Kota itu mati dan sunyi saat mereka berjalan menuju tembok yang berada di kejauhan. Jalanan tampak kosong, tanpa ada satu jiwa pun di sekitar. Keheningan yang mencekam meliputi dunia, seolah-olah mereka telah mengambil belokan yang salah di suatu tempat dan entah bagaimana berakhir di neraka… jika neraka memang ada, maka Effie membayangkan tempat itu mirip seperti ini.

Dia telah melihat berbagai jenis mengerikan dalam hidupnya, dan reruntuhan yang menghitam — bangunan-bangunan yang runtuh, mayat-mayat yang berserakan di dalam debu, bau kebusukan dan abu yang meresap di udara — bukanlah hal baru baginya. Kehancuran itu sendiri bukanlah neraka… pengetahuan tentang semua penderitaan manusia, keputusasaan, dan impian-impian yang hancur yang tersembunyi di balik reruntuhan itulah yang merupakan neraka.

Effie senang Morgan dan Seishan memilih untuk menemaninya dalam jalan-jalan yang suram ini. Jika tidak, semuanya akan terasa terlalu kesepian.

Namun, saat mereka mendekati gerbang kota, situasinya berubah.

Dia telah memerintahkan sebagian besar prajuritnya untuk mundur, tetapi entah bagaimana, sebuah penyambutan yang megah tengah menantinya. Tak terhitung banyaknya prajurit — semuanya kurus kering dan babak belur — telah berkumpul untuk melepas kepergian komandan mereka, membentuk dua dinding manusia di kedua sisi jalan.

Mereka tidak bersorak, dan mereka juga tidak mengatakan apa-apa. Namun, saat Effie mendekat, dia bisa melihat segala hal yang ingin mereka katakan di dalam mata mereka.

Para prajurit itu memberi hormat kepadanya dalam diam saat dia berjalan melewati mereka, ekspresi mereka yang tertahan mengkhianatkan badai emosi yang bergolak. Kesedihan, rasa hormat, kepedihan, keberanian — dia bisa melihat semuanya, dan lebih dari itu.

Tapi yang paling utama, apa yang dia lihat adalah kekuatan.

Orang-orang ini semuanya terluka, kelaparan, kelelahan, sakit, dan kehilangan harapan. Tetapi tidak satupun dari mereka yang hancur — tidak ada satupun dari mereka yang memikirkan untuk menyerah.

Jadi, dia pikir dia akan memberi mereka pertunjukan yang bagus.

Menegakkan punggungnya, Effie membalas tatapan para prajuritnya dan tersenyum. Itu adalah senyuman yang percaya diri dan santai — senyuman yang tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut atau ragu. Senyuman yang sama yang telah mereka lihat tak terhitung banyaknya.

Jika pangeran muda dari kota yang sekarat itu berkata jujur ketika dia mengatakan bahwa mereka akan mengenangnya, Effie ingin mereka mengenangnya seperti ini.

Itu adalah sebuah harapan yang aneh, mengingat mereka semua hanyalah bayangan semu yang disulap oleh Mantra, dan akan lenyap begitu Mimpi Buruk itu berakhir.

Makna apa yang ada dalam dikenang oleh bayangan-bayangan yang terlupakan?

Akhirnya, mereka mencapai gerbang kota. Di sana, sesosok figur sendirian sedang menunggu mereka, berdiri di tengah jalan — menghalangi jalan mereka.

Tentu saja itu adalah Kai.

Morgan dan Seishan memperlambat langkah mereka, membiarkan Effie mendekatinya seorang diri.

Saat dia mendekat, dia bersiul pelan.

‘Uh-oh. Kai sedang tidak senang…’

Benar saja, itu terlihat sangat jelas. Yang lain telah mencoba menyembunyikan emosi mereka, tetapi dia tidak peduli untuk melakukannya — wajahnya gelap dan muram… bahkan putus asa. Ada lingkaran hitam di bawah matanya, dan tatapannya begitu tajam.

Mata lebam, pipi cekung, bibir pecah-pecah…

‘Ya ampun.’

Kai benar-benar telah membiarkan dirinya menjadi kacau. Dunia ini pasti akan segera kiamat.

“Effie…”

Berhenti di depannya, Effie tersenyum.

“Kenapa wajahmu cemberut begitu?”

Pria itu menatapnya sejenak, lalu mengerutkan kening.

“Pasti ada cara lain. Kau tidak harus… kau tidak boleh melakukannya. Kita bisa memikirkan rencana lain. Kumohon, pertimbangkan kembali.”

Effie mengamatinya dalam diam selama beberapa saat, lalu terkekeh.

“Kau mengenaliku, kawan. Aku bukan orang yang banyak pertimbangan. Butuh banyak usaha bagiku untuk memikirkan satu rencana ini… sekarang, kau mengharapkanku untuk memikirkan kembali semuanya? Demi Tuhan, aku tidak bisa.”

