Pada akhirnya, sangat sedikit Prajurit Dread yang berhasil melarikan diri dari lautan api. Sebagian besar dari mereka tewas dalam kobaran api, sementara sisanya dibantai oleh Kai, Morgan, dan Seishan, atau tewas saat mencoba menyerbu Kastil Batu.

Kastil itu sendiri, serta para penyintas dari kota yang berlindung di balik temboknya, tetap selamat.

Para Jenderal Dread semuanya telah tiada, tewas dalam kekacauan yang menghancurkan.

Kota itu tidak ada lagi.

Dari dinding terluar hingga parit benteng bagian dalam, tempat itu kini menjadi tanah tandus berabu. Tumpukan reruntuhan yang menghitam menonjol keluar dari abu seperti batu nisan yang bengkok, dan awan asap mengaburkan langit, membuat siang hari segelap malam.

Tahun-tahun pengepungan yang membawa bencana tidak mampu menghancurkan kota damai Raja Mason, tetapi tindakan Effie dan rekan-rekannya berhasil melakukannya.

Meskipun begitu, itu bukanlah kerugian yang terlalu besar. Setelah semuanya usai, Kai sempat berbincang singkat dengan sang pangeran muda. Pangeran tersebut mengatakan kepadanya dengan nada acuh tak acuh bahwa kota adalah rakyatnya, bukan bangunan dan temboknya. Rakyatnya masih hidup… beberapa dari mereka masih hidup… jadi kotanya pun masih hidup.

Jauh di sana, Azarax berhasil mengamankan sisa-sisa karavan pasokan. Tentara yang bertugas melindunginya telah dihancurkan oleh Jet, komandan Transenden mereka dibantai, dan sebagian besar persediaan hancur. Hanya sebagian kecil saja yang masih utuh.

Soul Reaper sendiri telah menghilang sebelum Azarax tiba. Dia tidak tahu bagaimana wanita itu tahu kapan harus melarikan diri… mungkin kerumunan gagak yang sangat banyak yang mengitari kamp Gerombolan Baja telah memperingatkannya. Lagipula, dia dikenal bisa berkomunikasi dengan burung-burung itu dari waktu ke waktu.

Secara keseluruhan, ini adalah hari yang menghancurkan bagi Raja di Atas Para Raja dan gerombolannya.

Tak perlu dikatakan lagi, Azarax berada dalam suasana hati yang sangat buruk saat ia kembali ke perkemahan besar tentara pengepung dengan sisa-sisa karavan pasokan yang hancur lebur. Para Prajurit Dread dan unit elit Gerombolan Baja lainnya telah musnah. Sebagian besar budaknya telah lenyap. Para prajuritnya akan kelaparan untuk sementara waktu, dan moral mereka telah menerima pukulan telak.

Dan apa yang telah ia peroleh sebagai balasannya?

Tatapan matanya tertuju pada wanita cantik dan penuh harga diri yang dirantai ke tiang tenda pribadinya. Pendeta wanita Dewa Perang… Sang Perawan Perang.

Itulah isinya rampasannya.

Sekarang setelah dia dilumuri lumpur, berdarah, dan babak belur, dia tidak lagi terlihat begitu arogan. Namun, dia masih bisa melihatnya, di lubuk matanya — pembangkangan. Kurangnya rasa takut yang menjengkelkan. Ketiadaan kepatuhan.

Pendeta wanita itu masih belum patah semangat.

Pemandangan itu membuat darah Azarax mendidih.

Untuk sesaat, ia memikirkan untuk mengubahnya menjadi budak. Ide itu tentu saja sangat memikat. Memiliki wanita seperti itu yang mengikuti setiap perintahnya, bukankah itu prospek yang menggoda? Ditambah lagi, akan sangat menyenangkannya untuk mengirimnya bertempur melawan rekan-rekan lamanya, melihat mereka mati di tangannya, dan melihat kota yang begitu gigih ia pertahankan jatuh di bawah bilahnya sendiri. Terutama melihat Sang Perawan Perang menyaksikan rekan-rekannya mati di tangannya dan kotanya jatuh oleh bilahnya.

