Di jantung perkemahan yang luas itu, berdiri sebuah tenda megah yang dikelilingi oleh ruang terbuka. Tumpukan tinggi tengkorak manusia, yang dahulu milik para prajurit musuh, mengelilinginya bagaikan hiasan yang mengerikan. Di bagian dalam, tenda tersebut dihiasi dengan tanduk-tanduk dari makhluk menakutkan yang telah dibunuh oleh sang Raja segala Raja, dan keheningan yang mencekam meliputi udara.

Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, duduk di atas singgasana megah yang dipahat dari batu kasar. Di bawahnya terdapat para komandan dari berbagai legiun Pasukan Baja—setidaknya, mereka yang masih hidup. Lusinan juara Transenden dan segelintir Ascended berdiri di sepanjang dinding tenda, ekspresi mereka suram dan penuh cadangan.

Biasanya, hampir tidak ada Ascended yang diundang ke dewan perang, namun dengan begitu banyak jenderal yang tewas dalam pengepungan atau terjangkit wabah, mereka yang berada di bawah tingkat itu terpaksa mengambil alih komando atas pasukan yang babak belur.

Posisi yang paling dekat dengan sang Raja segala Raja, tempat ketujuh Jenderal Mengerikan biasa berdiri, tampak kosong melompong.

Faktanya, pertemuan kali ini berbeda dari pertemuan-peremuan sebelumnya, karena terdapat ruang kosong yang luas antara Azarax dan para perwiranya, mengisolasinya bagaikan parit yang kosong.

Ruang kosong itu ada karena Azarax pun terinfeksi oleh wabah tersebut.

Penakluk tanpa belas kasihan itu masih tampak menakutkan dan perkasa, sosoknya yang mengesankan menanamkan teror di hati para bawahannya, namun ia juga melemah. Posturnya membungkuk, kulitnya pucat pasi, dan ada bekas darah hitam di sudut-sudut mulutnya, di bawah kuku jarinya, dan di bawah lubang hidungnya.

Bahkan, darah terus merembes, memenuhi tenda dengan bau besi.

Wabah Baja, dikonsumsi oleh wabah darah… ada sesuatu yang menakutkan sekaligus puitis secara ironis tentang hal itu, membuat para komandan yang berkumpul merasakan secercah ketakutan suci. Seolah-olah para dewa sendiri sedang menghukum raja mereka. Ada desas-desus di seluruh perkemahan, bahkan, yang mengatakan bahwa Sang Raja segala Raja telah membuat murka satu dewa tertentu — Dewa Perang, dewa kehidupan, serta kemenangan dan penaklukan.

Itulah sebabnya sebuah kota yang tampak tidak penting berhasil melawan Azarax begitu lama, dan itulah sebabnya penaklukan Pasukan Baja yang tak terhentikan harus terhenti secara mengenaskan.

Itulah sebabnya para prajurit pasukan telah dihukum oleh wabah mematikan, dan begitu banyak dari mereka yang tewas di rahang peperangan.

Tentu saja, tidak ada seorang pun yang berani mengatakan hal-hal ini dengan lantang, karena melakukannya akan membuat mereka terbunuh. Namun, fakta bahwa orang-orang berani berbisik-bisik saja sudah sangat berbicara banyak. Sebelumnya, para prajurit tidak akan pernah cukup berani untuk menyuarakan ketidakpuasan mereka, karena tahu untuk menyimpannya dalam hati.

Tetapi bagaimana mereka bisa tetap diam sekarang?

Kastil Batu masih berdiri, Sang Raja segala Raja terserang wabah, dan semakin banyak dari mereka yang mati setiap hari. Lebih dari itu, mereka yang paling setia kepada Azarax — para budaknya — semuanya telah mati. Para Jenderal Mengerikan telah tiada, dan legiun mereka pun musnah bersamanya. Pasukan inti Pasukan Baja lainnya telah disapu bersih atau mengalami penyusutan yang parah.

Meskipun jumlah mereka tidak cukup besar untuk membuat penyok pada barisan Pasukan Baja yang tak berujung, pasukan itu sendiri telah berubah tanpa kehadiran mereka. Hal itu karena para Prajurit Mengerikan dan legiun elit lainnya yang tewas pada hari kota itu terbakar mewakili inti dari Kekaisaran Baja — tanah yang diwarisi Azarax dari ayah yang telah dibunuhnya, dan karena itu merupakan penaklukan pertamanya.

Sebagian besar prajurit yang tersisa berasal dari alam-alam yang ia taklukkan kemudian. Beberapa alam telah menjadi bagian dari Kekaisaran Baja selama beberapa generasi, sementara beberapa baru saja ditelan olehnya. Para juara terhebat dari kerajaan-kerajaan yang runtuh telah dipilih oleh Sang Raja segala Raja, dikalahkan olehnya dalam pertarungan pribadi, dan menjadi budaknya… mereka semua kini telah mati.

