Semuanya bermula secara perlahan.

Effie masih terantai di kubangan lumpur, dengan lebih banyak mayat prajurit yang kini berserakan di sekitarnya. Azarax tampaknya tidak berniat menyingkirkan mayat-mayat itu, mungkin sebagai cara untuk membuat keberadaannya yang sudah suram menjadi semakin menindas, atau mungkin untuk menanamkan rasa kompetisi ke dalam diri para prajurit Gerombolan Besi lainnya.

Seolah-olah melihat rekan-rekan mereka yang tewas akan memotivasi mereka untuk berusaha lebih keras dan berhasil di tempat orang lain gagal. Itu adalah taktik yang patut dipertanyakan, paling tidak, tetapi mengingat segelintir orang bodoh tak terelakkan mencoba menyerang Effie setiap hari, taktik itu tampaknya berhasil.

Sementara itu, luka-lukanya telah sembuh, agak lumayan. Ketika luka-luka itu sembuh, Azarax secara pribadi datang untuk melumpuhkannya lagi dari awal. Itu adalah satu dari dua kali ia repot-repot merawatnya secara pribadi setelah mengusirnya dari tendanya — yang kedua adalah tepat setelah serangan besar pertama terhadap Kastil Batu mengalami kegagalan.

Saat itu, Effie benar-benar mengira dirinya akan mati.

Namun, pada akhirnya, ia tidak mati.

Meski begitu, tingkat keparahan dari pemukulan yang ia terima membantu menutupi kondisinya yang semakin memburuk. Ia telah menahan wabah itu selama mungkin, tetapi sekarang, tubuhnya akhirnya mulai menyerah.

Effie perlahan dikonsumsi oleh rasa sakit yang terus-menerus dan menyayat hati. Rasanya seolah-olah semua organ tubuhnya sedang melahap diri mereka sendiri. Darahnya berubah menjadi pekat dan gelap, hampir hitam — untungnya, saat mengering, warna itu hampir tidak bisa dibedakan dari lumpur, dan kondisinya semakin memburuk setelah kunjungan terakhir dari Sang Raja di Atas Para Raja. Jadi, belum ada seorang pun yang menyadari keanehan tersebut.

Para prajurit hanya menganggap rintihan dan kondisi Effie yang melemah sebagai akibat dari pemukulan yang ia terima dari Azarax. Hal itu memberi lebih banyak dari mereka keberanian untuk mencoba menyerangnya dalam kelompok… maka jumlah mayat pun semakin bertambah.

‘Bagaimana bisa Seishan bertahan begitu lama…’

Effie sudah tahu bahwa putri Ki Song itu bukan sosok yang bisa dianggap remeh sejak masa-masa mereka di Pantai Terlupakan. Namun, merasakan siksaan mengerikan dari wabah tersebut memberikan sudut pandang baru. Kini, ia bisa lebih memahami bagaimana Seishan mampu bertahan selama satu dekade di tempat yang menyiksa itu… lebih lama daripada Sleeper mana pun yang akhirnya berhasil melarikan diri dari Pantai Terlupakan.

Tubuh Effie… perlahan-lahan membusuk dari dalam. Saat ini, fisik Transcendent-nya sedang berjuang untuk menyembuhkannya lebih cepat daripada penghancuran yang dilakukan oleh wabah tersebut, menjebaknya dalam lingkaran setan. Untuk saat ini, ia mampu mengatasi tingkat kehancuran ganas yang mengerikan itu — tetapi tak lama lagi, situasinya bisa berubah.

Pada saat luka-luka mengerikan terbuka di tubuhnya dan darah mulai merembes keluar dari pori-porinya, bahkan seorang pria buta pun akan tahu ada sesuatu yang tidak beres dengan Sang Gadis Perang yang tertawan itu.

Namun, Effie tahu bahwa Azarax akan mengetahui kebenaran itu jauh lebih cepat.

Itu karena sementara ia masih bisa menyembunyikan gejalanya, para prajurit Gerombolan Besi tidak bisa melakukannya.

Seishan telah merancang wabahnya agar memiliki masa inkubasi yang panjang, sehingga wabah itu dapat menyebar lebih luas sebelum terdeteksi. Sekarang, masa itu hampir berakhir.

