Effie menghela napas dalam-dalam, menunggu momen keheningan yang singkat itu berakhir. Begitu itu terjadi, dia mungkin akan berubah menjadi bantalan jarum… bertahan hidup dari hal itu akan menjadi sebuah tantangan.

Dia hampir bisa melihat kapan keraguan di mata para prajurit tergantikan oleh niat jahat dan keinginan untuk bertindak. Bahkan rasa takut mereka terhadap wabah tersapu oleh nafsu darah pada saat itu.

Namun, tepat sebelum para prajurit itu bertindak gegabah, sebuah suara rendah bergema di atas kerumunan:

“Siapa sialan yang memberi kalian para bajingan ini keberanian untuk menghalangi pintu masuk tendaku?”

Dan hampir seketika, nafsu darah itu tergantikan oleh teror.

Kerumunan prajurit itu terbelah, memperlihatkan sosok Azarax yang mengesankan, Raja dari Segala Raja. Ia memasang ekspresi gelap dan berbahaya, dan matanya melotot menahan amarah yang hampir tidak terkendali.

Ketika dia melihat lembing yang menancap di lumpur dekat Effie, tatapan tajam itu menjadi semakin mengerikan.

Dengan nada suara yang hampir terdengar seperti geraman, Azarax bertanya kepada para prajuritnya:

“Sejak kapan aku memimpin pasukan pengecut?”

Para prajurit sudah merasa tegang dan waspada, dan kemarahannya yang terlihat membuat wajah mereka pucat. Melihat ini, yang bisa Effie lakukan hanyalah menahan senyum kelam.

Apa sebenarnya yang coba dikatakan oleh Azarax? Bahwa dia mendorong mereka untuk mencoba membunuhnya, tetapi hanya dengan cara yang jujur dan terang-terangan? Seperti menyerang wanita yang terikat dan terluka dengan tangan kosong, bukan senjata jarak jauh.

Sejujurnya, dia munafik. Dia telah merantainya di tengah perkemahan justru karena dia ingin para prajuritnya mencoba membunuhnya — atau setidaknya menyakitinya. Namun, dia melakukan itu hanya karena dia tidak benar-benar yakin bahwa mereka akan mampu melakukannya. Yang dia inginkan adalah mempermalukan dan menyiksa tahanannya, mematahkan semangatnya, bukan kehilangan trofi berharganya begitu saja.

Namun, ironisnya, pada saat itu, justru semangat para prajuritnyalah yang tampaknya runtuh. Kemunafikan komandan tirani mereka adalah tetesan terakhir yang mematahkan tekad mereka, mengubah mereka dari sekumpulan pembunuh berpengalaman menjadi sekumpulan pria yang ketakutan, lelah, dan kelaparan.

“Bubar! Kita akan merebut kastil keparat itu hari ini, jadi bersiaplah untuk berbaris!”

Saat Azarax membentak, para prajurit saling melirik, ragu-ragu sejenak, lalu mengikuti perintahnya.

Namun, momen keraguan yang singkat itu tidak akan pernah terjadi sebelumnya. Dia menyadari hal itu juga, wajahnya semakin menggelap.

Saat para prajurit bubar, dia berjalan ke arah Effie dan dengan kasar menariknya berdiri. Pendeta Perang yang bercahaya itu telah lenyap saat itu. Sebagai gantinya, seorang wanita kurus kering yang dilumuri kotoran dan darah kering berada di hadapannya, rambutnya seperti kain kotor, wajahnya pucat dan cekung.

Namun, matanya masih sama, meskipun tertutup oleh rasa sakit.

Azarax menggeram, lalu mematahkan belenggunya dengan tangan kosong dan menyeretnya ke dalam tendanya.