Namun tidak semua prajurit berbakat telah diperbudak. Beberapa dinilai terlalu lemah untuk menerima pengakuan dari Sang Raja segala Raja, sementara beberapa lahir atau bangkit menjadi terkemuka setelah penaklukan. Beberapa sekadar tidak menarik perhatiannya karena latar belakang atau karakter mereka.

Merekalah yang pada akhirnya memimpin legiun-legiun bawahan dari Pasukan Baja, dan merekalah yang berdiri hari ini di dalam tenda besar, berhasil bertahan hidup lebih lama daripada orang-orang yang seharusnya lebih unggul dari mereka.

Tak perlu dikatakan lagi, kesetiaan mereka kepada Azarax tidaklah sekuat para budak dan para elit yang berasal dari inti Kekaisaran Baja.

Bagi banyak orang, kesetiaan itu didasarkan pada kenyataan bahwa kekuatannya tidak dapat diatasi, dan menentangnya berarti kematian bagi diri mereka, keluarga mereka, dan rakyat mereka. Banyak yang setia karena rasa kehormatan dan beban sumpah yang telah diucapkan, namun pengabdian mereka tidaklah mutlak.

Dan seperti segala sesuatu tentang Pasukan Baja, pengabdian itu telah terkikis perlahan di bawah beban korban yang terus bertambah, wabah, dan kebodohan murka raja mereka.

“Rajaku…”

Salah satu jenderal berbicara, suaranya rendah dan penuh dengan kehati-hatian yang pasrah.

“Para prajurit sudah lelah. Persediaan yang dikirimkan oleh kafilah-kafilah kecil tidak cukup untuk memberi makan semua orang… rakyat kita kelaparan, dan kelaparan telah mencuri kekuatan mereka. Banyak yang tewas karena wabah, dan lebih banyak lagi yang sekarat dalam pertempuran.”

Ia berhenti sejenak dan melirik sekilas ke arah seorang pria Transenden berpostur tinggi yang berdiri diam di antara para jenderal, bersandar pada sebuah tombak. Pria itu lebih muda daripada kebanyakan orang di tenda, dengan ekspresi tertahan dan tatapan yang tenang serta berat. Ia adalah salah satu prajurit terkuat yang tersisa di Pasukan Baja, sekaligus keturunan dari keluarga kerajaan dari salah satu alam yang ditaklukkan.

Meskipun tidak dikenal karena prestasi bela dirinya, pria itu teguh dan cerdas, terkenal di antara legiun-legiun bawahan karena memiliki jumlah korban tewas terendah di antara pasukannya. Ia jarang berbicara, tetapi kata-katanya selalu diukur dengan matang. Oleh karena itu, kata-katanya memiliki bobot. Jenderal itu menghela napas dan menambahkan, mengalihkan pandangannya kembali ke sosok Azarax yang membungkuk.

“Ini tidak bisa dilanjutkan, Rajaku. Ini tidak boleh terjadi. Kita harus kembali ke rumah dan memulihkan kekuatan kita. Yang terpenting, kita harus menemukan obat untuk wabah ini… pengepungan ini tidak bisa dilanjutkan sampai kita menemukannya.”

Azarax, yang sedang bersandar pada sandaran tangan singgasananya, melemparkan tatapan tajam kepadanya dan terdiam beberapa saat. Kekuatan dari kehadiran penindasnya tumbuh bahkan menjadi lebih tak tertahankan, membuat para jenderal Transenden menjadi pucat dan mereka yang berstatus Ascended kesulitan bernapas.

Akhirnya, Azarax berbicara dengan nada rendah dan dingin:

“Sejak kapan aku memerintah para pengecut?”

Jenderal itu mengatupkan bibirnya, menyembunyikan segala jejak kekecewaan dari matanya.

Azarax sedikit bergeser, memaksa luka yang telah mengering untuk merobek dan menumpahkan darah. Ekspresinya yang sudah suram berubah menjadi semakin gelap, membuat para jenderal bergidik.

“Sejak kapan para perwiraku berpikir bahwa mereka dapat memberi perintah kepadaku?”

Ia condong ke depan sedikit, menatap jenderal yang tadi berbicara dengan intensitas yang kelam.

“Apakah kau mencoba menantang otoritas ku, cacing?”

Jenderal itu tersentak dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak! Tidak, Rajaku. Itu bukan sebuah perintah… itu adalah nasihat.”

Azarax menyeringai lalu meringis, meludahkan seteguk darah. Suaranya terdengar serak dan mengancam ketika ia berbicara:

“Nasihat? Begitu ya… jadi kau merasa memenuhi syarat untuk memberiku nasihat sekarang. Kuduga yang lain juga memiliki pendapat pengecut ini?”

Para jenderal saling berpandangan, mencoba menyembunyikan ketegangan mereka. Sebenarnya, mereka memang sepemikiran — hampir semuanya enggan untuk melanjutkan pengepungan. Beberapa ketakutan oleh wabah, beberapa merasa murka setelah melihat prajurit mereka mati dalam serangan yang sia-sia. Beberapa ingin kembali ke rumah, di mana keresahan yang kian membesar mengancam keluarga, status, dan tanah mereka.

