Effie menghela napas, lalu mendorong tubuhnya bangkit dari tanah tempat ia tadinya berbaring dengan posisi meringkuk. Seluruh tubuhnya bagaikan lautan penderitaan, dan saat ia bergerak, beberapa luka borok yang tersembunyi di balik lapisan lumpur pecah, mengeluarkan darah hitam dari dalamnya.

Bersandar pada tiang kayu dengan lelah, ia meluruskan kakinya dan menatap kerumunan prajurit itu dengan tanpa ekspresi.

‘Mereka benar-benar di sini untuk membunuhku, ya?’

Namun, ia belum siap mati. Terlepas dari segalanya, ia masih ingin hidup… ia sangat ingin hidup, mungkin bahkan lebih besar daripada sebelumnya.

Effie tetap tidak bergerak selama beberapa detik, mengamati para prajurit yang sedang mengumpulkan keberanian untuk menerkamnya, lalu tersenyum.

“Apa, kalian sedang menunggu undangan?”

Suaranya serak dan lemah, tetapi mereka tetap mendengarnya. Mata para prajurit itu menyala dengan amarah yang membunuh.

Namun Effie malah tertawa.

“Keparat… kalian sepertinya tidak mengerti situasinya.”

Ia mencondongkan tubuh ke samping dan meludahkan semburan darah hitam ke dalam lumpur.

“Lihat itu? Itu berarti aku telah terinfeksi wabah. Aku akan membunuh beberapa dari kalian… banyak dari kalian… sebelum yang beruntung sempat mendaratkan pukulan. Tapi tebak apa? Bahkan mereka yang beruntung tidak akan hidup cukup lama untuk menikmati keberuntungan mereka, karena mereka juga akan terinfeksi wabah tersebut. Berkerumun di sekitar pembawa penyakit menular bukanlah ide yang paling cerdas, kan?”

Para prajurit itu menjadi pucat. Mereka yang berdiri di barisan depan mencoba mundur, tetapi gagal, malah terdorong ke depan oleh orang-orang di belakang mereka.

Melihat perjuangan mereka, Effie menyeringai.

“Tapi itu bahkan bukan masalah utama kalian. Apakah kalian ingin tahu apa masalah sebenarnya, para bodoh?”

Ia terdiam selama beberapa detik, bernapas dengan susah payah, lalu menawarkan dengan suara serak:

“Pasti ada tiga ratus dari kalian di kerumunan itu, setidaknya. Kalian para moron. Berapa banyak dari kalian yang tiga ratus itu yang sudah terinfeksi, menurut kalian? Berapa banyak yang akan terinfeksi pada saat kalian selesai berurusan denganku? Tertular wabah dariku bahkan bukan bahaya yang sebenarnya. Siapa yang harus kalian takuti sebenarnya… adalah orang yang berdiri di sebelah kalian…”

Hal itu membuat para prajurit dari Gerombolan Besi bergidik. Sebelumnya, mereka menatapnya dengan niat jahat yang mematikan… tetapi sekarang, mereka tiba-tiba menatap para prajurit di sekitar mereka, ketidakpercayaan dan rasa takut yang mendalam serta mengerikan terukir di wajah mereka. Effie tidak bisa menahan tawa kecilnya.

Itulah yang ingin ia lihat… itulah yang ia tuju bahkan melebihi kematian yang disebabkan oleh wabah. Saling tidak percaya, ketakutan, keraguan, keraguan — inilah momok sejati yang dapat menghancurkan Gerombolan Besi.

Bagaimanapun, jika para prajurit Azarax lebih takut pada rekan sesama prajurit daripada pada musuh, bagaimana mungkin mereka bisa memenangkan perang? Inilah kebusukan yang harus merusak Gerombolan Besi dari dalam.

Itulah sebabnya Effie tersenyum bahkan saat rasa sakit yang luar biasa melahap isi perutnya.

‘Benar. Saling tataplah. Lihat? Yang itu terlihat tidak begitu sehat. Kenapa dia begitu pucat? Yang di belakangnya juga mencurigakan. Apakah itu kotoran di pakaiannya, atau darah? Dan yang menatapnya dari jauh, bukankah dia tiba-tiba terlihat terlalu kurus?’

