Berbaring tanpa bergerak, Effie mengerahkan indranya ke dalam dan menjelajahi tubuhnya.

Tali mistis itu mengikat tangannya dengan erat, dan ia merasa tidak akan mampu memutuskannya bahkan jika kekuatannya telah kembali. Namun, tali itu tidak dimeteraikan untuk menguras energinya, jadi intinya perlahan-lahan mulai mengalir kembali sedikit demi sedikit.

Ia masih berada di ambang batas bawah, menderita gejala kehabisan inti, tetapi itu akan segera berubah. Setelah itu, ia bisa menggunakan Atributnya lagi. Yang jauh lebih penting, bahkan sebelum itu terjadi, dagingnya akan diresapi oleh esensi sekali lagi, menjadi lebih kuat dan lebih tangguh.

Itu berarti ia akan mampu melawan wabah tersebut dengan lebih baik. Itu juga berarti ia akan mampu memulihkan diri dari luka-luka yang diakibatkan oleh Azarax, baik di dalam maupun di luar, dengan lebih cepat.

Tujuan Effie adalah agar ia mampu berdiri pada saat Gerombolan Baja kembali dari penyerangannya ke Kastil Batu. Kalaupun ia mati, setidaknya ia tidak harus mati dalam keadaan berlutut.

Sesuatu yang begitu sederhana kini terasa seperti tantangan yang tidak dapat diatasi.

Ia menghela napas dan berkonsentrasi memandu esensinya.

Waktu berlalu, diselimuti oleh rasa sakit dan antisipasi.

Beberapa waktu kemudian, saat melayang dalam kabut setengah sadar, Effie mendengar teriakan dan ratapan yang mencekam membumbung seperti gelombang dari suatu tempat di dalam perkemahan. Ia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi tidak terlalu peduli.

Beberapa waktu kemudian, ia pikir ia mendengar gema dari raungan jauh yang memekakkan telinga menembus dinding tenda. Ia juga mendengar suara ledakan hebat, dan bisa mencium sedikit bau asap.

Udara terasa seperti abu.

Ia juga tidak tahu sumber bau itu.

Kemudian, ia tiba-tiba merasa sangat kedinginan.

Saat itu, ia masih belum memiliki cukup esensi untuk memanggil satu pun Memori. Tubuhnya dengan lahap meminum esensinya, menyerapnya semakin banyak — meskipun ukurannya masih jauh dari jenuh. Sisi baiknya, akibatnya, luka-lukanya sembuh lebih cepat.

Effie berkonsentrasi mengendalikan aliran esensinya, memandunya melalui jalur-jalur hancur yang memenuhi tubuhnya ke area-area yang ingin ia sembuhkan terlebih dahulu. Pembuluh esensi itu sendiri sedang disembuhkan dan diluruskan kembali secara bersamaan.

‘Sedikit lagi… sedikit lagi…’

Ia masih dalam proses penyembuhan saat senja remang-remang menelan dunia, dan Azarax memasuki tenda dengan bau darah dan abu.

Saat pria itu masuk, Effie sempat melihat para prajurit yang babak belur dan terguncang. Ia juga mendengar sedikit percakapan mereka.

Ia harus menahan tawa.

‘Jadi itu sebabnya…’

Kai memang menyadari pentingnya penyerangan hari ini. Di bawah kepemimpinannya, para pembela Kastil Batu — Nightwalker, Morgan, Seishan, dan yang lainnya — memberikan neraka bagi Gerombolan Baja.

Lebih baik lagi, Jet tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk beraksi. Bagaimanapun juga, ia mungkin sedang mengamati situasi dengan bantuan burung gagak Gema miliknya… hanya saja, kali ini, ia tidak memilih untuk menyerang karavan pasokan.

Ia juga tidak berada di suatu tempat yang jauh, meneror Kekaisaran Baja.

Sebaliknya, begitu Azarax dan para prajuritnya terlibat pertempuran dengan para pembela kastil di dalam kota, ia menyusup ke perkemahan Gerombolan Baja dan menyerang persediaan perbekalan mereka secara langsung, menghancurkan sisa-sisa makanan yang ada.

