Effie menatap sang Raja Segala Raja dari seberang lautan baja yang memisahkan mereka.

Matanya dingin dan suram…

Serta diwarnai sedikit rasa jijik.

‘Keparat itu…’

Selama setahun terakhir, Azarax tampaknya menaruh minat yang tidak wajar padanya — sebenarnya pada semua anggota kohort, tapi Effie yang paling utama.

Di satu sisi, hal itu tidak mengejutkan. Bagaimanapun, dia dikenal suka mengumpulkan prajurit-prajurit kuat, dan setiap Saint dari kelompok tentara bayaran itu sangat mematikan tanpa tandingan. Namun, Azarax juga tampak menikmati tindakan menundukkan individu-individu berkemauan keras, dan karena Effie adalah pemimpin nominal dari tentara pertahanan, dia menganggap Effie sebagai lawannya secara langsung — dan oleh karena itu, menjinakkan Effie dianggapnya sebagai tantangan pribadi.

Effie tidak menduduki posisi sebagai pemimpin secara tidak sengaja. Tentu saja, wanita yang tubuhnya ia tempati adalah komandan dari tentara bayaran tersebut… tapi itu bukanlah alasan sebenarnya mengapa dia memimpin pertahanan kota.

Sebenarnya, anggota kohort yang lain memiliki banyak kualifikasi untuk menggantikannya. Morgan adalah seorang ahli strategi yang jauh lebih baik; Jet adalah petarung yang jauh lebih mematikan. Nightwalker memiliki banyak pengalaman yang tidak dimiliki Effie, sementara Seishan adalah penguasa yang lebih baik. Kai jauh lebih berbudi luhur sekaligus lebih mulia.

Namun… tak seorang pun dari mereka mampu menginspirasi kesetiaan seperti yang dilakukan Effie. Para prajurit di kota yang bertahan mungkin menghormati dan mengagumi para anggota kohort, tetapi mereka mencintai Effie. Mereka menarik kekuatan dari kehadirannya — bukan hanya dengan cara mistis, tetapi juga secara duniawi. Melihatnya dapat mengangkat moral mereka dan memberi mereka harapan.

Dan di kota yang dikepung di mana harapan sangat langka, hal itu jauh lebih penting daripada apa pun.

Jadi, Effie mendapati dirinya berada di posisi kepemimpinan — dan akibatnya, menjadi fokus utama dari perhatian Raja Segala Raja yang berbahaya itu.

Dia tidak mempermasalahkan hal itu, tapi…

Yang memperparah keadaan, Azarax tampaknya memendam kesalahpahaman besar tentang siapa sebenarnya War Maidens itu dan apa pendirian dari Red Sect.

Dalam pikirannya yang sesat, War Maidens adalah para pendeta wanita yang telah mempersembahkan diri mereka kepada Dewa Perang, dan karena itu dapat dianggap sebagai pengantin sang dewa. Perjanjian utama sekte mereka melarang mereka untuk menyerah dalam pertempuran, dan mereka selalu bertarung hingga titik darah penghabisan — jadi, kecuali mereka bisa mundur tanpa terkalahkan, sebagian besar War Maiden hanya akan mengalami kekalahan sekali seumur hidup.

Kekalahan pertama mereka adalah kematian mereka.

Azarax tampaknya percaya bahwa perjanjian ini adalah janji mereka kepada Dewa Perang, sehingga dia melihat tindakan menundukkan seorang War Maiden sebagai sebuah penghinaan terhadap seorang dewa. Dan karena dia menganggap dirinya setara dengan para dewa — atau bahkan lebih unggul dari mereka — itulah sesuatu sangat ingin dia lakukan.

Tentu saja, pemahamannya sangat keliru. Kenyataannya, meskipun avatar Dewa Perang saat ini memang seorang pria — seekor naga jantan, tepatnya — Red Sect jauh lebih kuno daripada dirinya.

Pada saat pembentukannya di fajar waktu, avatar Perang sebenarnya adalah seorang wanita manusia. Oleh karena itu, para War Maiden tidak mempersembahkan diri mereka kepada Dewa Perang sebagai pengantin — mereka berusaha membentuk diri mereka sesuai citra sang dewi.