Tapi tidak… tidak ada kesenangan dalam hal itu.

Sekarang setelah Azarax tumbuh benar-benar kuat — jauh lebih kuat daripada musuh mana pun yang bisa ia biarkan tetap hidup — ia tidak begitu menikmati lagi mengubah mereka menjadi budak. Pertarungan berakhir dalam sekejap, begitu pula perlawanan mereka. Mereka tidak benar-benar patah, mereka hanya hancur berkeping-keping.

Namun yang satu ini…

Yang satu ini, ia ingin menghancurkannya sepenuhnya. Ia ingin melihat wanita itu tunduk kepadanya atas kehendaknya sendiri.

Melihat sang pendeta wanita, yang duduk di atas permadani mewah dan menatapnya tanpa emosi, Azarax menghela napas.

“Apa gunanya sandiwara ini, pendeta?”

Sambil membungkuk, ia mencengkeram dagunya dan menarik kepala wanita itu ke atas.

“Kau berhasil membunuh beberapa anak buahku, dan menghancurkan satu karavan pasokan. Dan untuk apa?”

Azarax mendengus, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tembok kota itu tetap saja runtuh. Prajurit terakhirmu mungkin telah mundur ke kastil pria tua itu, namun berapa lama mereka bisa bertahan? Bahkan tanpa Prajurit Dread, gerombolanku masih sangat besar dan tak tertandingi. Sekarang prajuritku dapat memasuki kota, mereka akan segera menaklukkan benteng terakhir itu. Bahkan sebelum itu, rakyatmu mungkin akan mati kelaparan. Lagipula, mereka benar-benar terisolasi di kastil itu.”

Ia tersenyum sinis.

“Itu pun jika pria tua itu tidak hancur total sebelum itu terjadi. Jadi… tidak ada yang berubah. Yang kau capai hanyalah membelikan sedikit waktu bagi rakyatmu dan sedikit merepotkanku. Dan dengan pengorbanan apa? Itu mengorbankan satu-satunya sisa belas kasihan yang bersedia kuberikan pada kota yang menyedihkan itu. Pendeta wanita bodoh… jangan salahkan aku karena tidak kenal ampun sekarang.”

Sang Perawan Perang menatapnya dengan datar selama beberapa saat yang panjang, lalu menggerakkan tangannya sedikit, rantai-rantai itu bergemerincing saat ia mendorong belenggunya.

“Untuk apa itu semua?”

Suaranya terdengar lemah, membuat Azarax bertanya-tanya apakah ia telah memukulnya terlalu keras sebelumnya. Wanita itu menatapnya dalam keheningan, lalu melengkungkan bibirnya yang berdarah menjadi sebuah senyuman.

“Itu untuk membunuhmu.”

Senyumannya melebar, lalu lenyap oleh tamparannya.

Pendeta wanita itu terpelanting, jatuh kembali ke lantai. Semakin banyak darah mengalir di wajahnya, tampak hampir hitam di bawah cahaya remang-remang tenda.

Azarax mengembuskan napas perlahan lalu menatapnya dengan rasa tidak senang.

Ia terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Yah, kalau begitu, kau gagal. Meskipun begitu, kau berhasil membuatku cukup kesal, jadi… bersiaplah untuk menebusnya.”

Effie punya firasat bahwa ia tidak akan menyukai apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi ia hanya bisa menguatkan hati dan bersiap.

Lagi pula, ia tidak berbohong kepada Azarax.

Bagian pertama dari rencana tersebut adalah menjebak dan menghancurkan pasukan elit Gerombolan Baja di dalam kota, yang dipelopori oleh Kai dan Morgan.

Bagian kedua dari rencana tersebut adalah menyergap karavan pasokan besar dan membuat para prajurit Azarax terdampar tanpa makanan, yang dicapai oleh Jet seorang diri.

Bagian ketiga dan terakhir dari rencana tersebut…

Adalah menghancurkan Gerombolan Baja dan membunuh Azarax.

Hal itu sepenuhnya diserahkan kepada Effie.

IndoWebNovel – indowebnovel.com