Cassie telah memanggil Mordret.

Dia juga memanggil yang lain.

Di koridor Kastil Mirage yang luas, pertempuran sengit semakin membahayakan seiring semakin banyaknya para pembela yang masuk ke dalam dari dinding luar. Effie dan para tahanan Dreamspawn lainnya, yang telah dibebaskan olehnya, dengan mantap merintis jalan menuju ruang singgasana, tempat Gerbang berada.

Jumlah mereka mendekati seratus orang. Sebagian besar adalah pejuang berpengalaman dan veteran Nightmare Spell… namun mereka semua juga berada dalam kondisi yang menyedihkan, setelah menanggung siksaan fisik dan mental selama berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan. Rasanya hampir seolah-olah kemauan murnilah yang menggerakkan tubuh mereka yang kelelahan dan bukannya tenaga fisik, dan begitu kemauan mereka mencapai batasnya, mereka akan jatuh.

Mereka hanya bisa terus bertempur karena Saint Athena, Raised by Wolves, memimpin mereka ke dalam pertempuran.

Tidak ada yang mulia atau puitis dari pernyataan itu — dia hanya menggunakan Kemampuan Ascended-nya untuk memperkuat tubuh mereka dengan kemiripan dari kekuatan mengerikannya sendiri.

Dia juga menjadi ujung tombak, berfungsi sebagai perisai dari kemajuan mereka dan palu godam yang menerobos formasi pertempuran musuh yang diburu-buru.

Effie akhirnya berhasil memulihkan cukup esensi untuk memanggil armornya, yang menutupi tubuhnya seperti lapisan kulit kedua. Dia tidak bisa menggunakan tombak secara efektif dengan satu tangan, dan dia juga tidak bisa menahan perisai… tapi tombak Ilahi miliknya bagaimanapun juga telah hilang, dan tubuhnya jauh lebih tangguh daripada perisai apa pun.

Jadi, Effie malah memanggil pedang pendek. Sekarang, dia bergerak cepat menerobos badai baja, meninggalkan semua kepura-puraan bertahan demi serangan murni. Pukulan yang tak terhitung jumlahnya menghujani dirinya, meluncur tanpa daya dari armornya. Bahkan serangan-serangan yang berhasil menembus atau melewati armor itu terpental begitu saja dari kulitnya yang tidak dapat ditembus, tidak meninggalkan bekas di sana.

Namun, setiap kali dia membalas menyerang para budak Dreamspawn, seseorang jatuh.

Effie menggunakan sisi tumpul pedangnya, tidak ingin menumpahkan lautan darah dengan menebas kaumnya sendiri. Kekuatan tidak hewannya lebih dari cukup untuk menumbangkan bahkan para Master yang berpengalaman dalam pertempuran dalam satu pukulan, membuat mereka pingsan atau tidak sadarkan diri…

Tapi pertempuran tetaplah pertempuran.

Tidak pernah ada pertempuran nyata di mana tidak ada yang kehilangan nyawa. Dan orang-orang kehilangan nyawa sekarang juga — lebih banyak dari yang ingin dia hitung.

’Sialan bajingan keparat itu…’

Effie membanting seorang prajurit musuh ke dinding, menyebabkannya merosot dan jatuh ke lantai seperti boneka yang rusak. Darah mengalir keluar dari mulutnya… tapi setidaknya ia masih bernapas.

Wajahnya tampak familiar. Faktanya, semua wajah mereka familiar — Effie pernah memimpin para prajurit ini di masa lalu, memimpin mereka dalam tugas rumit untuk melindungi jalan-jalan di Bastion.

Yang satu ini tampaknya menjadi yang terakhir di ruangan khusus ini. Dia bersandar pada dinding yang retak, bernapas terengah-engah, dan mengangkat tangan untuk menyeka keringat di keningnya.

Hanya ketika rasa sakit tumpul berdenyut di puntung lengannya, dia teringat bahwa tangannya hilang. Effie menatap puntung lengannya selama beberapa saat, lalu menggunakan giginya untuk mengencangkan tali kulit yang diikatkan di sekitar lengannya yang buntung.