Senyumnya semakin lebar.

Ia masih tersenyum ketika sebuah lembing melesat dari kerumunan, merobek udara dengan kecepatan yang mencengangkan.

‘Uh-oh…’

Pada saat itu, Effie menyadari bahwa ia mungkin telah melakukan kesalahan taktik. Ia melewatkan fakta bahwa menakut-nakuti para prajurit dengan mengatakan bahwa mereka yang mendekatinya bisa terinfeksi… mungkin memberi mereka ide bagus untuk membunuh dari jarak jauh.

Sepertinya para idiot ini tidak seidiot seperti yang ia duga.

Tangan Effie dibelenggu di punggungnya, dan ia tidak bisa benar-benar berdiri karena urat kakinya telah dipotong. Ia menghadapi serangan sebelumnya dengan menggunakan kaki dan giginya, tetapi menghindari lembing adalah masalah besar — terutama karena orang yang meleparnya jelas seorang Awakened, atau bahkan mungkin seorang Master…

Atau bahkan mungkin seorang Saint. Masih banyak dari mereka yang tersisa di Gerombolan Besi, dan meskipun kebanyakan tidak sehebat para Jenderal Dread, itu tidak berarti bahwa mereka bodoh atau tidak kompeten. Azarax ingin menjaga Effie tetap hidup, tetapi para perwira ini mungkin memiliki pemikiran lain.

Jika seseorang di sini tidak dibutakan oleh jenis nafsu kekuasaan yang tidak masuk akal seperti Azarax, mereka akan melihatnya apa adanya… sebuah ancaman.

Mereka tidak akan berani membunuhnya secara terang-terangan, tetapi kerumunan prajurit yang marah dan ketakutan adalah kedok yang bagus untuk melakukan sedikit pembunuhan… sekaligus alat yang sempurna untuk itu, jika penyerang yang tak terlihat itu menggunakan kartu mereka dengan benar.

Akan sangat sulit bagi Effie untuk menghindari lembing itu…

Meskipun begitu, ia tetap mencobanya, dengan canggung mendorong tubuhnya yang kesakitan ke samping.

Lembing itu gagal memberinya luka fatal, tetapi ia juga tidak cukup cepat — lembing itu meninggalkan luka menganga di pinggangnya, darah gelap membasahi kain kotor yang dulunya adalah pakaian merahnya.

‘Argh…’

Rasa sakit lagi… sejujurnya, ia bahkan tidak peduli untuk mengenali sumber rasa sakit itu lagi sekarang.

Bagian terburuknya adalah siapapun yang melemparkan lembing itu belum selesai — dan tindakan mereka mungkin telah memberi ide kepada para prajurit lainnya.

Effie telah berhasil menginfeksi mereka dengan keraguan dan ketakutan, tetapi sementara para prajurit Gerombolan Besi merasa ragu dan takut, mereka menyadari bahwa mereka bisa membiarkan diri mereka merasakan emosi ini setelah membunuh sumbernya.

Ia hampir bisa melihat roda gigi berputar di kepala mereka, tatapan waspada mereka berubah menjadi semakin berbahaya.

Kerumunan yang marah adalah hal yang menakutkan.

‘Andai saja aku memiliki esensiku.’

Terkunci dan dikelilingi oleh ratusan pria yang marah, semuanya haus akan darahnya, Effie melirik para prajurit Gerombolan Besi dengan lelah.

Jika ia memiliki esensi, ia bisa mematahkan rantainya dan merobek kalungnya. Ia bisa memanggil kekuatannya dan membinasakan para pengecut ini. Astaga, ia bisa mengambil wujud Transcendent-nya dan meremukkan mereka seperti serangga di bawah kakinya. Tentu saja, bagian dalam tubuhnya sedang digerogoti oleh wabah pembusukan, dan ia sendirian… tetapi ia tetap bisa membunuh mereka semua dan membalas dendam pada Gerombolan Besi.

Tapi, yah.

Impian tidak selalu menjadi kenyataan.

Lebih sering daripada tidak, hanya mimpi buruklah yang menjadi kenyataan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com