Tembok-tembok kota telah bertahan selama setahun di bawah pengepungan yang tiada henti. Effie dan pasukan tentara bayarannya, serta para penduduk kota yang dipersenjatai dan dilatih oleh Morgan, mempertahankan tembok-tembok tersebut dengan nyawa mereka, membasahi batu-batu kuno itu dengan darah mereka.

Ada lebih dari beberapa juara dari alam lain yang datang untuk bergabung dalam pertempuran melawan Azarax juga. Secara keseluruhan, kekuatan yang mendukung sang Mason sangatlah menggentarkan, mudah disetarakan dengan salah satu Klan Besar di puncak kejayaan mereka.

Gerombolan yang mengerikan itu telah menyerbu kota selusin kali, tetapi berhasil dipukul mundur berulang-ulang… bahkan jika harga dari kemenangan-kemenangan ini sangatlah mengerikan.

Azarax memimpin jumlah prajurit yang hampir tak ada habisnya, sehingga ia bisa terus-menerus melemparkan mereka ke tembok kota yang membangkang itu dan menunggu para warganya tewas karena kelelahan. Di belakangnya terbentang sebuah kekaisaran luas yang mencakup seratus alam, mampu menghasilkan sumber daya yang nyaris tak terbatas untuk menopang pengepungan tersebut…

Namun, tidak semudah itu.

Kerajaan yang dibangun Azarax dengan api dan darah adalah sesosok makhluk rakus yang ditopang oleh penaklukan. Jika tidak ada kekayaan, jarahan, dan budak baru yang mengalir ke dalam mulutnya dari medan perang, kerajaan itu akan kelaparan dan jatuh sakit. Kerajaan itu bahkan bisa hancur berkeping-keping.

Lebih dari itu, hal yang mencegah sang makhluk untuk memberontak terhadap tuannya adalah reputasi mengerikan dan prestise menakutkan dari sang *Plague of Steel* — seorang penakluk tak kenal ampun yang tidak pernah dikalahkan.

Jika sebuah Domain tidak berarti yang mencakup satu kota tunggal — dan kota pasifis pula — berhasil menunda penaklukan untuk jangka waktu yang lama, prestisenya akan terluka, dan cengkeraman tiraninya atas Domain yang tidak stabil itu akan melemah.

Jadi, Azarax sama sekali tidak punya alasan untuk bersabar.

Karena serangan langsung selama setahun tidak menghasilkan buah yang diinginkan, ia pasti akan mengalihkan perhatiannya pada cara-cara peperangan yang lebih berbahaya dan tersembunyi. Morgan sudah lama mengantisipasinya, dan sekarang, peringatan-peringatannya tampak menjadi kenyataan.

Wabah yang perlahan menyebar di kota itu adalah wabah yang aneh. Gejala pertamanya — tangan yang gemetar — mudah untuk dilewatkan. Namun, pada saat penyakit itu berkembang, sudah terlambat untuk menghentikannya.

Mereka yang terinfeksi tampak membusuk dari dalam, darah mereka berubah menjadi hitam dan pekat. Kemudian, darah itu mulai merembes dari luka-luka mengerikan, dari lubang-lubang tubuh mereka, dan bahkan melalui pori-pori mereka. Pada akhirnya, mereka yang tertular wabah itu mati dalam penderitaan yang luar biasa.

Obat-obatan duniawi tidak berdaya melawan wabah tersebut, dan karena wabah itu menyebar melalui segala cara kontak pribadi sementara sulit dideteksi pada tahap awal, mencegah kasus-kasus baru menjadi hal yang sulit.

Wabah itu mematikan dan penuh misteri…

Namun, sumbernya diketahui oleh semua orang.

Sebulan yang lalu, tepat sebelum serangan sebelumnya, trebuchet yang sebelumnya membombardir tembok kota dengan proyektil batu dimuati dengan amunisi yang jauh lebih mengerikan. Kali ini, apa yang mereka terbangkan ke dalam kota adalah mayat-mayat — mayat-mayat membusuk dari para prajurit Azarax sendiri yang ditumpuk di bawah tembok.

