Apa arti sebuah kemenangan?

Bagi Effie, kemenangan selalu berarti bisa hidup untuk satu hari lagi — itu berarti tetap bertahan hidup dan tidak kelaparan. Belakangan, arti itu juga mencakup keluarganya, dan seluruh umat manusia.

Namun, ini adalah zaman purba, dan tidak ada Mantra Mimpi buruk di sini. Tidak ada Mimpi Buruk, dan tidak ada Alam Mimpi yang perlahan melahap dunia. Jadi, untuk apa orang-orang ini bertempur?

Ada banyak alasan untuk berperang, tetapi pada tingkat yang paling mendasar, perang diperjuangkan demi sumber daya. Itulah yang dikatakan oleh Morgan, dan dialah yang paling mengetahuinya.

Dalam kasus Azarax dan Gerombolan Besinya, tujuan perang terbilang cukup sederhana. Mereka berada di sini untuk menaklukkan tanah dan menjarah kekayaannya. Tanahnya sendiri adalah sebuah sumber daya… begitu juga orang-orang yang menghuninya, yang ditakdirkan untuk dijual sebagai budak. Sementara itu, harta benda mereka — emas, kain, karya seni, dan berbagai barang mewah — akan berpindah tangan dan menjadi milik para penakluk.

Begitulah cara kekaisaran militer, dan kelas mereka yang paling diistimewakan — para prajurit — berkembang pesat.

Azarax pun mengetahuinya, dan dia juga tahu bahwa kekaisarannya hanya sekuat pasukannya. Sebagai komandan Gerombolan Besi, dia akan mendapatkan bagian terbesar dari hasil rampasan, tetapi jika dia ingin para prajuritnya tetap puas dan loyal, dia harus membagikan hadiahnya.

Jadi, bagi Gerombolan Besi, kemenangan berarti penjarahan.

Setelah benteng musuh jatuh, para prajurit diberi waktu — biasanya beberapa hari — untuk dengan bebas mengambil apa pun yang mereka inginkan. Hari-hari ini sering kali menjadi masa yang paling menyiksa dan memilukan bagi orang-orang yang kalah, dan pada akhirnya, para prajurit Gerombolan Besi akan merasa puas dan kaya raya.

Meskipun tidak ada teks hukum yang menetapkan aturan penjarahan, itu adalah hukum tak tertulis. Itu adalah kesepakatan senyap antara Azarax dan para prajuritnya, dan dia tidak akan mudah melanggarnya — atau bahkan tidak akan pernah melanggarnya sama sekali.

Ada prosedur dalam pembantaian tersebut juga. Tidak semua prajurit akan mendapatkan bagian yang sama rata dari hasil rampasan perang.

Pasukan elit, seperti Prajurit Mengerikan (Dread Warriors), diizinkan untuk memasuki kota yang telah takluk dan memilih bagian mereka terlebih dahulu. Beberapa waktu kemudian, legiun yang kurang bergengsi akan menyusul, mengambil apa pun yang tersisa. Dan akhirnya, sampah-sampah masyarakat dari Gerombolan Besi akan dikirim maju, berharap menemukan sesuatu yang terlewatkan oleh para atasan mereka.

Pada akhirnya, kota itu akan hancur total, penduduknya dibantai, dan mereka yang selamat akan menjadi korban serta diperbudak. Hasil jarahan yang lebih besar akan diserahkan kepada Azarax, yang akan mengambil bagiannya dan mendistribusikan sisanya sebagai hadiah kepada para juara bawahannya.

Itu adalah sistem yang barbar, tetapi sangat efisien dan memotivasi…

Dan sekarang, Effie terpaksa menyaksikan efisiensi itu beraksi.

“Bagaimana rasanya, melihat segala hal yang kaukau-cintai menjadi debu?”

Suara Azarax sama sekali tidak bernada jahat atau mengejek, melainkan hanya… penasaran.

Dia terkekeh, lalu menghela napas.

“Aku bertanya karena aku tidak tahu.”

Kata-katanya bernada ambigu, membuat Effie bertanya-tanya apakah maksudnya adalah bahwa dia tidak pernah dikalahkan, dan oleh karena itu tidak pernah harus mengalami hal seperti ini, atau apakah maksudnya adalah bahwa dia tidak pernah mencintai apa pun, dan akibatnya tidak akrab dengan perasaan kehilangan.

Bagaimanapun juga, dia terlalu lancang.

