Beberapa hari lagi berlalu begitu saja. Suasana di perkemahan Gerombolan Besi menjadi semakin tegang. Rasanya seolah awan hitam sedang berkumpul di atasnya. Situasi pasokan semakin memburuk seiring dikonsumsinya persediaan lama, sementara yang baru tak pernah tiba.

Ada desas-desus bahwa hantu Gadis Perang terus menyerang karavan pasokan yang lebih kecil, tetapi Effie tidak punya cara untuk mengetahui apakah Jet benar-benar melanjutkan kampanye sabotase-nya atau apakah para prajurit itu hanya ketakutan dan menceritakan bualan belaka. Azarax terus-menerus bersiap untuk melancarkan serangan lain ke Kastil Batu — yang kali ini, ia berniat menjadikannya serangan terakhir.

Ia juga tidak senang dengan kekurangan pasokan, dan, merasakan kemerosotan suasana hati para prajurit, tahu bahwa cara terbaik untuk membalikkan keadaan dan menjaga reputasi menakutkannya agar tetap bersih adalah dengan mengakhiri pengepungan secepatnya.

Sang Pemahat pasti sedang menarik napas terakhirnya sekarang… jika Azarax benar-benar mendesak serangan, Kastil Batu sangat mungkin akan jatuh dengan cepat. Dihantam rasa sakit dan tenggelam dalam darahnya sendiri, dirantai di dalam lumpur di depan tenda Raja Segala Raja, Effie bisa merasakan Gerombolan Besi bergerak gelisah bagaikan binatang buas yang kelaparan.

Sekarang setelah para prajurit tahu bahwa mereka akan segera merasakan kemenangan, moral mereka yang compang-camping kembali membubung tinggi. Bahkan jika tidak banyak yang tersisa untuk dijarah di kota yang terbakar itu, sekadar meninggalkan tempat terkutuk ini adalah anugerah yang diberkati.

Namun… serangan terakhir yang menentukan itu ditakdirkan untuk tidak terjadi. Setidaknya, tidak seperti yang dibayangkan Azarax.

Karena pada saat Azarax siap memimpin para prajuritnya ke medan perang sekali lagi, para penyihir akhirnya menyadari bahwa penawar yang mereka kembangkan untuk menyembuhkan wabah mereka sendiri tidak bekerja.

Saat itulah Effie melihat perkemahan Gerombolan Besi benar-benar jatuh ke dalam kepanikan. Mungkin pada waktu lain, para prajurit dari gerombolan penakluk itu akan mampu menahan rasa takut yang mengerikan akibat wabah tersebut. Namun sekarang, setelah berbulan-bulan pengepungan yang pahit, menderita korban jiwa yang tak terhitung jumlahnya, dengan inti pasukan elit dari seluruh angkatan perang yang telah musnah sepenuhnya hanya beberapa minggu sebelumnya, kelaparan, dan dengan desas-desus tentang sesosok hantu menyeramkan yang menghantui kekaisaran…

Bahkan para prajurit yang tidak terinfeksi wabah — yang merupakan mayoritas dari mereka — tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa tercekik oleh ketakutan dan kecemasan.

Effie tertawa saat melihat mereka menggeliat gelisah. Yah, setidaknya ia mencoba melakukannya, sebelum membungkuk karena batuk berdahak yang hebat.

‘Syukurin kalian, keparat… matilah di sini, di bawah tembok kota yang ingin kalian hancurkan. Biarkan tulang-tulang kalian menyuburkan tanah yang telah kalian ubah menjadi gurun…’

Tentu saja, kebenciannya mungkin salah sasaran. Bagaimanapun, para prajurit ini adalah orang-orang biasa. Ia meragukan bahwa ketika Azarax yang Perkasa memerintahkan mereka untuk direkrut ke dalam Gerombolan Besi, mereka dapat menolak… pada kenyataannya, banyak dari mereka, bahkan mungkin kebanyakan dari mereka, berasal dari tanah yang telah ditaklukkan oleh Raja Segala Raja di masa lalu.

