Akhirnya, mereka berhasil tiba di tempat Seishan dan para pengikutnya mendirikan markas. Tempat itu adalah sebuah bangunan megah yang dulunya adalah sebuah kuil, namun kini diubah menjadi rumah sakit darurat. Aula doa yang besar dipenuhi oleh ranjang dan tikar jerami yang tak terhitung jumlahnya, semuanya ditempati oleh orang-orang yang menderita dan terluka parah.

Di sinilah para prajurit yang terluka di tembok dirawat — tentu saja, bagi mereka yang cukup beruntung bisa selamat, hal yang jarang terjadi dalam pertempuran yang melibatkan Orang Bangkit tingkat tinggi. Meskipun melihat pemandangan di hadapannya, Effie tidak yakin siapa sebenarnya yang bisa disebut beruntung.

Aula yang luas itu dipenuhi dengan tangisan kesakitan dan rintihan pelan, puluhan pria dan wanita berdoa kepada para dewa dan memohon kepada para tabib serta asisten mereka untuk diselamatkan. Beberapa tampak acuh tak acuh, telah kehilangan seluruh kekuatan dan harapan. Beberapa bahkan memohon untuk dibunuh saja.

Lantai dipenuhi noda merah, dan udaranya terasa menyesakkan.

Bau darah yang menyengat begitu mendominasi.

Seorang tabib paruh baya membungkuk hormat kepada Effie dan memeriksa lengannya yang patah dengan ekspresi suram.

“…Lagi, Nyonya?”

Suaranya terdengar hampir bernada menegur.

Effie tersenyum dan memalingkan muka.

Jet adalah satu-satunya yang bisa benar-benar mengancam Azarax, tetapi Effie adalah satu-satunya yang bisa memblokir serangan-serangan pria itu. Yang lain tidak cukup kuat untuk menahannya.

Kali ini pun, dia telah menerima pukulan dari Wabah Baja. Perisai sihirnya yang kuat nyaris tidak selamat dari benturan itu, tetapi lengannya — meskipun telah dilapisi penguatan fisik dan didukung secara diam-diam oleh *Mason’s Will* — tidak mampu menahannya, patah di beberapa bagian dan berubah menjadi hancur berantakan.

Faktanya, lengan perisainya tidak pernah utuh dalam setiap bentrokan mereka melawan Azarax. Lengan itu pasti sudah patah sepuluh kali selama jalannya Mimpi Buruk ini, sesuatu yang sama sekali tidak membuat para tabib senang.

Untungnya, para Orang Suci pulih dengan cukup cepat, dan Effie pulih jauh lebih cepat daripada kebanyakan orang.

“Bukan apa-apa. Aku sudah diobati di atas tembok — bukan ini alasan kami datang ke mari.”

Tabib itu sempat berdiam diri selama beberapa saat, lalu membungkuk dan mundur.

Effie, Kai, dan Morgan terus melangkah maju, melompati genangan darah dan menutupi hidung mereka untuk melindungi diri dari bau busuk tersebut.

Tak lama kemudian, mereka memasuki suaka dalam dari bekas kuil tersebut, yang didedikasikan untuk Dewa Binatang. Itu adalah tempat di mana Seishan tinggal, dikelilingi oleh para iblis darahnya — orang-orang yang telah ia ubah menjadi makhluk menyimpang yang kuat dengan menyuntikkan darahnya ke dalam tubuh mereka. Itulah Kemampuan Transenden miliknya yang mengerikan, yang telah berjasa besar bagi kota dalam pertempuran melawan Gerombolan Baja.

Saat Effie mendekati tirai sutra, dua wanita muda berwajah pucat membungkuk dan mundur dalam diam, membiarkannya masuk.

Orang mungkin mengira tempat tinggal seorang putri Song akan berbau lebih harum daripada rumah sakit yang berlumuran darah di luar, tetapi kenyataannya justru sebaliknya. Aroma yang mengerikan — bau penyakit, yang sangat dikenal oleh Effie — langsung menyerbu hidung mereka begitu dia menyibak tirai, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

Di dalam, Seishan duduk di atas hamparan bantal mewah, kulit abu-abunya yang seperti sutra berkilau oleh butiran keringat. Matanya tampak keruh, dan pakaiannya basah oleh cairan hitam yang pekat — itu adalah darahnya sendiri, yang merembes keluar melalui pori-pori kulitnya dan mengalir dari matanya.

