Dunia nyata menyambut Sunny dengan tekanan yang tidak bersahabat seperti biasanya. Kenyataannya, tekanan itu terasa lebih kuat dari biasanya, karena, akibat kepulangan Rain yang tak terduga ke NQSC, ada dua inkarnasinya di sini saat ini.

Yang satu akan segera pergi — Gerbang Mimpi yang menghubungkan NQSC dengan Bastion akan segera ditutup sesuai jadwal, jadi adik perempuan dan teman-temannya harus menggunakan identitas samaran mereka sebagai agen pemerintah dan bergegas melintasinya.

Namun, inkarnasi kedua akan tinggal lebih lama lagi.

Saat ini, ia sedang berjalan santai di sepanjang jalan, tetap berada di dalam bayang-bayang.

NQSC berubah dengan kecepatan yang menggelisahkan. Kota itu selalu tampak berbeda setiap kali Sunny berkunjung, dan pergeseran yang terjadi setelah krisis Anak Mimpi (Dreamspawn) terasa sangat mengerikan. Kota tersebut belum pernah terasa begitu tegang, rapuh, dan siap berperang seperti ini…

Tetapi tidak untuk hari ini. Hari ini adalah Hari Pemberian Penghormatan (Remembrance Day), dan orang-orang benar-benar berada dalam suasana hati yang meriah — bagaimanapun juga, mereka bisa beristirahat dari beban pekerjaan mereka yang menuntut dan menghabiskan waktu bersama orang-orang terkasih. Suasananya terasa agak getir karena sifat liburan yang khidmat ini, dan banyak pejalan kaki memasang ekspresi penuh kerinduan di wajah mereka… tetapi sebagian besar, orang-orang merasa gembira.

Itu karena Lady Bintang Perubahan (Changing Star) dijadwalkan untuk menyampaikan pidato dalam beberapa jam ke depan. Kematiannya—ralat, ketenarannya sangat luar biasa seperti biasa, dan karena sebagian besar rakyat dari Domain Kerinduan (Longing Domain) tidak dapat sering-sering melihat dewi mereka, kemunculannya di depan publik selalu menjadi acara yang sangat dinanti-nantikan.

Orang-orang di dunia nyata akan menyaksikan pidato tersebut di layar umum di alun-alun atau dalam privasi rumah mereka. Sementara itu, orang-orang di Alam Mimpi terbagi menjadi dua kelompok: mereka yang tinggal di Bastion atau Ravenheart dapat mencoba melihat Bintang Perubahan dengan mata kepala mereka sendiri, sementara sisanya akan melihatnya di dalam mimpi mereka.

Secara harfiah.

Komunikasi instan selalu menjadi masalah bagi para penduduk Alam Mimpi, dan masalah itu semakin mendesak seiring dengan bertambahnya jumlah pemukim yang berdatangan. Kota Benteng (Citadel Cities) dipisahkan oleh hamparan alam liar yang luas dan berbahaya, tetapi mereka sering kali harus bertukar informasi secara *real-time*.

Untuk waktu yang sangat lama, bentuk komunikasi yang paling nyaman untuk menyampaikan informasi lintas jarak jauh adalah dengan menggunakan dunia nyata sebagai perantara.

Seorang Bangkit (Awakened) di Kota Benteng paling barat di Cekungan Sungai Air Mata (Tear River Basin) dan seorang Bangkit di Kota Benteng paling timur dari bekas Domain Pedang (Sword Domain) bisa saja tinggal di apartemen yang sama di NQSC, sehingga mereka dapat bebas bertukar informasi segera setelah mereka keluar dari pod tidur mereka.

Bahkan, pemerintah telah lama mendirikan asrama komunikasi khusus, yang menempatkan satu penghuni dari masing-masing Kota Benteng umat manusia — Klan Keturunan (Legacy Clans) juga memiliki jaringan Bangkit mereka sendiri. Namun bahkan metode itu melibatkan terlalu banyak langkah dan terlalu lambat untuk realitas kiamat yang semakin mendekat, belum lagi keterbatasan bawaannya.

Jadi, metode komunikasi baru telah dikembangkan untuk mempercepat proses tersebut.

Metode itu diciptakan oleh Saint Thane, Pedagang Mimpi (Dream Merchant). Thane telah menderita banyak hal selama krisis Anak Mimpi, tetapi hidup terus berjalan, jadi dia harus melanjutkan hidupnya juga.

Masalah yang harus dipecahkannya adalah keselamatan. Bagaimanapun juga, ada terlalu banyak makhluk keji yang aneh dan kuat di Alam Mimpi, dan bahkan bermimpi pun tidak selalu aman di sini — terutama tidak bermimpi dalam mimpi bersama yang sangat luas. Thane menemui jalan buntu… sampai Sunny datang dan membantu menyelesaikan proyek tersebut.

