Di depan gerbang kota, Effie dan Jet terlibat dalam pertarungan sengit melawan Sang Raja Segala Raja. Meskipun ditekan, dilemahkan oleh sihir kuat dari Pedang Kabut, dan menderita keonaran akibat luka jiwa yang dalam — inti jiwanya tertutupi oleh jaring retakan halus — dia masih tetap menindas seperti biasanya, mendorong mereka berdua ke ambang kehancuran.

Di atas tembok benteng, Kai sedang berjuang keras mencegah Prajurit Ketakutan menguasai para pembela kota dan merebut kendali dinding tersebut. Suaranya membakar hati para prajurit dan memperkuat tekad mereka, mencegah kekalahan telak yang menghancurkan, dan bilahnya sedang merintis jalan menuju salah satu dari dua menara pengepungan yang tersisa…

Namun dia tidak bisa berada di dua tempat sekaligus, dan karena itu, situasinya semakin memburuk setiap menitnya.

Di dasar sungai yang kering, pembantaian yang mengerikan sedang terjadi, dengan kedua belah pihak enggan runtuh meskipun mengalami kerugian yang luar biasa. Di garis depan, Morgan menghadapi enam Jenderal Ketakutan yang tersisa, sementara Nightwalker mencegah para juara *Transcendent* dari legiun-legiun kecil Pasukan Baja datang membantu mereka.

Kematian dan kehancuran merajalela di medan perang, aroma darah yang pekat meresap ke udara.

Dikelilingi oleh aroma yang memuakkan itu, Seishan perlahan menaiki tembok.

Dia bergerak perlahan, menjaga satu tangannya tetap menyentuh batu-batu yang lapuk. Wabah itu merusak tubuhnya, membuat setiap langkah terasa seperti perjuangan mematikan — membungkuk, menyembunyikan wajahnya yang berpenyakit di balik jubah merah tua, terbungkus di dalamnya dan gemetar karena dingin hantu, dia menaiki anak tangga satu demi satu, hingga akhirnya mencapai tembok benteng di atas dasar sungai.

Di bawahnya, Morgan dan Nightwalker bertahan, dan lebih jauh lagi, dua tentara yang mengamuk saling bantai di dalam lumpur yang basah oleh darah. Di kejauhan, badai kekerasan yang mengerikan mengirimkan getaran ke seluruh medan perang, membelah bumi — itu adalah Effie dan Jet yang bertarung melawan seorang *Supreme* yang tak terkalahkan.

Dan tidak jauh dari sana, prajurit Pasukan Baja yang tak terhitung jumlahnya berhamburan ke atas tembok benteng dari mulut menara pengepungan yang sangat besar.

Seishan menatap menara itu selama beberapa saat. Saat itu juga, sosok-sosok cepat berjubah merah melintas lewat di sampingnya, bergegas menuju ke sana — mereka adalah para prajuritnya, elit pilihan yang telah diberi anugerah darahnya. Sekarang setelah mereka bergabung dalam pertempuran, menara pengepungan itu akan segera runtuh…

Paling tidak, Pasukan Baja tidak akan maju lagi di bagian benteng ini, memberi waktu bagi Kai untuk menjatuhkan menara yang satu lagi.

Tapi bukan itu tujuan Seishan datang ke sana.

‘Ah… aromanya… itu membuatku gila…’

Seishan mampu menyerap kekuatan dari darah yang tumpah. Dan di medan perang yang mengerikan ini, sungai-sungai darah tumpah setiap saat — jadi, kekuatannya melonjak ke tingkat yang luar biasa, meningkatkan kekuatannya secara drastis. Namun, Cacat (Flaw) miliknya membuat sulit untuk menahan aroma yang begitu kuat, mendorong Seishan ke ambang kegilaan yang mematikan.

Menarik napas dalam-dalam, dia mendorong kehausan yang tak terpadamkan itu ke lubang kesadaran yang paling gelap lalu mengerahkan kekuatannya.

