandarkan diri ke dinding dan menyeret tubuhnya yang kurus kering ke arah tempat gudang itu seharusnya berada. Apa pun yang ada di depannya, ia akan membutuhkan setidaknya sedikit tenaga untuk menghadapinya. Jadi, memuaskan Cacat (Flaw) miliknya adalah prioritas utama.

Ia perlahan berjalan lebih jauh ke dalam koridor, dikelilingi oleh kesunyian. Ruang bawah tanah itu terasa sangat kosong, seolah-olah semua orang telah pergi ke suatu tempat yang jauh…

Kemudian, kesunyian itu pecah oleh suara gemerincing rantai, dan sebuah wajah kotor muncul dari kegelapan di balik salah satu pintu. Jari-jari pucat mencengkeram jeruji jendelanya, dan sebuah bisikan serak mencapai telinganya:

“Lady Athena? Kau… benar-benar pemandangan yang menyegarkan mata, seperti biasa…”

Ia berhenti dan menatap pria bergender ambigu yang dikurung di balik jeruji besi itu. Pria itu tampak familiar, tetapi ia tidak dapat mengingatnya dengan pasti.

Setelah beberapa saat terdiam, Effie bertanya dengan nada ragu:

“Saint Thane?”

Thane, sang Pedagang Mimpi (Dream Merchant), adalah salah satu Saint pemerintah yang asli — jadi, ia mengenalnya dengan baik. Namun, ia juga seorang yang aneh dan eksentrik, sehingga Effie baru bisa mengenalinya setelah dalam hati menambahkan pakaian mewah, perhiasan berlebihan, dan lapisan tebal riasan wajah pada penampilannya yang tidak terurus.

Sepertinya pria itu menjadi kebal terhadap wabah Asterion karena perlakuan mengerikan yang ditunjukkan Nephis kepadanya, dan akhirnya berakhir di posisi yang sama dengan Effie karena hal itu.

Ia mengamatinya sejenak, lalu bertanya:

“Apakah kaulah yang mengirimiku mimpi-mimpi itu? Mimpi tentang perang?”

Pria itu mengangguk, membuat Effie tersenyum masam.

“Kalau begitu, Mordret dan Sang Pemimpi (Dreamspawn) benar-benar sedang bertempur dalam pertempuran penentu sekarang. Jadi… siapa yang menang?”

Thane menatapnya sejenak, lalu berkedip beberapa kali.

“Aku tidak tahu. Aku sedang terjaga.”

Effie terkekeh tanpa kegembiraan.

“Rasanya mirip seperti mimpi buruk juga, ya kan?”

Effie terdiam beberapa saat, bersandar pada dinding. Selembar kain yang digunakannya untuk membalut buntung tangannya basah oleh darah, beberapa tetes jatuh ke lantai batu.

Akhirnya, ia berkata:

“Tapi, terima kasih ya. Karena sudah bilang kalau aku adalah pemandangan yang menyegarkan mata. Aku tahu penampilanku saat ini jauh dari kata layak, jadi sebenarnya sebuah keajaiban kau bisa mengenaliku. Hah, mereka seharusnya memanggilmu Pedagang Keajaiban (Miracle Merchant) saja…”

Thane tersenyum lemah.

“Tidak, tidak. Kau tetap memesona seperti biasa, Saint Athena. Sedikit gaya kurus kering yang modis, itu saja! Penampilan yang tak terduga untukmu, tapi itu sangat cocok denganmu.”

Effie menatapnya lama, lalu bertanya:

“Kurasa kau ingin aku membebaskanmu juga. Lalu apa?”

Saint yang berantakan itu ragu-ragu sejenak.

“Kalau begitu… menaklukkan para penculik kita dan merebut kembali Bastion? Hidup bahagia selamanya?”

Effie menempelkan keningnya yang demam ke batu-batu dingin dan melepaskan tawa hampa.

“Menaklukkan Bastion? Berapa kali aku harus menaklukkan tempat terkutuk ini… ah, lupakan saja. Apa gunanya? Bahkan jika kita merebut kembali Bastion, orang-orang akan tetap terpesona oleh Sang Pemimpi. Tentu saja, kehilangan Citadel Besar akan sedikit mengurangi kekuatannya — tetapi apakah kita bahkan ingin Mordret menang? Entahlah.”

Ia terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Kita mungkin sebaiknya kabur saja ke dunia nyata. Setidaknya, Sang Pemimpi akan lebih kesulitan menemukan kita di sana.”

Kabur ke Bumi, mencari jalan kembali ke Alam Mimpi (Dream Realm), dan berhasil mencapai Pantai Terlupakan (Forgotten Shore) entah bagaimana caranya. Little Ling berada di suatu tempat di luar sana, aman dan tenteram… ia berharap anak itu setidaknya selamat.

Thane menggelengkan kepala.

“Kita tidak bisa, Saint Athena. Kita tidak bisa begitu saja kabur.”

Effie menatapnya tajam dari atas.

“Kenapa tidak?”

Pria itu menunjuk ke arah koridor.

“Karena ruang bawah tanah ini penuh dengan orang-orang seperti kita. Mereka yang terbukti kebal terhadap wabah itu. Kita tidak bisa meninggalkan mereka di sini, bukan? Terutama karena kita berdua tahu jenis penderitaan yang harus mereka hadapi sementara para pelayan dari Supreme yang abominasi itu mencoba memaksa mereka untuk tunduk.”

Effie menghela napas dan menutup matanya.

Ia merasa lemah. Ia merasa kelelahan. Ia kesakitan… secara fisik maupun mental. Ia bahkan kehilangan satu tangan, setelah menghancurkan tulang dan merobek dagingnya dengan giginya sendiri.

Ia sedang dilahap dari dalam oleh rasa lapar yang mengerikan.

Effie merintih.

‘Sialan.’

“Baiklah. Mari kita bebaskan orang-orang ini dan taklukkan Bastion, Saint Thane.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com