Tidak asing dengan risiko penyakit di masa perang, serta cara-cara untuk menjadikannya senjata, Morgan mengirimkan regu prajurit berpakaian pelindung untuk mengumpulkan dan membuang mayat-mayat tersebut.

Namun, seminggu kemudian, tangan para pengumpul mayat itu mulai gemetar.

Dan seminggu setelah itu, sebagian besar dari mereka telah mati.

Saat itulah mereka memahami sifat asli dari penyakit tersebut. Wabah ini bukanlah wabah alami — wabah ini diciptakan oleh komplotan penyihir yang melayani Azarax, direkayasa agar selihai dan seganas mungkin, yang dimaksudkan untuk menghancurkan kota dari dalam.

Meskipun demikian, wabah itu telah lolos ke jalan-jalan kota pada saat itu, dan bahkan Morgan tidak yakin bagaimana cara membasmi tuntas wabah tersebut — selain memusnahkan populasi untuk membunuh dan membakar semua pembawa yang ada saat ini.

Hal itu juga akan melemahkan pasukan pertahanan, belum lagi menghancurkan moral mereka. Jadi, saat ini, keadaan tampak berubah dari buruk menjadi semakin buruk bagi Effie dan rekan-rekannya.

Ia menghela napas.

“Bagaimana keadaan Seishan?”

Kai menutupi hidungnya dengan satu tangan dan menjawab dengan nada tertahan:

“Dia… sedang berjuang keras.”

Effie meringis.

“Kalau begitu, ayo kita pergi menjenguknya.”

Meninggalkan kayu bakar yang menyala di belakang, mereka berjalan menjauh dari gerbang kota, menavigasi jalan mereka melewati labirin jalan-jalan yang terbakar dan hancur. Saat mereka melakukannya, banyak prajurit menyambut mereka dengan membungkuk dan memberi hormat penuh hormat, beberapa bahkan berlutut dan menempelkan dahi mereka ke tanah.

Effie sendiri terkejut karena dirinya masih hidup. Tak perlu dikatakan lagi, keenam juara *Transcendent* yang berhasil melawan *Plague of Steel* selama satu tahun penuh mendapatkan status legendaris di antara penduduk setempat. Mereka dipuja bagaikan dewa sekarang, perintah mereka membawa bobot yang bahkan lebih besar daripada perintah sang Mason dan keturunannya.

Hal itu bisa saja menghasilkan gesekan internal yang melelahkan, tetapi untungnya, baik sang penguasa tertinggi kota maupun keturunannya cukup berpikiran masuk akal, dengan bijak menghindari permusuhan dengan orang-orang yang sedang membela rakyat mereka sendiri.

Effie bukan orang baru dalam komando militer, tetapi ia tidak pernah mengalami tingkat korban yang begitu parah di antara pasukannya. Orang-orang yang sama yang menatapnya dengan rasa hormat dan kagum hari ini akan mati keesokan harinya, ditambahkan ke tumpukan kayu pemakaman besar seperti yang baru saja mereka tinggalkan beberapa menit yang lalu. Jadi, keyakinan mereka adalah beban yang berat.

Ia memaksakan senyum penuh percaya diri muncul di wajahnya dan membalas salam penuh hormat dengan anggukan kepala sebagai pengakuan.

“Menurutmu sudah berapa lama kota ini bertahan di dunia nyata?”

Suaranya terdengar pelan.

Kai ragu-ragu untuk waktu yang lama, lalu mengangkat bahu.

“Aku tidak yakin. Namun, tidak ada kota yang mirip dengan ini di mana pun di Alam Mimpi — bahkan reruntuhannya pun tidak — jadi kota ini pasti hancur total pada suatu waktu tertentu.”

