Sungai yang mengalir melalui kota itu benar-benar sangat besar, membentang lebih dari dua kilometer pada titik terlebarnya — lebar itu menyusut secara signifikan saat mengalir di bawah tembok kota, tetapi ukurannya masih luar biasa. Belasan kapal bisa berlayar di atasnya tanpa bersentuhan lambung.

Sungainya juga sedalam puluhan juta meter — ah, puluhan meter, dengan arus yang tak pernah berhenti membawa jutaan ton air ke laut setiap hari, bahkan puluhan juta, jika bukan ratusan. Sungai itu sendiri melahirkan sebuah peradaban yang makmur, dan kekuatan yang tertidur di dalamnya sungguh tak terduga.

Namun…

Sungai itu sedang lenyap di depan mata mereka.

“Apa maksudmu, mereka mengalihkan sungainya?”

Nada suara Effie menyiratkan ketidakpercayaan.

Ketika mendengar penjelasan Morgan, ekspresinya berubah suram.

Ternyata, mengendalikan sungai-sungai besar bukanlah hal yang belum pernah terjadi dalam sejarah peperangan manusia.

Di suatu tempat nun jauh di hulu, tersembunyi dari pandangan, para insinyur Gerombolan Besi — bersama prajurit mereka yang tak terhitung jumlahnya, sumber tenaga kerja yang hampir tak ada habisnya — pasti telah sibuk selama cukup lama. Tidak jelas kapan Azarax memutuskan untuk melenyapkan sungai itu, tetapi itu pasti terjadi beberapa bulan lalu, atau mungkin bahkan segera setelah beberapa serangan pertama gagal.

Para prajurit dari pasukan penakluhannya telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menggali parit raksasa dan saluran buatan yang menjauh dari dasar utama sungai, dipisahkan dari alirannya oleh dinding-dinding tanah hingga waktu yang tepat tiba. Mereka tidak berusaha menghentikan aliran air — tugas itu terlalu berat bahkan bagi Gerombolan Besi yang agung — alih-alih, yang ingin mereka lakukan adalah mengalihkan arusnya, memanipulasi sungai agar mengubah arah dan memilih jalur baru menuju laut.

Pertama, dinding-dinding terakhir akan dijebol, dan saluran-saluran itu akan mengalihkan sungai ke sebuah danau buatan yang sangat luas. Pada saat yang sama, dasar sungai yang lama akan diblokir dengan lumpur dan bebatuan yang digali selama pembuatan danau tersebut. Alhasil, danau itu akan terisi air, sementara dasar sungai yang lama akan mengering. Pada akhirnya, area-area baru akan dilanda banjir oleh sungai yang mengalir deras menuju pantai.

Dan satu-satunya titik kelemahan dari pertahanan kota — gerbang besi masif yang memblokir sungai, yang jauh lebih lemah daripada batu-batu di sekitarnya — akan tersingkap, memungkinkan Gerombolan Besi melancarkan serangan langsung dengan berjalan melintasi dasar sungai yang kering.

Alih-alih menghantam dinding yang tak tertembus dan mencoba memanjatnya, mereka akan langsung menerobos jeruji besi itu dan memasuki kota dengan berjalan kaki.

Azarax telah mempersiapkan rencana ini untuk sementara waktu, dan sekarang, ia akhirnya menerapkannya.

Effie melirik lengannya yang diperban, lalu ke arah air yang mengalir.

Tatapannya suram.

“Berapa banyak waktu yang kita miliki?”

Morgan mengambil kembali belatinya, menyeka bilahnya di lengan bajunya, lalu menyerapnya kembali ke dalam tubuhnya. Sambil mendongak dari lereng berlumpur, ia menjawab dengan nada yang mencerminkan rasa ngeri Effie yang penuh kepasrahan.

“Tidak lama. Beberapa jam… paling lama sehari — tujuannya adalah menyerang dengan cepat, sebelum celah itu dibentengi oleh sang Pemahat.”

