Rasa sakit yang luar biasa menusuk rongga mata Cassie yang kosong saat ia mengarahkan pandangannya ke Domain Kelaparan (Hunger Domain).

Pasukan besar umat manusia telah terjebak dalam jaring Aspeknya — para Awakened, para Master, para Saint… bahkan penguasa Supreme mereka sendiri. Semuanya telah ditandai oleh kekuatannya, tanpa harapan untuk bisa melarikan diri.

Dan begitu pula…

Cassie memandang dunia dengan sejuta mata.

Ia merasakan angin membelai wajahnya yang tak terhitung jumlahnya.

Ia mendengar berbagai macam suara dan mencium berbagai macam wewangian.

Namun, di atas segalanya…

Ia merasakan galaksi memori yang sangat luas. Seluruh alam semesta tersembunyi di sini, di Kepulauan Berantai (Chained Isles), terkandung di dalam pikiran para pria dan wanita fana yang datang ke sini untuk mengobarkan perang.

Memori-memori inilah yang menjadi targetnya.

Cassie mengulurkan tangannya ke dalam memori para budak Asterion, mulai menghapus memori mereka yang mengandung sosok Asterion atau penyebutan namanya dari pikiran mereka yang terkontaminasi — sama seperti yang telah ia lakukan pada Yutra dan pasien fasilitas karantina lainnya, hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar.

Pasukan besar Domain Kelaparan mewakili inti kekuatannya, dan ia dapat menjangkaunya karena kedekatan para prajurit itu dengannya. Ia membagikan indra seorang prajurit, dan kemudian menandai setiap orang yang dirasakan oleh prajurit tersebut; lalu, ia menandai setiap orang yang dirasakan oleh orang-orang tersebut juga.

Begitu saja, seluruh pasukan terjerat dalam jaring Aspeknya dengan kecepatan yang mengerikan. Beban yang ditanggung Cassie sangat luar biasa, tetapi masih dalam batas yang dapat ditangani oleh pikirannya yang berstatus Supreme.

Ia berkonsentrasi pada memori beberapa individu kunci, sementara pada saat yang sama menyerang memori semua orang lainnya.

Selama Pangeran Gila (Mad Prince) mampu bertahan cukup lama melawan Asterion, ia akan membersihkan mereka dari semua kutukan berbahaya itu.

Namun, itu saja tidak cukup.

Ia harus menghapusnya dari pikiran semua orang, di mana pun — dan menjangkau manusia yang tak terhitung jumlahnya di seluruh bentangan Alam Mimpi (Dream Realm) yang luas, serta di sisi lain batas nyata di dunia nyata, bukanlah tugas yang mudah bahkan baginya.

Itu sebagian dimungkinkan karena Cassie membagikan indra Asterion sendiri, dan Asterion terhubung dengan semua budaknya — persis seperti Sunny yang terhubung dengan bayang-bayang miliknya. Cassie mendapati bahwa ia dapat mengikuti hubungan tersebut ke orang-orang yang diperbudak di mana pun atau seberapa jauh pun mereka, tetapi itu adalah proses yang lambat dan tidak efisien.

Bagaimanapun, ia harus menghadapi pertahanan mental Asterion yang mengerikan untuk mengaksesnya.

Jadi, ia membutuhkan sesuatu yang lain… sesuatu yang lebih. Ia membutuhkan seseorang untuk berfungsi sebagai saluran Kehendaknya (Will), membantunya menyebar di tempat-tempat yang jauh dari Kepulauan Berantai.

Salah satu orang tersebut adalah Effie, yang saat ini sedang bertempur untuk merebut kembali Bastion — salah satu pusat populasi utama umat manusia, dan yang juga terhubung ke sebagian besar Kota Benteng (Citadel City) di Timur.

Dengan bantuan Effie, kekuatan Cassie menyapu Bastion bagaikan gelombang hantu. Tapi ia butuh lebih…

Ia membutuhkan Jet dan Kai.

‘Di mana mereka?’