“Menjijikkan… menyedihkan. Pada tingkat ini, mereka benar-benar akan membunuhmu, sang pendeta. Kita tidak boleh membiarkan itu terjadi… tidak, itu tidak akan menyenangkan sama sekali. Semuanya akan berakhir terlalu cepat…”

Di dalam tenda, dia melemparkannya dengan kasar ke lantai dan melepas tali kulit dari ikat pinggangnya, lalu mengikat tangannya dengan erat. Effie berpikir sepotong kulit jauh lebih baik daripada belenggu sihir, tetapi kegembiraannya berumur pendek — beberapa saat kemudian, tali itu bergerak seperti makhluk hidup dan mengencangkan pergelangan tangannya, menunjukkan sifat mistisnya.

Setidaknya tangannya terikat di depan kali ini.

Azarax mengamatinya sejenak, lalu menggeram.

“Diamlah di tempat jika kamu ingin hidup. Aku akan mengurusmu nanti.”

Dengan itu, dia pergi meninggalkan tenda dengan amarah. Effie dibiarkan sendirian.

Dan begitu dia dibiarkan sendirian, berbaring di atas permadani mewah alih-alih lumpur dingin, dia akhirnya punya waktu untuk menyadari hal itu…

Bahwa hari ini, bagaimanapun caranya, semuanya akan segera berakhir.

Pengepungan mungkin belum akan berakhir sekarang. Pertarungan yang dilakukan teman-temannya mungkin akan berlanjut untuk beberapa waktu… namun akhir dari Mimpi Buruk ini akan ditentukan sebelum malam tiba.

Dan bagiannya dalam semua ini kemungkinan besar juga akan segera berakhir.

Ketika Azarax berjanji untuk mengurusnya nanti, suaranya tidak terdengar terlalu mengancam… sejauh seorang lalim yang hobinya akhir-akhir ini adalah menyiksanya dapat bersuara seperti itu. Namun, itu hanya karena dia masih belum menyadari betapa besar hal yang telah dia lakukan.

Pada saat dia kembali ke perkemahan, banyak hal akan berubah.

Kai dan sisa pasukannya hanya perlu mendesak sedikit lagi agar kekalahan Gerombolan Baja menjadi tak terelakkan. Mudah-mudahan, mereka juga menyadari hal itu. Kastil Batu harus mampu menahan serangan tersebut — dengan begitu, moral Gerombolan Baja akan benar-benar hancur.

Akan lebih baik lagi jika berita tentang Jet yang menyerang konvoi lain tiba pada saat yang sama. Bagaimanapun, kelaparan adalah hal yang cukup menakutkan.

Kelaparan, penyakit, kematian, and perang… Gerombolan Baja akan segera belajar untuk takut pada keempat hal itu. Kemudian, Azarax tidak akan bisa menyangkal kenyataan bahwa menyelamatkan situasi telah menjadi hal yang hampir mustahil.

Dia akan segera tahu bahwa dia juga sedang digerogoti oleh wabah. Itu mungkin tidak akan membunuhnya, tetapi itu akan membuat pembunuhan terhadapnya menjadi jauh lebih mudah. Dan ketika dia menyadari semua itu… kemarahannya hanya akan memiliki satu jalan keluar. Dia hanya bisa melampiaskannya pada Effie.

Berbaring di atas permadani mewah yang menutupi lantai tendanya — yang tidak diragukan lagi dijarah dari istana yang telah runtuh — dia tersenyum lemah.

Sungguh ironis jika pria itu menyelamatkannya dari amukan massa, hanya untuk membunuhnya dengan kedua tangannya sendiri pada hari yang sama.

Namun, ada sisi positif dari semua itu.

‘Dia hanya akan membunuhnya jika dia benar-benar kehilangan kendali.’

Dan jika dia kehilangan kendali, itu berarti hari-harinya benar-benar sudah dihitung. Jadi, senyum tenang Effie berubah menjadi menyeringai.

‘Kembalilah lebih cepat, Azarax… kembalilah dengan cepat. Aku juga sudah bosan dengan situasi ini…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com