Sekarang, ada penjaga yang kuat melindungi Alam Mimpi (Dreamscape)… yaitu Nightmare, sesosok makhluk yang sama mengerikannya dengan potensi ancaman apa pun terhadap kehidupan para pemimpi.

Berkat kehadiran Nightmare, versi Alam Mimpi untuk Alam Mimpi akhirnya selesai dan diterapkan, memungkinkan orang-orang yang tinggal di Kota Benteng yang jauh — baik orang biasa maupun yang Bangkit — untuk berkomunikasi dalam mimpi mereka. Yang harus mereka lakukan adalah tertidur di lingkaran runic khusus.

Ada asrama khusus yang dibangun di setiap Kota Benteng, masing-masing dilengkapi dengan puluhan kamar pribadi di mana lingkaran runic telah digambar sebelumnya. Sebagai alternatif, individu yang makmur dapat menugaskan seorang penyihir untuk menciptakan mantra tersebut di kediaman mereka sendiri.

Para penyihir masih merupakan ras yang langka, tetapi jumlah mereka semakin bertambah setiap tahunnya. Itu karena pengetahuan tentang sihir runic, yang sebelumnya dijaga ketat oleh Klan Besar, sekarang diajarkan secara bebas kepada siapa saja yang ingin belajar. Kursus khusus didirikan di Akademi Bangkit, dan ada Sekolah Runic yang dibuka di berbagai Benteng juga.

Jadi, pidato yang akan disampaikan Nephis akan ditampilkan di layar yang tak terhitung jumlahnya di dunia nyata dan di Alam Mimpi, menjadikannya tersedia bagi semua orang yang ingin mendengarkannya.

Tentu saja, Sunny akan mendengarkannya dengan kedua telinganya sendiri. Bahkan, dia akan berada di atas panggung bersama Nephis ketika dia menyampaikan pidato tersebut — bahkan jika tidak ada yang tahu bahwa dia ada di sana, tersembunyi di dalam bayang-bayang.

Yah, setidaknya salah satu inkarnasinya. Sementara itu, inkarnasi ini mendekati pintu sebuah restoran bersahaja dan melangkah masuk.

Pelayan membimbingnya ke sebuah bilik privat, di mana tiga orang sedang menunggunya.

Melihatnya, mereka bangkit dan menegakkan postur tubuh mereka.

Sunny tersenyum tipis.

“Santai saja.”

Orang-orang yang ditemuinya hari ini, pada Hari Pemberian Penghormatan, adalah Quentin, Kim, dan Luster — prajurit terakhir yang masih hidup dari Kompi Irreguler Pertama (First Irregular Company).

“Kau berhasil datang, Kapten.”

Kim tersenyum dan memberi hormat padanya.

Rasanya aneh mendengar wanita itu memanggilnya dengan sebutan seperti itu lagi. Sunny sudah terbiasa dipanggil “bos” oleh para agen Klan Bayangan (Shadow Clan), jadi emosi yang terasa getir sesaat muncul di dadanya.

Dia tetap diam sejenak, lalu mendengus.

“Berapa kali harus kukatakan? Panggil Mayor, sialan. Aku sudah dipromosikan sejak zaman dahulu.”

Sambil terkekeh, mereka duduk.

Ada sebotol minuman keras berkadar tinggi di atas meja — minuman mahal yang diseduh khusus untuk para Bangkit. Sunny tahu bahwa minuman itu tidak akan berpengaruh apa-apa padanya, namun hari ini… hari ini bukan hari untuk teh, kopi, air putih, atau anggur.

Ini adalah hari untuk sesuatu yang pahit.

Dia melirik Quentin, yang meraih botol tersebut.

“Beth tidak bisa datang?”

Quentin mengangguk sambil tersenyum.

“Kau tahu bagaimana dia, Kapten. Perayaan ini diperkirakan akan memberikan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada jaringan listrik, jadi Beth terjebak di kantornya.”

Dia menuangkan minuman keras tersebut ke dalam gelas-gelas.

Namun, sebelum para prajurit Irreguler itu sempat bersulang, Sunny menghentikan mereka.

“Belum. Kita sedang menunggu satu orang lagi.”

Beberapa menit kemudian, pintu terbuka lagi, dan suhu di dalam ruangan tampaknya turun beberapa derajat.

Anggota kelompoknya melompat berdiri lagi… jauh lebih cepat daripada saat dia tiba.

“Kolonel!”

“Lady Jet!”

“Eh… wow!”

Jet menatap mereka, mata biru esnya memancarkan hawa dingin yang nyata.

Kemudian, dia tersenyum kecut.

“Kuharap aku tidak terlalu terlambat.”

Mereka berlima duduk di balik meja dan mengangkat gelas mereka.

Sunny menarik napas dalam-dalam dan tetap diam selama beberapa saat.

Pada akhirnya, dia berkata:

“Untuk Kompi Irreguler Pertama. Teguk sampai habis!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com