“Thane, bagaimana situasinya?”

Suara-suara pertempuran masih bergema dari suatu tempat yang jauh di belakang mereka, serta dari sisi-sisi. Saint yang eksentrik itu tiba-tiba muncul di sisinya dari ketiadaan, yang entah bagaimana berhasil menemukan waktu untuk membasuh wajahnya dan merapikan pakaiannya di tengah semua kekacauan ini.

Suaranya terdengar tegang:

“Barisan belakang sedang mundur — terlalu banyak budak yang masuk melalui gerbang utama. Kita telah merebut perpustakaan, dan tangga servis bagian timur akan segera jatuh ke tangan kita.”

Effie terdiam sejenak, lalu mengangguk.

“Bagus. Begitu kita merebut tangga itu, kita bisa menarik pasukan kita mundur melalui perpustakaan dan berjalan menuju galeri jalur pemohon. Serang mereka dari dua sisi… Dari sana adalah garis lurus menuju ruang singgasana.”

Dia mendorong tubuhnya menjauh dari dinding dan menarik napas dalam-dalam.

“Ayo! Kita harus mendesak maju.”

Para tahanan yang kabur itu menyiapkan diri dan kemudian maju ke tengah dentang baja.

Saat pertempuran berlanjut dan mereka semakin dekat dengan ruang singgasana, pada suatu titik, Effie tiba-tiba mendengar suara berbisik di telinganya:

[Effie…]

Dia menangkis serangan dengan pedangnya, membuat musuh terpental dengan hantaman bahunya, dan menyeringai.

[Cassie? Sial… kau masih hidup rupanya. Aku tidak menyangka akan mendengar suaramu lagi.]

Dia menerjang ke depan, menahan rentetan pukulan untuk membubarkan formasi budak Asterion. Pada saat yang sama, ia berpikir:

[Dengar, situasinya… yah, kurasa kau sudah tahu. Bagaimana keadaan di pihakmu?]

Ada jeda yang panjang, dan kemudian suara Cassie kembali bergema:

[Aku akan jelaskan nanti. Untuk saat ini, aku butuh bantuanmu.]

Effie menahan hantaman telak dari sebuah halberd terpesona dengan lengan bawahnya, merasakan denyutan rasa sakit tajam merambat dari puntung tangannya.

Dia merasa tidak begitu enak badan.

[Benarkah? Ah, sialan. Aku agak berharap kaukah yang akan membantuku!]

Mata pedangnya memotong gagang halberd tersebut, dan sedetik kemudian, sisi tumpul bilah pedangnya menghantam helm lawannya. Pria itu tumbang bagaikan pohon yang ditebang.

[Tetap saja, apa yang kau butuhkan dariku? Selain merebut Bastion dari Dreamspawn, tentu saja.]

Cassie menjawab dengan pelan.

[Aku butuh kau menjadi perantara Kehendakku. Aku butuh kau melakukannya secara sukarela.]

Effie tidak sepenuhnya mengerti apa maksudnya, tetapi jika Cassie yang meminta, hal itu pasti penting.

[Tentu. Aku akan menjadi perantara kehendakmu. Hanya itu?]

Ada keheningan yang panjang, dan kemudian suara Cassie bergema lagi, semakin sulit dibedakan:

[Waspadalah terhadap hal yang ada di ruang singgasana…]

Effie mengutuk dalam hati.

“Itu sama sekali tidak terdengar seperti pertanda buruk.”

Mereka berhasil mencapai gerbang ruang singgasana. Para pembela memberi mereka perlawanan sengit di hadapan mereka, menahan Effie dan orang-orang yang mengikutinya — tetapi itu sia-sia, karena mereka dimaksudkan hanya sebagai pengalih perhatian. Kelompok tahanan kedua seharusnya sudah mencapai galeri ruang singgasana dan akan segera turun — mereka akan menyerang para pembela terakhir dari belakang.