Jauh di sana, menghindari serangan dari Jet dan membuat Effie terhuyung-huyung mundur dengan hantukan yang menghancurkan, Azarax mengerutkan kening.

Luka kecil di lengan bawahnya kini hampir tidak mengeluarkan darah lagi… namun kemudian, alirannya menjadi lebih deras. Hanya beberapa saat kemudian, darah kembali mengalir di lengannya dalam bentuk aliran, mewarnai seluruh tangannya menjadi merah.

Itulah kekuatan Aspek Seishan, kekuatan yang membuat luka terkecil sekalipun menjadi sangat berbahaya.

Azarax sendiri tidak terlalu terganggu dengan perkembangan baru itu — tidak peduli seberapa kuat Seishan, butuh waktu berbulan-bulan baginya untuk menguras darahnya hingga kering.

Namun, dia bukanlah fokus utama serangannya.

Jauh di sana, di mulut dasar sungai yang kering, Morgan sedang melawan para Jenderal Ketakutan — juara terhebat Pasukan Baja dan trofi paling berharganya. Setelah membunuh salah satu dari mereka, dia belum berhasil menjatuhkan enam sisanya… belum.

Namun, mereka tidak lolos dari konfrontasi sengit itu tanpa cedera.

Masing-masing dipenuhi oleh luka yang tak terhitung jumlahnya, beberapa tipis dan dangkal, beberapa cukup dalam untuk meninggalkan bekas pada tulang mereka.

Dan semua luka itu berdarah.

Luka-luka itu sebelumnya hanya mengeluarkan sedikit darah, namun sekarang, pendarahannya perlahan-lahan menjadi semakin parah. Aliran darah sudah mengalir di tubuh mereka, mewarnai pakaian dan zirah mereka menjadi merah — seolah-olah para Jenderal Ketakutan itu dikuras kehidupannya melalui ratusan luka kecil, perlahan-lahan berubah menjadi penampakan mengerikan yang berlumuran darah.

Azarax melirik ke arah itu dengan suram.

Saat sang Gadis Perang dan wraith mengerikan yang melayaninya terus melanjutkan serangan nekat mereka, dia memblokir dan menghindari serangan mereka, sembari memikirkan situasi tersebut.

Azarax yakin bahwa dia bisa terus mendesak serangan ini, yang pada akhirnya akan memusnahkan para pembela kota. Namun pertanyaannya adalah — dengan harga berapa? Apakah dia rela kehilangan budak-budak terbaiknya, yang telah dia kumpulkan selama bertahun-tahun penaklukan tanpa henti? Trofi-trofi paling berharganya… bukti hidup atas kejayaannya.

Pasukan Baja itu sendiri juga akan menderita kerugian besar — cukup besar untuk menunda penaklukan berikutnya, mungkin, dan memberi sisa musuh waktu untuk mengumpulkan lebih banyak kekuatan.

Bahkan jika sang Gadis Perang dan lima letnannya yang mematikan datang untuk menggantikan para Jenderal Ketakutan, apakah itu cukup untuk memuaskan ambisinya?

Jawabannya adalah… ya, mungkin. Semakin mereka melawan, semakin besar keinginannya untuk menjadikan mereka miliknya.

Tapi dia tidak harus mempertaruhkan segalanya pada satu pertempuran.

Tembok kota telah dijebol, dan tidak peduli seberapa keras Raja Tukang Batu yang pengecut itu mencoba, dia tidak akan bisa menutup celah itu dalam beberapa hari. Akan ada pertempuran lain, dan satu lagi setelah itu, dan satu lagi setelah itu…

Cukup banyak untuk perlahan-lahan menggiling para pembela kota menjadi debu tanpa harus mengorbankan begitu banyak hal.

Oleh karena itu, Azarax tersenyum gelap.

Mendorong sang Gadis Perang mundur, dia melepaskan diri dan menciptakan jarak antara dirinya dan wraith yang menakutkan itu, bergerak mendekati batas kekuatan Raja Tukang Batu.

Di sana, dia berhenti sejenak lalu mengangkat kedua tangannya, seolah ingin merangkum luasnya medan perang yang berlumuran darah dan mengerikan itu.

