Pertempuran di dasar sungai itu sama kejam dan mencekamnya seperti yang telah Effie duga, dengan mayat-mayat tak terhitung banyaknya berjatuhan ke dalam lumpur berwarna merah darah… bahkan lebih mengerikan, melampaui apa pun yang dapat dibayangkan oleh pikirannya yang sudah kebal.

Effie tidak menyangka Azarax akan mengirimkan tujuh Jenderal Dread-nya ke garis depan—setelah bertarung melawan para budak kejam ini sendiri, ia tahu betapa mengerikan dan mengancamnya mereka. Di balik masing-masing dari mereka, terdapat legenda tragis tentang kejayaan, pembangkangan, dan kejatuhan yang berujung pada kehancuran. Semuanya pernah kalah dari Raja Segala Raja sekali, dan sekarang, kerajaan mereka telah lama terlupakan.

Kejayaan mereka telah berubah menjadi ketundukan, dan pembangkangan mereka kini menjadi pengabdian yang tidak bisa dihindari.

Morgan tampaknya mampu bertahan melawan legenda-legenda masa lalu yang telah tumbang itu, bergerak di antara mereka bagaikan badai baja yang tak kenal ampun. Tubuhnya yang anggun namun mematikan itu tampak tanpa cela… tapi sekali lagi, luka memang tidak tampak pada logam cair.

Sebenarnya, ia pasti menderita hebat di bawah terjangan kekuatan Transenden yang menghancurkan. Namun, Morgan bukan tipe orang yang menunjukkan kelemahan di hadapan musuh, jadi ia menahan gempuran serangan berbahaya itu dalam diam, menyalurkan rasa sakit dan ketakutan karena terluka ke dalam niat membunuh yang dingin dan terfokus.

Nightwalker juga berjuang dengan cukup baik…

Dan Effie tidak punya waktu untuk mempedulikan nasib mereka.

Pertempuran di dasar sungai itu sangat berdarah-darah, tetapi pertempuran di tembok kota juga sama parahnya. Azarax telah mengirimkan pasukan elitnya untuk menaklukkan benteng, dan meskipun Effie dan Kai berhasil mencegah para Prajurit Dread meraih kemenangan cepat, hal itu mengalihkan perhatian mereka dari menara pengepungan yang kolosal dan bergerak lambat.

Beberapa dari menara itu telah dihancurkan oleh Effie, dan beberapa lagi telah dijatuhkan oleh mesin pengepungan berenansi yang dikendalikannya. Namun, beberapa lainnya sudah mendekati tembok.

Jika ada satu hikmah di balik situasi yang mengerikan ini, itu adalah tidak ada yang menyerang kota dari langit. Hakikat peperangan di masa lalu berbeda dengan zaman modern—itu karena tidak ada seorang pun di sini yang merupakan pembawa Mantra Mimpi Buruk. Oleh karena itu, para Awakened era ini tidak dapat mengerahkan seluruh gudang Senjata Pemungkas (Memories), yang masing-masing memberi mereka kekuatan yang tidak dapat diprediksi.

Sebagian besar bertarung dengan baja biasa atau mistis, dan meskipun beberapa memang memiliki senjata dan zirah berenansi, penangkal sihir itu relatif primitif, dengan mayoritas ditujukan untuk meningkatkan kualitas bawaan material tersebut. Jadi, hanya mereka yang memiliki Aspek yang memberi mereka kemampuan terbang yang mampu menyerang musuh dari mana saja kecuali dari daratan—dan Aspek seperti itu sangat langka.

Pada hari-hari awal pengepungan, Kai telah memprioritaskan untuk membunuh para Awakened Gerombolan Baja yang dapat mengancam kota dari atas, menebas mereka seperti Malaikat Maut. Sebagian besar dari mereka sekarang sudah mati, dan mereka yang tersisa tidak berani naik ke langit. Lagipula, tidak ada tempat untuk berlindung di hamparan birunya…

Kai dibatasi dalam hal kapan ia dapat mengambil wujud Transcendent-nya karena alasan yang sama, karena Azarax tidak akan membuang kesempatan untuk menghancurkannya jika ia melakukannya. Jadi, menara-menara pengepungan itulah yang menghadirkan ancaman terbesar bagi kota.

