Saat gerbang kota tertutup di belakang pasukan elit Gerombolan Baja, Azarax mengangkat sebelah alisnya dan melirik Effie dengan sedikit kilatan ketidaksenangan yang dingin di matanya.

“Pendeta… sepertinya kau tidak sepenuhnya jujur padaku. Atau jangan-jangan prajuritmu tidak sepatuh seperti yang kau yakini, dan memutuskan untuk mengabaikan perintahmu?”

Yang dimaksudnya adalah janji wanita itu bahwa para pembela kota akan meletakkan senjata dan menyerahkan nyawa mereka tanpa perlawanan. Nada bicara Azarax terdengar tenang namun berbahaya… meskipun demikian, dia sama sekali tidak terlihat khawatir. Dan untuk apa dia khawatir? Bagaimanapun juga, rintangan terbesar di jalannya adalah tembok kota. Sekarang setelah prajuritnya berada di dalam, bagian terberat dari pengepungan telah berakhir.

Bahkan jika para pembela yang tersisa mencoba melakukan perlawanan, mereka akan dengan mudah dibantai oleh para prajurit elit Gerombolan Baja. Lagi pula, dia juga ada di sini. Bahkan jika Azarax tidak bergabung dengan para Prajurit Teror dalam menjarah kota, dia bisa menyusul mereka dengan cukup cepat jika dia menginginkannya — jadi, bahkan jika sesuatu yang tak terduga terjadi, dia akan memiliki banyak waktu untuk bereaksi.

Atau itulah yang ia yakini.

Effie, bagaimanapun, memiliki pemikirannya sendiri mengenai masalah ini.

Semuanya sudah direncanakan sebelumnya. Dia tahu bahwa para Prajurit Teror dan prajurit elit Gerombolan Baja lainnya akan memasuki kota terlebih dahulu. Dia juga tahu bahwa Azarax tidak akan membunuhnya… lebih dari itu, dia tahu bahwa pria itu tidak akan mengikuti para prajuritnya masuk ke dalam.

Itu karena Azarax tidak akan mampu menahan godaan untuk tetap tinggal bersama Effie saat dia menyaksikan kota itu jatuh. Dia akan mencari sudut pandang yang bagus dan memaksanya untuk menonton, melakukan yang terbaik untuk menghancurkan mental wanita itu… menikmati kehinaannya.

Kekejamannya pun telah diperhitungkan. Effie telah merumuskan bentuk umum dari rencana tersebut. Morgan, sang ahli taktik, menyusun setiap detailnya, termasuk berbagai kemungkinan tak terduga yang tak terhitung jumlahnya untuk mengantisipasi variabel-variabel di luar perkiraan dan membuat rencana tersebut cukup fleksibel untuk bertahan saat berbenturan dengan kenyataan. Seishan adalah orang yang membuat semuanya menjadi mungkin, sementara Kai, Nightwalker, dan Jet ditakdirkan untuk memainkan peran kunci dalam apa yang akan segera terjadi.

Effie tersenyum tipis, merasakan ketakutannya lenyap.

Dia sangat tahu bahwa dia mungkin akan mati di sini… bahkan, kemungkinan kematiannya sangat besar. Sebelum itu, dia pasti akan mengalami hal-hal yang akan membuatnya berharap seandainya dia sudah mati.

Tapi itu tidak masalah juga. Karena kemungkinan kematiannya pada akhirnya juga telah diperhitungkan. Itu adalah salah satu variabel, dan bahkan bukan salah satu variabel yang penting.

Karena tugasnya sendiri akan selesai entah dia hidup atau tidak.

“Mereka seharusnya mengikuti perintahku dengan baik, Wabah Baja. Ah, tapi harus kuakui — aku mungkin sedikit tidak jujur. Kau tahu sendiri, aku bukan orang paling jujur di dunia ini. Apalagi di dua dunia.”

Azarax mengerutkan kening, memandangnya dengan ekspresi tidak suka. Kemudian, dia menoleh untuk melihat gerbang kota yang berada di kejauhan.

Namun, semuanya sudah terlambat.

Effie dan Morgan tahu bahwa tidak butuh waktu lama bagi Azarax untuk mencapai kota dan mendaki temboknya. Jadi, apa pun malapetaka yang akan mereka timpakan kepada para penjarah itu harus terjadi dengan cepat… itu harus terjadi seketika.

