Di sisi lain jembatan gantung, sekelompok orang — warga sipil terakhir yang digiring ke benteng dalam — sedang menunggu giliran mereka untuk menyeberang. Para lansia menggendong anak-anak yang paling kecil, sementara anak-anak yang sudah cukup umur untuk berdiri sendiri memeluk kaki mereka, melihat sekeliling dengan mata penuh rasa ingin tahu.

Anak-anak ini tumbuh besar dengan memandang istana Raja Mason yang megah dari kejauhan, tetapi hanya sedikit yang pernah berada di dalamnya. Orang dewasa telah hancur oleh kengerian perang, tetapi anak-anak jauh lebih tangguh — karena mereka hampir tidak mengingat hal lain, ini adalah cara kerja dunia bagi mereka.

Jadi, cahaya di mata mereka belum padam, dan mereka sangat bersemangat untuk melihat istana itu dari dekat.

Di sisi jembatan, sekumpulan anak-anak mengerubungi seorang pengasuh yang tidak biasa, berebut untuk mendapatkan perhatiannya.

“Paman, paman! Ceritakan tentang kapal hidup itu!”

“Apakah benar paman pernah melawan dewa?”

“Paman… seperti apa rasa debu bintang? Apakah manis?”

Pemberjalan tertawa kecil, melihat sekeliling dengan ekspresi tak berdaya.

“Kenapa kalian menggangguku? Aku seharusnya berjaga! Pergi, hus. Cari nenek kalian… omong-omong, aku tidak mungkin melawan dewa. Bagaimanapun juga, Dewa Badai adalah nenekku. Bagaimana aku bisa tidak menghormati orang yang lebih tua?”

Effie menggelengkan kepalanya.

Pemberjalan sebelumnya memegang tugas penting — dialah satu-satunya yang bisa melewati blokade, jadi dia sering berlayar dan kembali dengan membawa persediaan untuk memberi makan penduduk kota yang dikepung.

Bahkan dengan kondisi pelabuhan sekarang, yang dipenuhi bangkai kapal dan sangat tidak mungkin untuk dilayari, dia masih bisa melakukannya. Masalahnya adalah semua kapal armadanya telah tenggelam, jadi tidak ada lagi yang bisa dia naiki. Sekarang setelah Pemberjalan tidak bisa berlayar, yang bisa dia lakukan hanyalah bergabung dengan para pembela kota di atas tembok.

Kekuatannya sangat dihargai di sana, tetapi tanpa pelayaranberbahayanya, kota itu tidak lagi memiliki sumber makanan. Jadi, orang-orang perlahan-lahan kelaparan untuk waktu yang lama.

Effie tahu satu dua hal tentang kelaparan, jadi dia merasakan penderitaan mereka.

Menyadari keberadaannya, Pemberjalan mengusir anak-anak yang sedang terkikik itu dan bangkit untuk menyambutnya.

“Pagi yang indah, bukan?”

Effie mendongak.

Langit masih gelap, hampir tidak bersemu ungu pucat di timur.

“Menurutku ini masih tengah malam.”

Dia meliriknya sekilas.

“Apa kamu sudah siap?”

Pemberjalan tertawa kecil.

“Aku? Seharusnya aku yang bertanya begitu padamu.”

Dia terdiam, kegembiraan memudar dari wajahnya. Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan pelan:

“Kamu masih bisa berubah pikiran, kau tahu. Kamu tidak harus melakukannya sendiri.”

Effie tersenyum.

“Kurasa itu sudah sedikit terlambat.”

Sudah tidak ada jalan untuk kembali. Dan memang sudah tidak ada sejak beberapa waktu lalu.

Dia tertawa kecil.

“Ah, tapi jangan salah paham. Aku akan dengan senang hati bertukar tempat denganmu. Sayangnya, bukan kamulah yang menjadi sasaran obsesi tidak sehat Azarax.”

Dia berhenti sejenak.

“Mau kubilang apa? Kurasa kamu kurang memesona.”

Pemberjalan menatapnya, tercengang.

“Apa yang kamu bicarakan? Pesonaku tidak pernah gagal. Keparat itu saja tidak punya kesempatan untuk mengenalku, karena aku sibuk berburu perhiasan—maksudku persediaan—sebagian besar waktu. Kalau tidak, dia bahkan tidak akan melirikmu.”

Effie menyeringai.

“Terserah katamu, kakek.”

Ekspresi Pemberjalan cukup menggelikan.

Dia melihat kembali ke arah jembatan, lalu bertanya:

“Semuanya sudah disiapkan?”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk.

“Istana sudah aman. Kai dan Morgan juga sudah menyelesaikan persiapan di kota. Seishan… yah, kau sendiri yang paling tahu. Mengenai Pencabut Nyawa, kita tidak akan tahu sampai semuanya selesai.”

Effie menghela napas.

“Kalau begitu, aku serahkan para warga sipil kepadamu. Begitu jembatan terangkat… pastikan benteng tetap aman.”