Cassie mengaktifkan tanda yang pernah ia tinggalkan pada mereka, ingin merasakan dunia dari sudut pandang mereka.

…Tidak ada penjara yang penuh dengan tahanan di Istana Giok (Jade Palace), jadi Jet dan Kai tidak dapat merekrut pasukan kecil bawahan yang termotivasi untuk mengambil alih Ravenheart. Namun, jika boleh dibilang, situasi mereka jauh lebih baik daripada Effie.

Itu karena mereka bersama, dan tidak satupun dari mereka yang didorong hingga ambang kematian karena kelaparan. Kai kehilangan lidahnya, tetapi ia masih memiliki kedua tangannya — sementara itu, Jet berada di puncak kekuatannya mutlak.

Mereka juga ditemani oleh seorang Supreme Devil yang kuat…

Jadi, perjalanan mereka menuju Gerbang Istana Giok berjalan lancar.

Sampai mereka mencapai aula besar tempat Gerbang itu berada.

Di sana, Jet memperlambat langkahnya, ekspresi gelisah muncul di wajahnya. Fiend membeku di tempat dan ikut menjadi tegang — Kai adalah orang terakhir yang merasakan sesuatu, mengerutkan kening dengan kilatan suram di matanya yang lelah.

Di depan mereka, gerbang yang mengarah ke aula besar itu terbuka setengah, cahaya terang memancar keluar darinya.

Sensasi dingin yang mencekam dan menindas meresap ke dalam udara.

Fiend mengangkat salah satu tangan bajanya dan melihatnya dengan perasaan tidak nyaman. Lapisan tipis embun beku mulai terbentuk di permukaan logam hitam itu, merusak kehangatan darinya. Nyala api neraka yang membara di matanya tampak meredup.

Jet dan Kai saling melirik, lalu bergerak maju dengan hati-hati.

Saat mereka merayap mendekati gerbang, embusan angin dingin menyapu mereka, membuat Kai bergidik. Suara yang dalam mencapai mereka beberapa saat kemudian…

Rasanya seperti ada sesuatu yang sangat besar sedang bernapas, di sana di Aula Gerbang.

Jet, yang baru saja kembali dari dataran tandus yang membeku di sebelah barat Ravenheart, memandang ke depan dengan sedikit kewaspadaan suram di mata biru esnya.

Akhirnya, mereka mencapai gerbang dan melihat ke dalam.

Dan kemudian, Jet mengambil langkah mundur secara tidak sengaja.

“Demi para dewa yang telah mati… apa yang telah dilakukan orang gila itu?”

Suaranya adalah bisikan yang hampir tidak terdengar.

Di sana, di depan mereka, sebuah aula yang luas diterangi oleh cahaya terang yang memancar melalui jendela-jendela kolosal. Ada sesuatu yang terbaring di lantai batu di depan Gerbang…

Itu adalah papan giok dengan kotak-kotak hitam yang diukir di permukaannya dan satu bidak putih yang beristirahat di tengah lapangan hitam.

Itu adalah Permainan Ariel (Ariel’s Game). Hanya saja…

Bidak kedua yang tersisa telah hilang.

Sebagai gantinya, seekor naga putih yang sangat besar dan indah melingkar di sekitar Gerbang, kepalanya bersandar di lantai. Makhluk itu tampak sedang tidur — namun, Jet merasakan teror yang belum pernah ia rasakan sebelumnya setelah melirik sekilas ke arah makhluk agung dan keji tersebut.

Mengetahui bahwa ia tidak boleh menatap langsung pada makhluk-makhluk besar dan mengerikan dari Alam Mimpi, Jet mengalihkan pandangannya dan menatap Kai dengan campuran aneh antara kekhawatiran suram dan keputusasaan di matanya.

Tentu saja ia tahu makhluk apa itu… itu adalah salah satu dari dua bidak putih yang tetap disegel di dalam Permainan Ariel.

Naga itu adalah Cursed Devil — dewa yang jatuh dari masa lalu kuno.

Jet mencoba memaksakan senyum.

