Di bawah pertumpahan darah yang sengit dalam pertempuran memperebutkan benteng, pasukan inti Gerombolan Baja merangsek masuk ke dalam celah pertahanan. Kemajuan mereka dihalangi oleh Nightwalker, yang memutar balik ruang untuk memperlambat langkah mereka… tetapi setelah setahun mengepung kota yang tangguh itu, Azarax telah menemukan cukup banyak tindakan balasan terhadap kekuatan yang berbahaya ini.

Para prajurit terdepan dari gerombolan itu membawa pasak logam panjang, masing-masing terukir dengan jalinan rumit dari rune kuno. Saat mereka memasuki kubangan ruang yang terpuntir, mereka menancapkan pasak-pasak itu ke dalam lumpur. Mereka yang mengikuti di belakang mengangkat palu godam yang berat, bersiap untuk mendorong pasak-pasak itu lebih dalam ke tanah.

Sedikit dari mereka yang bertahan hidup lebih dari satu pukulan, tertusuk oleh lusinan panah dan terjungkal ke dalam lumpur. Tapi masih ada lebih banyak prajurit di belakang mereka, masing-masing mengambil palu godam untuk melanjutkan tugas tersebut.

Setelah setengah lusin hantaman — yang masing-masing mengorbankan banyak nyawa manusia — rune pada pasak-pasak itu menyala dengan pijaran halus, menambatkan dan menstabilkan ruang di sekitar mereka. Area yang ditambatkan oleh setiap pasak tidak terlalu luas, tetapi para prajurit gerombolan itu sudah maju untuk menancapkan barisan pasak berikutnya tepat di luar batasnya.

Begitu pula, dalam kurun waktu beberapa menit, Gerombolan Baja telah membangun sebuah jembatan yang melintasi hamparan ruang terpuntir yang berbahaya itu. Tak terhitung banyaknya prajurit yang tewas demi mencapai prestasi tersebut, tetapi nyawa mereka ibarat setetes air di lautan luas dari pasukan penakluk yang besar.

Berdiri di antara para prajurit di dasar sungai yang kering, Nightwalker meringis dan memunculkan sepasang pedang pendek yang indah. Kemudian, ia melirik Morgan, yang sudah bergerak maju.

Ia memamerkan senyuman lebar padanya.

“Tidakkah kau merindukan masa-masa ketika kita hanya perlu melawan kekejian tanpa akal?”

Menghadapi gelombang musuh, Morgan mengangkat bahu tanpa menoleh ke belakang.

“Apakah pernah ada masa-masa seperti itu? Aku tidak ingat.”

Begitu selesai berkata, ia berubah menjadi aliran baja cair dan melesat maju.

Barisan terdepan dari pasukan penyerang, yang baru saja menerobos penghalang Nightwalker, meledak dengan teriakan ngeri dan terhuyung mundur. Namun semuanya sudah terlambat — aliran baja itu menyapu mereka, memutilasi setiap orang dari mereka.

Saat berikutnya, aliran itu berubah menjadi pusaran logam cair yang berputar dan runtuh ke dalam dirinya sendiri, terserap ke dalam sosok siluman pedang yang menjulang tinggi — makhluk tinggi yang mengerikan dengan enam lengan yang fleksibel, masing-masing tangan memegang bilah tajam yang mematikan.

Tepat pada saat itu, tujuh bayangan menjulang menembus kabut berdarah, bergegas untuk menghancurkan penampakan baja tersebut. Mereka adalah para jenderal Transenden dari Prajurit Maut — yang terkuat di antara pasukan elit Azarax, masing-masing merupakan legenda menakutkan dengan hak mereka sendiri.

Siluman pedang itu berputar, anggota tubuhnya melesat ke depan dan memanjang secara tak terduga untuk memukul mundur serangan mereka. Terdengar ledakan dahsyat, dan awan pecahan logam merobek udara, mengancam untuk mencabik-cabik barisan depan para pembela kota. Nightwalker mendecakkan lidahnya dan memutar balik ruang untuk melindungi mereka, lalu menerjang maju — di sana, para Saint musuh lainnya sedang maju menerobos celah, dengan prajurit yang tak terhitung jumlahnya mengalir di antara mereka.

“Bersiaplah!”

Morgan bertarung melawan para jenderal Prajurit Maut, sementara Nightwalker bertempur melawan para Saint tingkat rendah. Dunia bergetar karena kekerasan amuk pertempuran mereka, tetapi dasar sungai itu sangat luas — cukup luas bagi para prajurit Awakened dan Ascended dari Gerombolan Baja untuk melewati bentrokan menakutkan dari para juara Transenden itu, bergegas menuju garis pertahanan bagaikan gelombang pasang.