Pemberjalan terdiam sejenak.

Akhirnya, dia mengangguk.

“Istana ini tidak akan jatuh. Aku menjaminnya.”

Effie meninggalkan pria itu juga.

Dia melewati kerumunan warga sipil dan mencapai jalan-jalan kota yang kosong dan sunyi. Karena sebagian besar penduduknya telah dibawa ke benteng pertahanan, yang tersisa di sini hanyalah para prajurit, yang bergegas melakukan persiapan terakhir sebelum mundur ke dalam benteng juga.

Mereka berhenti dan membungkuk dalam-dalam ketika melihat Effie, emosi yang tak terlukiskan tersembunyi di lubuk mata mereka yang cekung dan penuh kengerian. Ekspresi mereka begitu muram, dan semakin muram ketika dia menyapa mereka dengan senyuman santai.

Namun, pada suatu titik, senyumannya memudar.

‘Apa yang sedang kulihat ini?’

Di sana, di hadapannya… adalah Morgan dan Seishan.

Putri Kehormatan dan Putri Nyanyian sedang duduk di tanah di antara reruntuhan, benar-benar melupakan tata krama mereka.

Mereka sedang… bermain kartu.

Effie berkedip dan menggosok matanya, bertanya-tanya apakah dia sedang berhalusinasi. Tapi tidak, matanya tidak berbohong padanya. Morgan dan Seishan benar-benar duduk di atas batuan jalan yang berdebu sambil bermain kartu, mendiskusikan sesuatu dengan suara pelan di antara mereka sendiri.

Dia bisa mendengar potongan-potongan percakapan mereka.

“As lagi? Bagaimana bisa?”

“Itu namanya keahlian, Yang Mulia.”

“Jangan panggil aku Yang Mulia, wanita sialan. Kamu curang!”

“Bagaimana aku bisa curang? Itu sama sekali tidak masuk akal.”

“Lima kartu As dalam satu dek kartu adalah hal yang tidak masuk akal.”

“Oh, jadi kamu punya sepasang As? Hmm… sayang sekali.”

“Tentu saja aku punya. Atau apakah aku hanya ingin membuatmu percaya bahwa aku memilikinya?”

“Aku akan percaya apa pun yang kamu katakan, Yang Mulia. Aku tidak akan berani meragukan kejujuranmu.”

“Bagaimana bisa kamu begitu pandai membuat orang kesal?”

“Itu datang bersama latihan.”

“Kalau begitu, jangan berlatih padaku!”

Effie menatap mereka berdua, terperangah.

“Apa yang kalian berdua lakukan, orang-orang bodoh?”

Morgan dan Seishan menyingkirkan kartu mereka dan menatapnya. Morgan mengangkat bahu.

“Menunggumu, tentu saja.”

Seishan mengangguk.

“Apa, memangnya kamu pikir kami akan membiarkanmu sendirian di pagi yang cerah ini?”

Morgan melirik kartunya sekali lagi, lalu menyeringai masam dan berdiri.

“Ayo pergi. Kami akan mengantarmu sampai gerbang.”

Effie menatapnya lama, lalu tersenyum.

“Merupakan kehormatan… Yang Mulia.”

Mata Morgan berkedut, dan dia memaksakan senyum.

“Tentu saja. Apa pun untuk Pengelola Timur kita yang terhormat.”

Seishan bangkit, lalu meregangkan tubuh dan berbicara dengan suaranya yang serak dan memikat.

“Ngomong-ngomong, aku selalu ingin bertanya… dalam kasusmu, bukankah seharusnya Pengelola Wanita Timur? Itu akan lebih masuk akal.”

Effie hanya bisa menatapnya dengan tatapan kosong.

“Apakah wabah itu telah membusukkan otakmu?”

Seishan mengangkat bahu.

“Seseorang harus membelah tengkorakku untuk mencari tahu.”

Mendengar itu, Morgan bersemangat.

“Jika kamu mau, itu bisa diatur. Aku siap jadi sukarelawannya.”

Mengabaikan mereka berdua, Effie melangkah melewati mereka.

“Baiklah, ayo pergi. Aku menghargai ini. Ya ampun, di luar sana masih gelap! Gadis muda sepertiku seharusnya tidak berjalan sendirian di jalanan dalam kegelapan… entah hal mengerikan apa yang mungkin terjadi!”

Bagi siapa pun yang cukup bodoh untuk mengganggunya, tentu saja.

Mereka bertiga berjalan menuju gerbang kota, berbagi percakapan yang ringan. Suasana hatinya begitu santai dan tanpa beban, seolah-olah mereka tidak sedang berjalan melewati reruntuhan yang terbakar dan melangkahi tulang-tulang yang menghitam, terkadang mengitari mayat-mayat yang membusuk.

Begitu santainya, hingga untuk sesaat, Effie teralihkan dari kebenaran.

Dari kenyataan bahwa hari ini, hidupnya bisa saja berakhir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com