Namun, peringatan Cassie mengisyaratkan bahwa segala sesuatunya tidak akan berjalan sesuai rencana.

Pada akhirnya, Effie harus menghadapi kelompok budak terakhir itu sendiri.

Dia bertemu dengan seseorang yang sangat dikenalnya di sana…

Suaminya adalah orang yang memimpin mereka.

Pria itu juga memberikan perlawanan yang luar biasa hebat — cukup membuat seorang wanita dewasa merasa bangga atas pilihan hidupnya.

’Sayang… aku mencintaimu. Aku benar-benar mencintaimu. Tapi kita akan melakukan percakapan yang sangat, sangat panjang tentang hal ini saat semuanya sudah berakhir…’

“Lumpuhkan dia!”

Para prajuritnya akhirnya berhasil mengatasi para pembela dan berhasil menjatuhkan mereka — setidaknya mereka yang masih hidup. Suaminya juga didorong ke tanah dan diikat.

Pria itu menatapnya dengan ekspresi putus asa:

“Effie… jangan! Tuan Asterion…”

Dia menatap suaminya selama beberapa saat, lalu berpaling dengan ekspresi kesakitan.

’Dreamspawn sialan itu harus membayar semua ini…’

“Thane. Berapa lama barisan belakang bisa bertahan?”

Saint Than ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak lama.”

Effie mengamati gerbang tersebut.

Kelompok kedua seharusnya sudah melewati gerbang itu dari sisi sebaliknya. Fakta bahwa mereka belum muncul berarti ada sesuatu yang melindungi Bastion selain para budak yang telah dikalahkan olehnya dan para tahanan.

’Seorang Saint? Atau sesuatu yang lebih buruk?’

Effie menarik napas dalam-dalam.

Sebenarnya, kondisinya sedang tidak bagus. Faktanya, dia hampir tidak bisa berdiri — kondisinya sudah sangat buruk ketika dia kabur dari penjara bawah tanah, dan langsung terjun ke dalam pertempuran sengit sama sekali tidak membuatnya menjadi lebih baik.

Para prajuritnya bukanlah satu-satunya yang terus bergerak hanya berbekal kemauan keras.

Bisakah dia melumpuhkan seorang Saint dalam kondisi seperti ini?

Jawabannya sudah jelas…

Dia akan melakukannya jika harus.

“Thane…”

Sebelum Effie sempat menyelesaikan kalimatnya, sesuatu berguling perlahan keluar dari gerbang yang terbuka setengah.

Ekspresinya berubah suram.

Itu adalah sebuah kepala… kepala terpenggal dari salah satu tahanan yang seharusnya merebut ruang singgasana.

Effie menghela napas, lalu menatap para prajuritnya.

“Dengar, semuanya! Bagi menjadi dua tim. Satu tim akan mengawasi para tahanan, tim yang lain akan bergabung dengan barisan belakang dan bertahan selama yang mereka bisa. Sementara itu, aku akan berkunjung ke ruang singgasana dan membereskan siapa pun yang menunggu kita di sana. Mengerti? Pergi!”

Dia berdiri tanpa bergerak selama beberapa saat, kemudian mengencangkan torniketnya dan melangkah melewati gerbang.

Di sana…

Seorang pria paruh baya berpakaian rapi sedang duduk di tangga singgasana, dikelilingi oleh kekacauan mengerikan dari tubuh-tubuh yang terpenggal dan darah yang tumpah.

Effie mengerutkan kening.

“Huh? Aku kenal kau.”

Pria tua itu menatapnya dalam diam, membuat kerutan di dahi Effie semakin dalam.

“Bukankah kau Sebastian, pelayan tua dari keluarga Valor?”

Pria tua itu tersenyum.

“Benar, begitulah orang memanggilku.”

Effie mengamatinya dengan cermat, menggunakan intuisinya untuk menguraikan Peringkat dan Kelas pria itu. Sebagian besar Awakened mengembangkan kepekaan batin untuk hal-hal ini seiring berjalannya waktu — jika mereka hidup cukup lama — meskipun hal itu tidak selalu tepat.