“Apakah Sunny benar tentang dirimu? Sialan, Kai… kenapa selalu ada naga di mana pun kamu pergi?”

Kai menatapnya dengan suram, tidak mampu menjawab.

Jet menghela napas, lalu menggelengkan kepalanya.

“Dengar, aku sangat menghargai kemampuan kita. Tapi kita tidak akan bisa mengalahkan Cursed Devil. Kita bahkan tidak akan bisa menggores sisiknya. Jadi…”

Ia ragu-ragu.

“Aku bahkan tidak mengerti mengapa sang Pengasuh Mimpi (Dreamspawn) tidak membawa makhluk ini bersamanya ke medan perang, mengingat ia berhasil memperbudaknya. Lagipula… mungkin ia tidak bisa benar-benar mengendalikannya dengan baik. Tapi ia mungkin sangat, sangat ingin memakan naga ini setelah selesai melahap umat manusia. Ini… hidangan penutupnya, kurasa.”

Jet ingin mengatakan sesuatu kepada Kai pada saat itu, namun keduanya mendadak membeku.

Karena suara Cassie bergema di kepala mereka.

Jet mengutuk pelan dalam hati.

“Senang mendengarnya, Cassie… tapi merebut Istana Giok sepertinya akan menjadi masalah.”

Keduanya tetap terdiam, saling memandang dengan ekspresi suram.

Apa yang diminta Cassie dari mereka sangatlah krusial — itu adalah peluang terbaik untuk mengalahkan Asterion yang bisa mereka dapatkan, dan kemungkinan besar satu-satunya yang akan pernah bisa mereka dapatkan. Dan mengingat kegagalan menyingkirkan Asterion berarti akhir dari segalanya, taruhannya adalah yang tertinggi yang pernah ada.

Namun, semuanya runtuh saat berhadapan dengan kenyataan.

Baik Jet maupun Kai tidak cukup kuat untuk menghadapi makhluk berstatus Cursed dalam pertempuran, dan bahkan dengan Supreme Devil milik mereka sendiri, peluang untuk mengalahkan naga keji itu sangat tipis hingga hampir tidak ada.

Itulah yang dipikirkan Jet…

Namun, sebelum ia sempat menyuarakan pendapatnya, Kai sudah memalingkan punggung dan berjalan melewati gerbang Aula Gerbang.

Sosoknya memudar, dan sesaat kemudian, seekor naga megah dengan sisik berwarna langit tengah malam melangkah ke lantai batu di aula yang luas itu. Ukurannya jelas lebih kecil dari makhluk purba yang sedang tertidur di bagian dalamnya, namun tetap saja sangat besar, membuat Jet tampak kerdil di sampingnya.

Naga hitam itu membuka mulutnya…

Dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga, penuh perlawanan, dan menggelegar.

“Apa yang kamu lakukan?! Sialan!”

Jet berubah wujud menjadi kabut, bersembunyi di balik sayap gerbang yang terbuka.

Jauh di dalam aula yang terang benderang, Cursed Devil membuka satu mata raennya yang besar, menatap sumber gangguan dengan kegilaan asing yang menyeramkan membara di lubuk pupil kebinatangannya.

Hawa dingin yang tindasannya luar biasa tiba-tiba menjadi dua belas kali lipat lebih menindas, sedemikian rupa sehingga bahkan Jet pun merasakannya meskipun ia berada dalam wujud hantu.

Kai menatap ke bawah ke arah naga itu dengan tenang…

Lalu merentangkan sayapnya dan membubung ke udara.

Sosoknya yang anggun menerobos jendela bundar kolosal Aula Gerbang, melesat ke langit bersalju dalam badai pecahan kristal.

Sesaat kemudian, dikelilingi oleh angin puyuh salju dan ketakutan yang tak terlukiskan, Sang Naga Putih melakukan pengejaran.

Dan sedetik setelahnya, Jet dan Fiend dibiarkan sendirian di aula besar Istana Giok, masih menggigil kedinginan akibat hawa mematikan tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com