Itulah janji yang mereka buat, dan itulah mengapa mereka dilarang untuk menyerah hidup-hidup — bukan karena memilih jalan damai alih-alih pertempuran berarti tidak setia kepada Perang, pelindung ilahi mereka.

Effie telah mengetahui hal itu sejak waktunya di Mimpi Buruk Kedua, tetapi Azarax sama sekali tidak tahu, dan tampaknya tidak peduli dengan kebenaran tersebut. Yang dia pedulikan hanyalah menaklukkan War Maiden yang arogan itu… bahkan seiring berjalannya waktu, sepertinya hal itu lebih dia pedulikan daripada menaklukkan kota.

Itulah salah satu alasan mengapa kota itu masih berdiri.

Menahan napasnya, Effie mengabaikan pertanyaan Azarax dan memanggil tombaknya.

Sudah waktunya untuk menghadapi Wabah Baja sekali lagi.

Lautan baja itu terbelah seperti samudra, dan hanya sepersekian detik kemudian, Azarax sudah berada di hadapannya. Dia melibas jarak di antara mereka dalam sekejap mata, bergerak bahkan lebih cepat daripada kapaknya di awal pertempuran. Tidak ada senjata di tangannya, tapi itu tidak masalah. Mengingat betapa mengerikannya kekuatan Azarax, tinjunya sangat menghancurkan bagaikan meteor besar.

Sekarang pun, salah satu tinjunya melesat ke arah Effie dengan kecepatan luar biasa — tiba lebih cepat daripada suara guntur menggelegar yang disebabkan oleh terjangan secepat kilatnya.

Namun, alih-alih menghantam zirahnya, tinju itu hanya menghantam badai percikan api putih.

Ukuran tubuh Effie yang sangat besar adalah anugerah luar biasa dalam kebanyakan pertempuran, tetapi saat melawan seseorang yang sehebat Azarax, itu adalah kelemahan yang fatal. Jadi, dia membubarkan wujud Transcendent-nya begitu Azarax bergerak, mengambil wujud manusia normal — meskipun berpostur sangat tinggi.

Baja Wabah melesat menembus pusaran percikan esensi dan menghantam dinding kota, membuat seluruh strukturnya bergetar. Sepersekian detik kemudian, dia telah mendorong dirinya menjauh dari permukaan dinding dan menerjang turun, mendarat di tanah berlumuran darah di dekat Effie dengan suara dentuman yang menggema.

Tanah terbelah di bawahnya, merembeskan darah yang telah diserapnya.

Keduanya langsung terjebak dalam cengkapannya yang tak kasat mata.

Bagi Effie, rasanya seolah-olah sebuah gunung menimpa bahunya. Beban itu menekannya ke bawah, memaksanya menggertakkan giginya — pada saat yang sama, hatinya diliputi oleh perasaan takut yang melemahkan. Itulah kehadiran sang Raja Segala Raja yang mencekiknya dengan bantuan Aspect miliknya.

Namun, Azarax sendiri tidak merasa lebih baik. Itu karena begitu dia berada di bawah tembok kota, dia berada di dalam batas Domain Mason King — dan oleh karena itu, Will (Kehendak) miliknya sendiri sedang ditekan olehnya.

Biasanya, seorang Supreme tidak ingin terjebak dalam Domain musuh, terputus dari sebagian besar kekuatannya… tetapi Azarax tidak peduli. Dia percaya bahwa dirinya cukup kuat — dia memang cukup kuat — untuk menghancurkan musuh mana pun bahkan saat dalam keadaan tertekan.

Para prajurit dari gerombolan baja bergegas menjauh sejauh mungkin dari Supreme mereka, menciptakan area terbuka yang luas di sekitarnya dan Effie. Menegakkan tubuhnya, Azarax menatapnya dan tersenyum gelap.

“Bagus… sepertinya aku akhirnya mengajarimu untuk tidak memandang rendah diriku, pendeta.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com