Pria itu menolak untuk dibujuk oleh nada bicaranya yang ringan, menatapnya dengan intensitas yang gelap.

Effie menghela napas.

“Ini adalah rencana yang bagus, Kai… ini satu-satunya cara. Kau tahu itu. Kita masing-masing hanya perlu melakukan bagian kita. Bagianku memang sedikit mencolok, tapi itu bukan yang paling sulit. Bahkan, aku mungkin lebih beruntung daripada kalian semua.”

Kai mengatupkan giginya erat-erat.

“Dia akan membunuhmu!”

Effie terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepala dan tertawa.

“Dia mungkin akan melakukannya. Tapi dia tidak akan langsung membunuhku — dan itu sudah cukup bagus. Jadi, menyingkirlah.”

Kai memelototinya beberapa saat lagi, lalu menunduk.

Akhirnya, dia bergeser ke samping, membiarkannya lewat.

Effie bergeming sejenak, lalu menepuk pundaknya dan berjalan melewatinya.

Sekarang, hanya gerbang itu yang menjulang di atasnya.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Hei, Kai. Bisakah kau membantuku?”

Pria itu tidak menjawab, membuat Effie berbalik dan meliriknya.

“Begitu aku berada di luar sana… jangan dilihat.”

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, dan pria itu juga tidak merespons.

Namun pada akhirnya, Kai mengangguk perlahan.

Effie tersenyum dan mengangguk pula.

“Aku punya citra yang harus dijaga, itu saja. Yah, kau dulunya adalah seorang *idol*, jadi kau seharusnya mengerti.”

Dengan itu, segala sesuatu yang perlu dikatakan telah terucap. Effie melihat ke depan sekali lagi dan mengeraskan suaranya:

“Buka gerbangnya!”

Gerbang utama kota yang menjulang tinggi, yang telah tetap tertutup sejak awal pengepungan dan menolak untuk diterobos atau dihancurkan, akhirnya berderit dan bergerak.

Membuka gerbang besar itu adalah urusan yang rumit, karena Sang Pemahat membangunnya sendiri. Gerbang itu terlalu berat untuk didorong oleh manusia atau Yang Terbangkitkan — bahkan Yang Ascended dan Para Saint pun akan kesulitan untuk memaksanya terbuka. Jadi, sebuah mekanisme rumit terlibat di dalamnya, dioperasikan oleh sekelompok insinyur.

Sekarang, mekanisme itu telah diaktifkan, mendorong dua lempengan batu mistis raksasa itu terpisah.

Matahari sudah mulai terbit saat itu, mengusir malam — hari baru telah tiba, membawa serta janji hari esok yang lebih cerah.

Atau mungkin yang lebih gelap.

Effie tidak yakin yang mana, tetapi dia tahu bahwa hari esok akan sangat berbeda dari hari-hari sebelumnya.

Begitu gerbang terbuka cukup lebar untuk dilewati seseorang, dia menarik napas dalam-dalam dan melangkah maju.

Di belakangnya, tak terhitung banyaknya prajurit memukulkan kepalan tangan mereka ke zirah mereka, meneriakkan namanya dengan khidmat. Suara teriakan mereka membubung ke langit seperti raungan yang memekakkan telinga, membuat langit bergetar.

Effie tersenyum tipis.

‘Sialan.’

Dia merasa sedikit tersentuh.

Ironisnya, dia sedang memerankan Perawan Perang di dalam Mimpi Buruk ini, jadi mereka bahkan tidak meneriakkan nama aslinya.

‘Kebodohan mereka…’

Melewati gerbang, Effie memasuki medan pembantaian yang luas dan mengerikan yang membentang dari tembok kota hingga ke cakrawala. Jika kota itu hanya mirip neraka, maka inilah wajah aslinya. Mayat-mayat menumpuk bagaikan gunung di sini, dengan burung-burung gagak berbadan gemuk berjalan pincang di antara senjata-senjata yang patah dan sisa-sisa mesin pengepungan yang menjulang. Tanah telah berubah menjadi lumpur hitam, basah oleh darah dan abu. Bau busuknya begitu menyengat, kepulan asap membubung ke langit yang pucat.

Dia berjalan maju tanpa menoleh ke belakang.

Di sana, di cakrawala, sebuah garis gelap membentuk kontur dunia. Garis itu adalah perkemahan Pasukan Baja yang luas dan tampaknya tak berujung — di malam hari, api yang dibuat oleh para prajurit mereka tampak bagaikan lautan yang tak bertepi.

Ke situlah Effie menuju…

Hari ini, setelah pengepungan yang panjang dan sengit, dia akan mengakui kekalahan dan menyerahkan kota kepada Raja di Atas Segala Raja.

IndoWebNovel – indowebnovel.com