Di masa lalu, Effie dan rekan-rekannya hampir selalu berhasil mencegah menara-menara itu mencapai tembok… tetapi hari ini, mereka gagal.

Dengan gemuruh yang keras, jembatan gantung menara pengepungan itu jatuh, menghantam parapet benteng dan terkunci di tempatnya.

Kemudian, bagaikan air bah, prajurit Gerombolan Baja yang tak terhitung jumlahnya mengalir ke atas tembok, teriakan perang mereka menenggelamkan hiruk-pikuk pertempuran.

Menunduk ke bawah, Effie menggeram dan bersiap menerjang maju ke arah yang terdekat…

Namun pada saat itu, hawa dingin yang menusuk menjalar di sepanjang tulang belakangnya.

Menolehkan kepalanya, ia melihat rikatan aneh menyebar melalui lautan baja di kejauhan sana.

Itulah Azarax, Wabah Baja, yang dengan tenang berjalan melintasi medan perang menuju gerbang kota.

Hati Effie jatuh, dan lengan perisainya membara dengan rasa sakit semu.

‘Ini… mulai lagi…’

Kehadiran dan perintah Kai dapat melindungi para pembela kota dari aura ketegangan yang memancar dari Azarax dan para prajurit elitnya.

Tapi siapa yang akan melindungi Effie dan Kai?

Alangkah baiknya jika Sang Pemahat (The Mason) bisa melakukannya, tetapi kekuatannya tidak menawarkan dukungan dalam hal itu. Akan lebih baik lagi jika pria tua itu bisa turun ke medan perang dan menghadapi Wabah Baja secara pribadi—bagaimanapun juga, ia adalah seorang Supreme. Bahkan jika Aspeknya tidak ada hubungannya dengan pertarungan, ia tetap jauh lebih kuat daripada Saint mana pun.

Namun, Sang Pemahat tetap berada di kedalaman istananya yang tidak dapat ditembus… bahkan, Effie sendiri bersikeras agar ia tetap tinggal di sana, tidak pernah menampakkan wajahnya di tembok kota.

Itu karena tanpa Sang Pemahat, kota akan jatuh dalam sekejap. Dan jika diberi kesempatan, Azarax tidak akan berhenti untuk melenyapkan musuh Supreme itu—ia akan mengerahkan seluruh tenaganya, dan tidak ada satupun anggota kelompok yang mampu mencegahnya membunuh raja tua itu.

Membawa Sang Pemahat ke medan perang sama saja dengan menyodorkan kelemahan fatal mereka kepada musuh, dan karena alasan itu, ia harus tetap bersembunyi dengan aman di istana.

Effie menarik napas dalam-dalam.

Kai harus mempertahankan tembok itu sendirian. Ia sudah menyingkirkan busurnya, bergegas menuju menara pengepungan terdekat dengan pedang di tangannya—dan para Saint lokal yang telah bergabung dengan para pembela kota bergerak menuju menara-menara lainnya.

Situasinya… tidak terlihat bagus. Bahkan jika mereka berhasil memukul mundur Gerombolan Baja dan menghancurkan menara-menara itu, korban di antara para pembela kota dipastikan akan sangat mencengangkan.

Tapi Effie tidak bisa memikirkan hal itu sekarang.

Menghembuskan napas dengan gigi terkatup, ia menurunkan satu tangannya ke benteng pertahanan… lalu melompatinya, mendarat di sisi lain tembok yang menjulang tinggi dengan dentuman keras.

Bumi bergemetar, dan prajurit Gerombolan Baja yang tak terhitung jumlahnya tewas di bawah kakinya, hancur berkeping-keping menjadi genangan darah.

Effie menegakkan tubuhnya, menatap lautan baja dalam keheningan yang suram.

Dan di kejauhan, Azarax mendongak, senyum ceria mengubah bentuk bibirnya.

Suaranya membahana di atas medan perang:

“Bukankah kau adalah Gadis Perang yang tak kenal takut… apakah kau akhirnya memutuskan untuk berlutut di hadapanku, pendeta wanita? Ah, pemandangan yang sangat menyenangkan!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com