“Jadi bagaimana, apakah kau ternyata adalah Saint yang tersembunyi selama ini? Ya Tuhan. Sungguh klise.”

Pelayan tua itu terkekeh.

“Saint? Bukan… tidak sepenuhnya.”

Ekspresi Effie berubah suram. Pria itu mengklaim bukan seorang Saint, dan menilai dari nadanya, dia tidak bermaksud bahwa dirinya hanyalah seorang Master biasa. Namun, dia tidak mungkin seorang Sovereign, yang berarti…

Pelayan tua itu mengangguk.

“Aku harus menjadi manusia agar bisa menjadi seorang Saint. Tapi aku bukan… meskipun beberapa bagian dariku berasal dari manusia. Awalnya, aku adalah homunkulus yang diciptakan oleh Lord Warden untuk melindungi keluarganya — oh, tapi tentu saja, Tuan Muda Anvil memodifikasiku secara ekstensif kemudian.”

Effie berkedip beberapa kali, lalu memiringkan kepalanya sedikit.

“Kau adalah… Supreme Demon, bukan? Lebih tepatnya, kau adalah golem yang kekuatannya setara dengan Supreme Demon.”

Homunkulus itu mengedikkan bahu.

Effie terdiam sejenak, lalu mengatupkan giginya dan meludah:

“Apakah kau sedang bergurau?! Kalau begitu, apa yang kau lakukan saat kami mempertahankan Bastion dari Mordret?!”

Pria tua itu menatapnya dengan sedikit celaan.

“Sekalipun Lord Warden telah tiada, tugas saya adalah melindungi keluarga Valor, Lady Athena. Tuan Muda Mordret adalah bagian dari keluarga Valor, begitu pula Nona Muda Morgan. Saya tidak bisa ikut campur dalam pertengkaran mereka, bukan?”

Effie menatap golem itu dengan tidak percaya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa makhluk di depannya ini secara teknis tidak hidup… atau bahkan memiliki kesadaran, apalagi akal budi. Itu hanyalah tiruan ahli dari makhluk hidup, hanya sedikit berbeda dari Echo yang biasa diciptakan oleh Spellsmith dari Klan Valor. Faktanya, bahkan jika makhluk itu lebih kuat, dalam banyak hal ia lebih primitif daripada Echo-echo tersebut.

Jika terjadi konflik antara kenyataan dan prinsip-prinsip yang ditanamkan ke dalam mantera-manteranya oleh Warden of Valor, makhluk itu tidak dapat memikirkan cara untuk menyelesaikannya. Jadi ia tidak bisa berbuat apa-apa sementara Mordret and Morgan berusaha saling membunuh.

Melirik ke arah karpet mengerikan yang dipenuhi tubuh-tubuh terpenggal yang berserakan di lantai, Effie menarik napas dalam-dalam.

“Sekarang… mari kita bersikap masuk akal, orang tua. Mari kita bicarakan baik-baik. Kau bilang tugasmu adalah melindungi keluarga Valor, kan? Kalau begitu, kenapa kau malah membantu Asterion menghancurkannya?”

Pelayan tua itu tersenyum.

“Tuan Asterion hanya bermaksud baik. Tuan Asterion akan menyelamatkan Valor… Tuan Muda dan Nona Muda akan aman di bawah perawatan penuh kasih dari Tuan Asterion. Dia adalah seorang dermawan bagi keluarga Valor.”

Effie mengamatinya selama beberapa saat yang panjang, lalu menghela napas lelah.

“Kau tahu apa? Persetan dengan bersikap masuk akal. Bersikap masuk akal tidak pernah membuahkan hasil yang baik bagiku, bagaimanapun juga.”

Dia memutar bahunya dan menunjuk ke arah senjata emas yang tergeletak di tangga batu dekat homunkulus tersebut.

“Itu tombakku, keparat.”

Seringai bagai serigala menghiasi bibirnya yang berlumuran darah.

“Kuserahkan agar kau menyerahkannya sendiri…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com