Tak lama kemudian, kedua kekuatan itu saling bertabrakan, menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan total. Baik Azarax maupun Effie telah mengerahkan prajurit terbaik mereka untuk bertempur di dasar sungai, jadi ini bukanlah prajurit biasa — mereka adalah para elit Awakened yang berpengalaman dan sangat terampil yang tahu cara tetap tenang di tengah pertempuran yang paling mengerikan, dengan dingin mendatangkan kematian dan kehancuran ke atas musuh-musuh mereka.

Keberanian mematikan dari dua pihak yang bertikai saling berbenturan, beresonansi dalam kobaran kekacauan dan pembantaian, dan mengangkat teror berdarah dari pertempuran itu ke tingkat yang benar-benar mencekam… atau mungkin ke kedalaman yang paling jurang.

Para pembela memegang keunggulan karena fakta bahwa mereka telah diberi sedikit waktu untuk bersiap. Mereka berdiri di atas lantai kayu kokoh yang telah dipasang terburu-buru di atas lumpur, misalnya, sementara para penyerang harus mengarungi lumpur kental — tentu saja, hal itu membuat mereka jauh lebih sulit untuk bertempur.

Namun, Gerombolan Baja memiliki keunggulan terbesar dari semuanya — jumlah mereka yang tak ada habisnya. Azarax mampu kehilangan ribuan prajurit tanpa merasa terbebani. Tak lama kemudian, lumpur itu akan menyerap sungai darah. Kemudian, lumpur itu akan tertutup oleh karpet mayat yang mengerikan, dan begitu para Prajurit Maut memiliki tempat yang kokoh untuk berpijak, gelombang pertempuran akan berbalik melawan para pembela.

“Bunuh mereka semua!”

Suara Pembunuh Naga menggelegar di atas rumah pembantaian yang mengerikan dari pertempuran tanpa ampun itu, membuat para pembela meraung dan mendesak mundur gelombang budak taklukan yang menghancurkan. Setiap detik, ratusan mayat jatuh ke dalam lumpur, dan setiap detik, kekuatan Awakened yang tak terhitung jumlahnya dilepaskan, merobek-robek tatanan dunia itu sendiri.

Jauh di depan, di antara reruntuhan barikade dan puing-puing jeruji besi besar… para Saint juga sedang sekarat.

Nightwalker bagaikan belut licik, sulit ditangkap dan sangat mematikan, kedua pedang pendeknya bergerak seolah memiliki kehendak sendiri. Lebih dari itu, keahliannya sangat sempurna tanpa cela, ditempa oleh dekade-dekade yang dihabiskan dalam kuali mengerikan di Kota Abadi dan rahang lapar dari Mimpi Buruk. Bahkan saat menghadapi banyak Saint dari Gerombolan Baja, dialah yang menekan mereka alih-alih ditekan.

Sementara itu, Morgan tampak dingin dan kejam, bertarung melawan ketujuh Jenderal Maut dengan ketenangan yang mengerikan. Salah satu dari mereka sudah tergeletak di dalam lumpur, tewas, sementara sisanya dipenuhi luka sayatan, baik dangkal maupun dalam, semuanya berdarah. Sementara itu, tubuh bajanya sendiri tetap bersih… untuk saat ini.

Lucunya, mereka berdua — Morgan dan Nightwalker — adalah satu-satunya dua orang dalam sejarah yang telah menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga sendirian. Nightwalker berhasil mencapai prestasi mustahil itu karena sifat aneh dari Kota Abadi, tetapi Morgan tidak menerima bantuan apa pun dalam ujian seorang drinya.

Putri Perang telah ditempa untuk menjadi senjata yang mematikan, tetapi justru membentuk dirinya sendiri menjadi pengguna senjata yang tiada tandingannya.

Kini, ia sedang menghadapi para juara terkuat dari Gerombolan Baja — tidak hanya menolak untuk dikalahkan, tetapi justru membuat mereka merasa terancam dan gelisah. Wujud Siluman Pedang yang ia kenakan sangat mematikan dan tak terduga, dipenuhi dengan ketajaman yang mematikan. Setiap sentimeter tubuhnya bagaikan bilah pedang, dan tidak ada zirah yang mampu melindungi musuh-musuhnya agar tidak terpotong dan dicabik-cabik.

Kehancuran mengerikan dari bentrokan mereka bergema di seluruh dasar sungai, menanamkan harapan dan teror dalam ukuran yang sama kepada para prajurit yang saling membunuh di hamparan berlumpur tersebut.

Pertempuran di dasar sungai mencapai keadaan keseimbangan berdarah meskipun di tengah kegilaan yang demensia, aliran lumpur merah dipenuhi oleh sungai darah.

Pertempuran demi dinding-dinding kota juga berada dalam jalan buntu…

Namun, semua itu akan segera berubah.

Karena kekuatan paling mengerikan dari Gerombolan Baja — Wabah Baja, Sang Raja di Atas Para Raja sendiri — belum bergabung dalam pertempuran.

Namun, sekarang ia sedang bergerak maju.

IndoWebNovel – indowebnovel.com