Jadi, sekarang, Gerombolan Baja gagal merebut Kastil Batu, kehabisan makanan, dan menderita wabah penyakit yang menyebar dengan cepat di atas semua itu.

Ekspresi Azarax terlihat buruk.

Ia menatap Effie dengan tatapan mengerikan, kemudian membungkuk dan menariknya berdiri secara kasar.

Saat itulah ia bisa melihatnya di mata pria itu, tersembunyi di balik amarah yang mematikan.

Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, Raja segala Raja… tampak terguncang untuk pertama kalinya sejak Effie bertemu dengannya.

Menatapnya dengan penuh amarah, ia mengguncang tubuh Effie dengan keras dan mendesis:

“Apakah itu rencana kalian selama ini?!”

Tak berdaya dalam cengkeraman besi itu, yang bisa dilakukan Effie hanyalah tersenyum.

“Itu rencana yang bagus, bukan?”

Untuk sesaat, ada keterkejutan di mata pria itu.

Kemudian, ia menanggapi dengan satu-satunya cara yang ia tahu — dengan menamparnya menggunakan kekuatan yang luar biasa.

Effie melihat bintang-bintang, kepalanya berdengung pening. Namun, Azarax justru lebih terpukul daripada dirinya.

Sebab, saat Effie terhuyung akibat hantaman itu, pria itu malah menatap tangannya sendiri dengan terkejut.

Tangannya, yang telah memukul Effie dengan begitu kasar, sedang bergemetar.

Darah hitam merembes keluar dari balik kuku-kukunya.

Perlahan mengangkat tatapannya, Azarax memandang Effie dan mendesis:

“Apa yang kau perbuat? Apa yang telah kau lakukan, penyihir?!”

Effie merasakan beberapa giginya tanggal, dan lidahnya teriris oleh serpihan-serpihan tajam.

Kendati demikian, ia tetap mencoba memberikan senyuman paling cemerlang yang bisa ia kumpulkan.

Jawabannya sederhana.

“Aku membunuhmu.”

Azarax tampak benar-benar terpana sejenak. Kemudian, sesuatu di dalam matanya runtuh, dan ia tampak sepenuhnya dilalap oleh amarah.

Ia menurunkan tangannya yang gemetar, menghunus belati panjang dari sabuknya, dan menghujbkkannya ke perut Effie dalam satu gerakan cepat. Saat darah gelap membasahi tangannya, Effie membungkuk, matanya dibutakan oleh rasa sakit.

Sebuah rintihan aneh lolos dari bibirnya, lalu perlahan-lahan semakin keras.

Awalnya ia tampak seperti sedang merintih, tetapi saat Effie mengangkat kepalanya lagi, menjadi jelas bahwa ia sedang tertawa.

Ia tertawa terbahak-bahak, seluruh tubuhnya yang lemah dan hancur bergetar karena tawa. Mendengar tawanya seolah membuat Azarax kembali tertegun. Pria itu membeku sejenak, lalu menggeram dan menusuknya lagi, dan lagi, dan lagi…

Ia menusuknya hingga suara tawa Effie perlahan meredup.

Akhirnya menjatuhkan sang pendeta ke lantai, Azarax berbalik dan berjalan terhuyung-huyung keluar tenda.

Di luar sana, di hadapannya, para prajuritnya sedang kembali ke perkemahan, jatuh ke tanah untuk beristirahat setelah penyerangan yang melelahkan dan pahit. Mereka tampak lelah, lemah, lapar, sakit…

Kekalahan.

Wajah Azarax menjadi pucat.

Sementara itu, di belakangnya…

Tangan sang pendeta yang terikat bergerak, perlahan naik dan melingkar pada gagang belati yang masih menancap di dadanya.

Ia menariknya keluar dari tubuhnya secara perlahan, lalu membalikkan bilahnya, membawa tepi tajamnya untuk bersandar pada tali kulit yang mengikat pergelangan tangannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com