Dan sekarang, Effie akan menikmati pertunjukan itu — bahkan jika itu mungkin hal terakhir yang akan dia lihat seumur hidupnya.

Faktanya, dia harus berterima kasih kepada Azarax karena telah memilih sudut pandang yang begitu indah.

*‘Kuharap dia juga menghargai keahlianku dalam merancang pertunjukan ini…’*

Jauh di dalam kota, para Prajurit Teror dan banyak prajurit terbaik dari Gerombolan Baja sedang sibuk merampok rumah-rumah mewah atau maju menuju kastil.

Tak satu pun dari mereka yang menyadari bahwa gerbang kota telah tertutup — dan tentu saja, tak satu pun dari mereka yang tahu bahwa mekanisme rumit yang menggerakkan lempengan batu raksasa itu telah dihancurkan segera setelah gerbang tertutup. Kali ini, untuk selama-lamanya.

Orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengaktifkan mekanisme itu untuk terakhir kalinya sebelum menyabotasenya adalah para sukarelawan — mereka yang tidak memiliki keluarga, perlahan-lahan sekarat karena wabah. Mereka tahu bahwa ini akan menjadi misi terakhir mereka, tetapi mereka juga tahu bahwa hidup mereka akan digunakan sebagai bahan bakar untuk mendatangkan malapetaka besar bagi Gerombolan Baja.

Dan karena semua orang di kota telah kehilangan teman dan orang-orang tercinta akibat kengerian pengepungan, mereka rela menukar sisa hidup mereka yang rapuh demi nyawa prajurit terbaik Azarax.

Saat mereka menyelesaikan misi mereka, Kai berada jauh di sana, berdiri di atas benteng tinggi di tembok benteng bagian dalam. Kastil Batu telah dibangun dekat laut, sehingga hampir seluruh kota terbentang di hadapannya — jalan yang tak terhitung jumlahnya, rumah yang tak terhitung banyaknya. Dan sungai gelap dari para prajurit Gerombolan Baja menyebar melalui keruwetan jalan-jalan seperti racun.

Ada beberapa orang di belakangnya — Morgan, Seishan, Nightwalker, dan pangeran kota. Namun, karena jaraknya yang jauh, hanya dia yang bisa melihat bahwa gerbang telah ditutup, dan bahwa mekanismenya telah dihancurkan.

Kai menarik napas dalam-dalam lalu berbicara dengan nada rendah tanpa emosi:

“Waktunya tiba.”

Nightwalker menghela napas dan mengangguk.

“Kalau begitu, itu giliran Isyaratku. Aku akan pergi dan menyiapkan Kastil Batu untuk pertempuran.”

Saat dia beranjak pergi, sang pangeran menatap ke depan dengan wajah pucat, badai emosi berkecamuk di matanya. Namun, dia tidak mengatakan apa-apa — hanya mengepalkan tinjunya, menahan gejolak itu dalam diam.

Morgan dan Seishan bersiap menghadapi pertempuran dengan tenang, ekspresi mereka biasa saja dan terbiasa bekerja seperti hari-hari lainnya.

Kai memejamkan mata sejenak.

Dia tahu apa yang akan dia lakukan.

Dia juga tahu berapa harga dari tindakannya.

Sama seperti sang pangeran, hatinya berdarah… meskipun itu karena alasan yang berbeda.

Dia mengkhawatirkan Effie. Dia merasa takut untuk wanita itu.

Namun dia juga tahu bahwa Effie benar, dan bahwa ini adalah satu-satunya jalan. Jika mereka lebih kuat, lebih cerdas, atau lebih beruntung, mungkin ada jalan lain untuk menaklukkan Mimpi Buruk — tetapi kenyataannya tidak demikian. Mereka lemah, dan di dunia yang terkutuk ini, kelemahan adalah sebuah dosa.

Tetapi itu juga merupakan bahan bakar yang memungkinkan orang-orang seperti mereka untuk tumbuh dan mengatasi rintangan yang mustahil.

Dan begitu, Kai membuka matanya.

Melihat kota yang sekarat terbentang di bawahnya, dia memanggil Aspeknya dan mengucapkan satu patah kata:

“Terbakarlah.”

Dan, menanggapi perintahnya…

Kota itu ditelan oleh api.

IndoWebNovel – indowebnovel.com