Mendengar seseorang masuk, Seishan mengangkat kepalanya dan menatap Effie dalam diam, wajahnya tampak seperti topeng berdarah yang mengerikan.

Dia terdiam selama beberapa saat… lalu tersenyum, memperlihatkan dua baris gigi putih mutiara.

“Ah, jadi kau ternyata masih hidup. Selamat datang.”

Effie mendengus.

“Tentu saja. Tapi, apakah kau sendiri hidup? Bagaimana perasaanmu?”

Seishan mengangkat tangannya, yang bergetar tak terkendali.

“Seperti yang kau lihat… tidak begitu baik…”

Kondisi sang putri Song yang angkuh saat ini adalah akibat dari wabah — seperti banyak orang lain di kota tersebut, Seishan telah terinfeksi olehnya, menderita keIuarga dari gejala-gejala ganasnya.

Hanya saja, tidak seperti orang lain, dia tidak tertular wabah itu secara tidak sengaja. Sebaliknya, dia sengaja menginfeksi dirinya sendiri — itulah tindakan pencegahan mereka terhadap penyakit yang tidak ada obatnya itu.

Saat ini, di dalam tubuh Seishan, darah yang ia warisi dari Dewa Binatang sedang bertarung melawan wabah yang diciptakan oleh Azarax dan para penyihirnya, melatih dirinya sendiri tentang cara menghancurkan penyakit tersebut.

Begitu proses itu selesai dan Seishan mengalahkan wabah tersebut, darahnya kemudian dapat digunakan sebagai fondasi untuk mengembangkan obat penawar, atau bahkan untuk menginokulasi orang secara langsung — setidaknya itulah yang diklaim oleh Seishan.

Hanya saja, Azarax tampaknya benar-benar melampaui batas dengan wabah kali ini — sudah terlalu banyak waktu berlalu, dan kondisinya masih belum menunjukkan perbaikan.

Namun, ada kemajuan. Terakhir kali Effie berkunjung, Seishan tampak seperti mayat… sekarang, dia hanya tampak seperti seseorang yang sebelah kakinya sudah berada di liang kubur.

Itu bisa dianggap sebagai sebuah kemajuan.

“Menurutmu, berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk mengatasi wabah sialan ini?”

Sambil meringis menahan sakit, Seishan menarik napas pelan lalu menjawab dengan suara lirih:

“Tidak lama… mungkin beberapa minggu.”

Effie menghela napas.

Beberapa minggu bukanlah waktu yang buruk. Azarax biasanya tidak melancarkan serangan langsung secara berturut-turut, dan mereka baru saja memukul mundur sebuah serangan…

Jadi, mereka punya waktu.

…Atau setidaknya itulah yang ia pikirkan.

Sehari kemudian, dia dan Kai secara tidak sengaja berjalan melewati sungai dan mendapati Morgan berdiri di tempat yang sama persis seperti saat mereka menemuinya sebelumnya. Hanya saja, kali ini, ada ekspresi aneh dan suram di wajahnya.

Effie tiba-tiba merasakan firasat buruk.

“Ada apa?”

Alih-alih menjawab, Morgan melompat turun dan berlutut di atas lumpur. Di sana, belatinya masih tertancap di tanah, berkilau samar di bawah sinar matahari.

Hanya saja, permukaan air kini berada satu meter lebih rendah dari bilah belati yang berlumpur itu karena suatu alasan.

Dengan ekspresi kepasrahan yang kelam, Morgan menatap ke arah tembok kota yang jauh, tempat sebuah jeruji besi besar mencuat dari arus sungai yang deras.

Dia terdiam sejenak, lalu berbicara dengan nada suram.

“Sungai itu… mereka mengalihkan aliran sungainya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com