Azarax sendiri seharusnya menjadi orang pertama yang terinfeksi, tetapi ia mungkin belum merasakan perubahan yang terjadi jauh di dalam tubuhnya. Bagaimanapun, ia adalah seorang Supreme, dan seorang Supreme yang sangat kuat pada khususnya. Tubuhnya memiliki cadangan vitalitas yang hampir tak ada habisnya. Jadi, bahkan jika ia telah terinfeksi oleh wabah itu sebelumnya, butuh waktu lebih lama bagi wabah tersebut untuk menaklukkannya.

Namun, para prajuritnya jauh lebih lemah. Faktanya, mereka jauh lebih lemah sekarang daripada sebelumnya, karena banyak dari mereka yang bertahan hidup dengan jatah makanan yang sangat sedikit. Kelaparan, kelelahan, dan beban dari pengepungan yang panjang membuat mereka tampak kurus kering dan merosot, yang membuat wabah tersebut bisa tetap tersembunyi lebih lama.

Lagi pula, gejala-gejala awal wabah itu sangat mudah untuk dilewatkan. Kelelahan secara keseluruhan, tangan yang gemetar… semuanya sangat mudah dikaitkan dengan kelelahan dan kelaparan. Hanya Effie yang tahu bahwa ada alasan lain yang jauh lebih mengkhawatirkan mengapa banyak prajurit di sekitar perkemahan tampak berada di ambang kehancuran akhir-akhir ini.

Mengamati seberapa luas wabah itu telah menyebar, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa ngeri sekaligus dipenuhi oleh kegembiraan yang gelap dan tanpa belas kasihan.

Ia bertanya-tanya apakah orang-orang dari Generasi Pertama merasakan kebingungan mengerikan yang sama ketika Mantra Mimpi Buruk turun ke dunia. Mantra itu hampir diabaikan untuk waktu yang lama, dan pada saat umat manusia mulai memerhatikannya, sudah tidak ada waktu lagi untuk bereaksi.

Hal yang sama terjadi pada wabah yang dibawa Effie ke tempat perkemahan Gerombolan Besi.

Beberapa prajurit tampak lelah pada awalnya. Tapi siapa yang tidak lelah, ketika mereka harus mengepung kastil yang tidak dapat ditembus dengan perut kosong?

Tangan mereka gemetar. Tapi siapa yang tidak gemetar, ketika tak terhitung banyaknya prajurit yang telah tewas dalam kampanye yang melelahkan ini, dan lebih banyak lagi yang akan mati sebelum semuanya berakhir?

Hanya ketika salah satu dari mereka membungkuk dan memuntahkan aliran darah kental berwarna hitam, para perwira Gerombolan Besi akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.

Sayangnya, Effie tidak menyaksikan insiden itu, tetapi ia segera mengetahuinya dari bisikan-bisikan ketakutan para prajurit.

Meskipun begitu…

Gerombolan Besi lambat bereaksi.

Bagaimanapun, wabah itu berasal dari para penyihir mereka sendiri. Jadi, ketika seorang prajurit kedapatan menjadi pembawa, Azarax tidak terlalu merasa khawatir.

Ia bahkan mungkin sudah menduganya, mengingat para prajuritnya sekarang bertempur di dalam kota yang terinfeksi. Mungkin kobaran api yang dilepaskan oleh Effie dan kelompoknya tidak menghancurkan semua kantong wabah — jadi, ia hanya memerintahkan para penyihirnya untuk mulai membagikan obat penawar.

Hanya dalam proses mencari semua prajurit yang terinfeksi itulah para tabib Gerombolan Besi mulai merasa khawatir. Ada terlalu banyak orang yang menunjukkan gejala wabah — dan meskipun penyakit itu belum mencapai tahap yang benar-benar mengerikan, itu juga bukan berada di hari-hari awalnya.

Hal itu bertentangan dengan gagasan bahwa kasus-kasus pertama ini adalah akibat dari prajurit sembarangan yang terinfeksi saat melintasi kota yang terbakar. Jadi, para tabib dan penyihir mulai merawat mereka dengan hati yang gelisah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com