Memalingkan kepalanya, Effie mendongak menatap sang Raja Segala Raja selama beberapa detik. Akhirnya, dia berkata dengan datar:

“Kupikir kau salah paham tentang diriku.”

Azarax mengangkat alisnya.

“Benarkah?”

Dia ragu-ragu, lalu mengangguk.

“Apakah kau lupa bagaimana aku bisa berakhir di sini? Aku seorang tentara bayaran. Aku dibayar untuk membela kota ini, jadi aku melakukannya. Hal-hal yang ku-cintai tidak ada di sini.”

Azarax menatapnya sejenak, senyumnya berubah menjadi sedikit menyeramkan.

“Benarkah. Kalau begitu… mari kita buktikan itu.”

Di kejauhan, para Prajurit Mengerikan memasuki gerbang kota, diikuti oleh para elit lainnya. Tidak ada yang menghentikan mereka. Tidak ada hujan panji-panji panah yang jatuh dari tembok yang menjulang tinggi, tidak ada kehancuran dari ribuan Kemampuan Bangkit yang dilepaskan secara bersamaan. Faktanya, tidak ada gerakan sama sekali di atas tembok. Itu karena para prajurit yang telah mempertahankannya memilih mundur. Mereka hanya tinggal di gerbang pada pagi hari untuk mengucapkan selamat tinggal kepada komandan mereka — begitu Effie pergi, Kai memimpin mereka menuju benteng bagian dalam.

Sekarang, para prajurit Gerombolan Besi memasuki kota dan menyebar ke jalan-jalan. Mereka bergegas melewati distrik-distrik yang terbakar, tahu betul bahwa tidak ada banyak jarahan di sana — daerah dekat gerbang memang tidak makmur sejak awal.

Tujuan sejati mereka adalah distrik-distrik yang lebih dekat dengan kastil, dan kastil itu sendiri. Di situlah kekayaan sejati berada… di situlah orang-orang paling mulia dari kota yang telah jatuh itu seharusnya berada.

Budak bangsawan tentu saja jauh lebih bernilai.

Jika ada satu hal yang aneh dari kemajuan mereka, itu adalah kota yang terasa terlalu kosong — para prajurit Gerombolan Besi tahu bahwa kelaparan, kekurangan air, dan wabah penyakit telah memangkas jumlah penduduk secara drastis, tetapi mereka tetap terkejut melihat betapa sunyinya kota itu.

Namun, Azarax tersenyum. Matanya berkilat dengan kegirangan yang keji.

Jika Effie harus menebak, dia akan mengatakan itu karena dia merasakan Dominasinya semakin meluas. Sang Pembuat (The Mason) masih hidup, tetapi dia tidak bisa lagi melawan Kehendak Raja Segala Raja — jadi, atas permintaan Effie, dia membatasi pengaruhnya hanya pada kastil, menyerahkan seluruh kota kepada musuhnya.

Sekarang para Prajurit Mengerikan maju ke dalam kota tanpa perlawanan, Kehendak Azarax pun ikut maju.

Sebagian besar dari mereka terus bergerak menuju kastil. Beberapa menjadi teralihkan perhatiannya setelah mencapai lingkungan yang lebih makmur, mendobrak rumah-rumah kosong untuk menjarahnya. Para elit yang bukan bagian dari Prajurit Mengerikan tidak berharap bisa mendapatkan harta karun dari Kastil Batu, jadi mereka bahkan tidak mengincarnya, melainkan menuju ke distrik-distrik perumahan tempat para bangsawan dulu tinggal.

Pada saat itu, gelombang terakhir dari kelompok penjarah pertama yang paling elit sudah memasuki kota. Ada lautan para pejuang Gerombolan Besi di dalam tembok, bergerak bagaikan semut, semuanya mabuk oleh keserakahan dan hasrat kelam.

Azarax sedikit mengerutkan kening.

“Bukankah ini terlalu sunyi, sang pendeta? Aku tadinya berharap mendengar ratapan dan permohonan sekarang.”

Masih duduk di atas lumpur, menderita gejala awal kelelahan esensi, Effie menghela napas.

“Ya… tentang itu…”

Saat dia melirik ke depan, bibirnya berubah menjadi senyuman tipis dan kelam.

“Kau akan segera mendengarnya.”

Pada saat itu, suara gemuruh yang dalam dan menggema terdengar di atas medan pembantaian. Kemudian, gerbang batu raksasa kota itu tiba-tiba bergerak…

Dan menutup rapat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com