Dan seandainya Morgan tidak menyadari perubahan aneh pada sungai tersebut, mereka tidak akan tahu ada sesuatu yang tidak beres sampai hal itu menjadi sangat mencolok. Pada saat itu, sudah terlambat untuk melakukan apa pun — setidaknya sekarang, mereka dapat bersiap-siap menghadapi pertempuran dengan terburu-buru, betapa pun mengerikannya pertempuran itu nantinya.

Para pembela kota baru saja mulai pulih dari serangan terakhir terhadap tembok kota. Para prajurit kelelahan, terluka, luka mental mereka belum berubah menjadi parah. Armor dan senjata mereka belum diperbaiki, anak panah baru belum dibuat, senjata pengepungan di atas tembok kekurangan amunisi, dan kendi-kendi tanah liat yang dimaksudkan untuk dilemparkan ke bawah belum diisi dengan kapur tohor.

Yang terpenting, banyak prajurit Bangkit yang belum sepenuhnya memulihkan esensi mereka.

Effie sendiri terluka dan memar di seluruh tubuhnya, kehilangan sebagian besar esensi jiwanya. Begitu pula dengan Morgan dan Kai, sementara Seishan kurang lebih tidak dapat bertempur…

Tentu saja, Gerombolan Besi berada dalam kondisi yang persis sama, tetapi Azarax memimpin terlalu banyak prajurit untuk digagalkan oleh hal itu. Ia telah memilih waktu yang tepat untuk melancarkan serangan licik ini.

Effie meringis.

’Sang Pemahat…’

Satu-satunya harapan mereka adalah Penguasa sepuh yang memerintah kota itu. Pria tua itu bisa membuat barikade di celah tersebut, membuatnya jauh lebih sulit untuk ditembus… tetapi kekuatan sang Penguasa, meskipun hebat, tidaklah instan. Ia harus memasukkan Kehendak dan esensinya ke dalam batu-batu secara bertahap dalam proses konstruksi, dan itu membutuhkan waktu — waktu yang tidak mereka miliki.

Waktu yang harus mereka beli, bagaimanapun caranya, berapa pun korban nyawa yang harus dibayar.

Effie bergeming sejenak, lalu menoleh ke arah Kai.

“Pergilah, beri tahu pria tua itu. Dan bunyikan alarm — kita harus memobilisasi semua orang dan bersiap untuk bertempur.”

Dengan mengangguk, Kai berbalik dan melesat ke langit, terbang menuju istana yang jauh.

Seluruh kota adalah benteng yang sangat besar, dan Istana Batu adalah benteng utamanya — sebuah benteng yang kokoh dan tak tertembus terlepas dari penampilannya yang berukir indah dan anggun. Di sanalah sang Pemahat dan keturunannya tinggal, dan di sanalah jantung kota disembunyikan.

Di dalam aula-aulanya yang luas, berdiri sebuah singgasana batu… alasan utama mengapa Azarax dan gerombolannya yang mengerikan berada di sini, ingin menambahkan wilayah lain ke dalam koleksinya.

Effie menghela napas, lalu menarik lengannya yang terluka dari kain gendongan dan mencoba menekuk jemarinya dengan ragu-ragu.

Otot-otot yang robek telah sembuh, dan tulang-tulang yang hancur telah menyatu… tetapi tipis sekali. Mereka masih lemah dan rapuh, tidak mampu menopang kekuatannya sendiri yang mengerikan, apalagi menahan serangan dahsyat dari musuh tingkat Penguasa.

Tetapi musuh tidak mengetahui hal itu. Para pembela kota juga tidak mengetahuinya. Jadi, Effie masih bisa menginspirasi mereka — menginspirasi keberanian di dalam diri para prajuritnya, sekaligus menebar ketakutan di lubuk hati musuh-musuhnya.

Pusaran bunga api berputar di udara, perlahan membentuk sebuah perisai bundar.

Ia meringis.

’Para penyembuh pasti tidak akan senang denganku…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com