Senyum Effie memudar.

“Ya. Tapi bukankah Sunny menyebutkan bahwa Azarax telah dikalahkan oleh seorang *War Maiden*? Jadi di sinilah penaklukannya harus berakhir, di zaman dahulu kala.”

Kai menghela napas.

“Penaklukannya mungkin telah berakhir, tetapi ia masih hidup pada saat Zaman Keemasan berakhir, dan Perang Kebinasaan (*Doom War*) dimulai. Jadi apa pun yang terjadi di sini pastilah bukan hal yang sederhana.”

Effie tidak punya pilihan selain mengangguk setuju.

Saat itu, mereka mencapai tepi sungai besar yang mengalir melalui kota itu, airnya mengalir ke laut. Sungai itu dulunya merupakan sumber air minum terbesar mereka, tetapi setelah Azarax dan pasukannya mulai membuang mayat-mayat mereka ke arus di bagian hulu, ilmu sihir yang rumit harus diterapkan untuk membersihkannya.

Ada celah besar di tembok kota yang tidak dapat ditembus tempat sungai itu mengalir melaluinya — kerentanan paling mencolok dalam pertahanan kota. Untungnya, sang Mason telah memperhitungkannya ketika membangun tembok tersebut, sehingga saat ini celah itu ditutup oleh sebuah jeruji besi yang sangat besar.

Jeruji itu dapat diangkat untuk memungkinkan kapal lewat, atau diturunkan untuk menutup celah di tembok. Airnya masih mengalir, tetapi kapal musuh tidak dapat lewat — jika tidak, Azarax pasti sudah mengeksploitasi kelemahan itu dengan membangun armada perahu dan rakit untuk menyerbu kota.

Jeruji itu dibuat dari besi bertuah dan terlihat sangat mengesankan, tetapi masih jauh lebih lemah daripada batu yang mengelilinginya. Kendati demikian, jeruji itu melayani tujuannya — bahkan setahun setelah pengepungan dimulai, musuh tidak dapat menggunakan kapal untuk menembus pertahanan kota dan menyerangnya dari dalam.

Lagipula, Azarax tidak memiliki angkatan laut yang kuat, dan setiap kapal perang yang ia pimpin digunakan untuk memblokade pelabuhan.

Morgan sedang menunggu mereka di pantai, menatap air yang mengalir dengan tatapan kosong.

Ia bahkan tidak menoleh ketika mereka mendekat.

“Apakah kalian menuju ke tempat persembunyian Seishan?”

Suaranya terdengar tidak fokus.

Effie mengerutkan kening.

“Bagaimana kamu… ah, lupakan saja. Ya, kami akan pergi menjenguk Seishan untuk memeriksa kemajuannya. Ingin ikut?”

Morgan terdiam sejenak.

“Tentu, kenapa tidak?”

Namun, alih-alih berbalik untuk bergabung dengan mereka, ia mengambil langkah maju, meluncur menuruni lereng berlumpur, dan berjalan tepat ke tepi air.

Di sana, ia memanggil sebuah belati, membungkuk, dan menancapkannya ke dalam lumpur.

Effie mengangkat alisnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Mencari cacing? Tidak perlu — Nightwalker sudah kembali, jadi persediaan makanan kita dalam kondisi baik.”

Meninggalkan belati itu di dalam lumpur, Morgan berdiri tegak dan menatap mereka dengan muram.

“Siapa juga yang makan cacing?”

Dengan itu, ia melompat kembali ke jalur jalan kaki dan menggelengkan kepalanya.

“Sebenarnya tidak perlu dijawab. Aku lebih baik tidak tahu…”

Langit timur sudah mulai terang, jadi mereka mempercepat langkah, ingin menyelesaikan tugas mereka sebelum hari yang baru tiba.

Belati Morgan tetap berada di tempat ia meninggalkannya, salah satu sisi bilahnya dibasuh oleh air yang mengalir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com