“Katakan padaku, pendeta… berapa banyak pertempuran seperti ini yang kaupikir bisa kau lalui?”

Effie menurunkan perisainya yang hancur, terlalu lelah untuk menjawab.

Jet melayang di dekatnya, mengawasi Azarax dengan dingin, bersiap untuk menangkis serangan berikutnya.

…Namun tidak ada serangan yang datang.

Sebaliknya, Sang Raja Segala Raja mundur sambil menyeringai, dan tak lama kemudian, tanduk perang Pasukan Baja meraung, memerintahkan para prajurit yang tak terhitung jumlahnya untuk mundur.

Effie terhuyung, bersandar pada perisainya untuk tetap berdiri.

Jauh di atas, di atas tembok, Seishan menghela napas dan bersandar pada parapet benteng, batu-batu tua itu licin karena darah.

Kai memperhatikan menara pengepungan yang terbakar dengan ekspresi hampa.

Nightwalker mengutuk pelan, berjuang untuk kembali melewati hamparan mayat dan meratapi nasib sepatu botnya.

Morgan kembali ke wujud manusianya, menatap para Jenderal Ketakutan yang sedang mundur dengan ekspresi dingin dan muram.

Pertempuran telah usai…

Kota itu masih berdiri.

***

Setelah pertempuran berakhir, para pembela kota merasa kelelahan dan linglung, lambat untuk pulih dari keterkejutan akibat pembantaian tanpa batas.

Namun, pembersihan yang panjang dan melelahkan masih harus dilakukan.

Yang terluka dikirim ke para tabib. Yang tewas didata.

Mayat-mayat dikumpulkan, dilepas zirah mereka, dan dibakar.

Kali ini, ada terlalu banyak korban tewas untuk dibakar dengan api biasa, jadi para *Awakened* dengan Aspek yang sesuai dipanggil untuk menjalankan tugas suram tersebut.

Menjelang malam, saat matahari terbenam di balik ufuk, Effie perlahan berjalan menuju kuil Dewa Binatang.

Dia telah memenangkan kemenangan lagi… namun hatinya terasa berat.

Karena kemenangan ini tidak memiliki banyak arti.

Sungai itu masih hilang. Masih ada lubang menganga di tembok kota. Wabah itu masih merusak jalan-jalannya…

Dan Azarax tidak akan tinggal diam dan membiarkan mereka pulih.

Akan ada serangan lain, dan serangan lainnya, dan serangan lainnya lagi. Mereka mungkin bisa menangkis satu serangan, atau dua… atau bahkan mungkin belasan.

Tapi itu semua sia-sia. Sebenarnya, nasib kota itu sudah ditentukan, dan yang mereka lakukan hanyalah memperpanjang penderitaannya.

Effie memasuki kuil, yang telah diubah menjadi rumah sakit, dan dibawa ke kamar Seishan. Di sana, sang Putri Song yang bangga sedang duduk di lantai, bernapas tersengat-sengat, darah hitam mengalir dari pori-porinya, dari sela-sela bibirnya, dan dari matanya.

Effie memperhatikan kondisinya yang mengerikan sejenak, lalu bertanya:

“Hei, Seishan. Apakah kau sudah semakin dekat untuk menyembuhkan wabah itu?”

Sambil menggigil, Seishan mendongak dan menatapnya dengan mata yang redup.

“Maksudmu lebih dekat daripada kemarin? Yah… tentu. Sedikit lebih dekat, kurasa.”

Suaranya serak dan rapuh.

Effie tetap diam, mengamatinya dengan ekspresi suram. Dalam kegelapan remang-remang di tempat suci bagian dalam, bayangan-bayangan pekat terpatri di wajahnya.

Dia tidak berbicara untuk waktu yang lama.

Namun akhirnya, dia berkata:

“…Jangan sembuhkan itu, Seishan.”

Effie condong ke arahnya dan berkata dengan nada rendah:

“Buat itu semakin kuat sebagai gantinya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com