Setelah ditaklukkan, mereka tidak punya pilihan selain menjadi roda gigi dalam mesin haus darah dari kekaisaran militer tersebut. Pilihan bukanlah sebuah kemewahan yang diberikan kepada mereka yang telah ditundukkan.

Namun ini adalah masa lalu yang kuno. Moralitas sangat berbeda dan jauh lebih purba di sini… jadi, Effie tidak peduli dengan kehidupan yang sulit dari orang-orang ini. Mereka adalah gerombolan penakluk yang datang untuk menjarah dan membakar kota yang damai, jadi sejauh yang ia pedulikan, mereka semua bisa pergi ke neraka.

Ia hanya berharap mereka mati lebih cepat darinya.

Namun, hal itu… sangat mungkin terbukti mustahil.

Bagaimanapun juga, Azarax dan para jenderal yang tersisa tidak akan membiarkan Gerombolan Besi jatuh ke dalam kepanikan. Jika para prajurit ketakutan akan wabah tersebut, mereka hanya perlu diingatkan bahwa raja mereka jauh lebih menakutkan.

Tidak butuh waktu lama bagi Azarax untuk memulihkan disiplin. Setelah serangkaian hukuman kejam dan eksekusi publik, serta pidato menakutkan yang disampaikan pada waktu yang tepat, ketertiban pun pulih — setidaknya semacam ketertiban. Memang, bentakan penuh amarah dari seorang Supreme jauh lebih menakutkan daripada wabah mistis.

Dan bagaimana mungkin tidak? Jika Azarax mau, ia bisa melenyapkan setiap prajurit di pasukannya jauh lebih cepat daripada wabah apa pun.

Namun, setelah ia mengingatkan para prajuritnya kepada siapa mereka mengabdi, ketakutan mereka tidak punya pilihan selain berubah menjadi kemarahan, dan kemarahan itu harus diarahkan kepada seseorang.

Jadi, sementara Azarax sibuk berbincang dengan para penyihirnya untuk memahami mengapa wabah yang diciptakannya tiba-tiba membunuh prajuritnya sendiri, para prajurit biasa dari Gerombolan Besi menemukan target yang sempurna untuk melampiaskan ketakutan dan kemarahan mereka…

Tentu saja, itu adalah Effie.

Penyihir yang telah membawa wabah ke perkemahan mereka.

Pada saat itu, tidak seorang pun memiliki bukti bahwa itu memang perbuatannya. Namun, massa yang marah tidak membutuhkan bukti untuk menjadikan seseorang sebagai target mereka… ironisnya, para prajurit Gerombolan Besi telah tanpa sengaja menemukan kebenaran dalam pencarian buta mereka akan kambing hitam.

Effie bergerak pelan saat melihat kerumunan besar mengelilingi lingkaran lumpur yang telah menjadi tempat tinggalnya selama beberapa hari terakhir… entah sudah berapa lama. Para prajurit menatapnya dengan kebencian berniat membunuh, menggumamkan sesuatu dengan suara bernada ancaman, tangan mereka bertumpu pada gagang pedang mereka. Mereka tetap berada di luar jangkauan rantainya… untuk saat ini. Tapi ia bisa melihat bahwa hari ini, mereka benar-benar berniat mencabik-cabiknya hingga berkeping-keping.

Ketika para prajurit mencoba menyerangnya sebelumnya, tidak pernah ada sebanyak itu. Biasanya hanya segelintir… paling banyak belasan. Itu sudah menjadi batas dari apa yang bisa ia tangani dalam kondisinya yang melemah.

Namun sekarang, ada ratusan dari mereka. Dan ekspresi mereka jauh lebih kelam serta penuh kedengkian yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.

Effie menarik napas dalam-dalam.

‘Ups… sepertinya aku sedang dalam masalah.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com