Beberapa sekadar tidak melihat alasan untuk terus bertempur, karena kota itu telah terbakar, dan hanya sedikit yang tersisa untuk dijarah di sana bahkan jika mereka menang. Dengan hanya kastil yang masih berdiri, sebagian besar dari mereka tidak akan melihat imbalan apa pun setelah merebutnya.

Jadi, mereka semua menginginkan hal yang sama. Mereka ingin meyakinkan Azarax untuk menghentikan pengepungan… hanya saja tak seorang pun dari mereka yang berani berbicara. Orang yang telah melakukannya sudah cukup bodoh dan berani, mengingat raja mereka tidak terkenal karena kesabarannya. Ia juga tidak dikenal karena belas kasihannya kepada mereka yang menentangnya, sehingga utusan yang berani itu mengambil risiko terbunuh di tempat.

Azarax mendengus pelan.

“Dengarkan aku, para bajingan. Aku adalah Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, Raja segala Raja! Aku tidak pernah dikalahkan, dan aku juga tidak pernah gagal mengambil apa yang menjadi hakku. Kota ini tidak akan berbeda. Pengepungan akan terus berlanjut. Darah akan terus mengalir.”

Senyuman menakutkan merobek wajahnya yang gelap dan pucat.

“Darah akan terus mengalir sampai Kastil Batu dibongkar batu demi batu, semua orang yang berlindung di balik temboknya dibakar hidup-hidup, dan sang Raja Pemahat mati di tanganku! Aku akan memenggal kepalanya, menjadikannya sebuah cangkir, dan menggunakannya untuk meminum anggur di pesta-pesta yang tak terhitung jumlahnya di masa depan. Kemudian, orang-orang akan tertawa dan berkata — lihat! Inilah orang bodoh yang berani menentang Azarax, Sang Raja.”

Ia mengambil napas dengan susah payah.

“Ini adalah kehendakku! Kalian… kalian semua… tidak lebih dari alat yang aku gunakan untuk mewujudkannya. Jadi pikirkanlah baik-baik dan dalam-dalam tentang apa yang akan kalian katakan selanjutnya. Untuk apa aku membutuhkan alat yang gagal melayani tujuannya?”

Keheningan yang gelisah tercipta di antara para jenderal saat mereka melirik ke arahnya.

Di hadapan mereka, sosok perkasa Azarax sama mengancamnya seperti biasa… namun juga telah berubah. Ia duduk miring di atas singgasana batunya, bersandar pada sandaran tangan. Meskipun matanya membara dengan intensitas yang menakutkan, wajahnya pucat dan kurus. Darah hitam menetes dari mulutnya, membasahi jenggotnya, dan ada kilatan demam yang menyakitkan di kulitnya.

Pernapasannya tersengal-sengal.

Begitu banyak orang yang tewas karena wabah… tetapi Azarax tidak. Ia juga tidak akan mati. Manusia fana biasa mungkin dilahap oleh penyakit mengerikan itu, tetapi tubuh perkasanya pada akhirnya akan melahap penyakit itu sebagai gantinya. Hari-hari akan berlalu, atau mungkin minggu-minggu, dan ia akan kembali ke kejayaannya semula. Banyak dari mereka yang akan mati pada saat itu, atau mungkin semuanya.

Namun Sang Raja segala Raja akan tetap bertahan. Ia akan tetap hidup ketika cucu-cucu mereka menjadi renta karena usia tua, dan ketika waktu mengubah tulang-tulang mereka menjadi debu pula. Itulah sifat dari seorang dewa setengah dewa — dan bukan sembarang dewa setengah dewa. Karena Azarax adalah seorang Penguasa Tertinggi yang telah mengalahkan dan membunuh banyak makhluk sejenisnya.

Bagaimana makhluk seperti itu bisa memahami mereka?

Bagaimana mereka bisa membujuknya agar mengerti?

Gemetar, penuh dengan kekecewaan dan kebencian, para jenderal saling berpandangan.

Apa yang bisa mereka katakan? Argumen apa yang bisa mereka ciptakan? Kata-kata apa yang bisa mereka gunakan agar raja mereka yang menakutkan itu mau mendengarkan?

Akhirnya, pandangan banyak orang tertuju pada sosok Saint pendiam yang berdiri di antara mereka, bersandar pada sebuah tombak. Bagaimanapun juga, ia dikenal karena wawasannya yang tajam, tetap tenang di bawah tekanan, dan menggunakan kata-katanya dengan bijak. Jadi, mereka berharap ia akan menunjukkan jalan kepada mereka.

Dan ia memang melakukannya.

Jenderal yang pendiam itu mengamati Azarax dengan tatapan cemas dan berat untuk beberapa saat, seolah-olah sedang menimbang sesuatu di dalam pikirannya. Kemudian, ia tampak mengambil keputusan dan melangkah maju. Namun, ia tidak menggunakan kata-kata.

Sebaliknya, ia menggunakan tombaknya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com