Suatu pagi, Effie dipanggil kembali ke tembok pertahanan.

Namun, kali ini bukan untuk mempertahankannya. Dengan menggunakan kruk, dia berjalan pincang melintasi kastil bersama Jet. Aula dan halaman sudah tidak lagi dipadati orang — setidaknya, para warga yang telah mencari perlindungan di dalam kini aman di dalam Taman Jiwa miliknya, menikmati segala berkahnya. Jadi, dia tidak perlu berjalan dengan hati-hati melewati kerumunan orang.

Tetap saja, Effie tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh.

“Ugh… siapa sih yang membuat kruk ini? Jelek banget. Rasanya seperti hancur sedikit demi sedikit di setiap langkah.”

Jet menatapnya.

“Bersyukurlah, bodoh. Kau pikir mudah membuat kruk di kastil yang sedang dikepung? Tidak ada pohon di sekitar sini, kalau kau tidak sadar. Lagipula, orang dengan tinggi badan sepertimu tidak terlalu umum.”

Dia berhenti sejenak lalu menambahkan:

“Para bangsawan menawarkan untuk membuatkannya dari batu, sementara Morgan punya ide cemerlang untuk membuatnya dari baja. Pada akhirnya, Nightwalker membongkar banyak furnitur antik yang tak ternilai harganya untuk membuat benda ini. Di dunia nyata, kau bisa membeli satu blok kota dengan harga barang itu.”

Effie menatap kruknya sekali lagi.

“Satu blok kota penuh?”

Jet tersenyum tipis.

“Yah, dunia ini akan kiamat. Jadi harga properti tiba-tiba menjadi sangat terjangkau.”

Sambil terkekeh, mereka menaiki tembok dan menerobos kerumunan prajurit yang berdiri dalam keheningan di atas benteng. Semua orang ada di sana — bahkan mereka yang sudah selesai giliran berjaga dan seharusnya sedang beristirahat.

Semua orang menatap ke seberang kota yang terbakar dalam keheningan yang aneh dan terpaku.

Kastil itu berdiri di dataran yang lebih tinggi, sehingga mereka bisa melihat melewati tembok kota dari sini. Saat Effie dan Jet berjalan menuju tempat Kai, Morgan, Seishan, dan Nightwalker berdiri, mereka turut memandang ke kejauhan. Tawa sirna dari bibir mereka, dan mereka mendapati diri mereka terhanyut dalam keheningan.

‘Ah…’

Matahari sedang terbit, sinarnya tumpah ruah di atas cakrawala. Sinar itu menerangi reruntuhan kota yang menghitam, tembok yang runtuh, ladang pembantaian yang mengerikan di bawahnya… dan di sana, di seberang ladang pembantaian, di kejauhan, perkemahan luas Gerombolan Baja.

Pada saat ini, tempat itu biasanya tampak seperti lautan cahaya berkilauan, dengan api yang menyala tak terhitung jumlahnya di dalam temaram fajar pagi. Namun hari ini, perkemahan pengepungan itu tampak gelap dan sunyi, hanya ada kepulan asap yang membubung di sana-sini dari tempat itu.

Orang biasa tidak bisa melihatnya, tapi Orang Suci seperti Effie mampu memahami lebih banyak. Sementara itu, Kai bisa melihat semuanya.

Namun, bahkan tanpa mata ajaibnya pun, dia bisa langsung tahu apa yang telah terjadi hanya dalam sekali pandang.

Effie merasakan napasnya menjadi lambat dan tersengal. Kelemahan yang tiba-tiba merayapi tubuhnya.

Gerombolan Baja… telah pergi.

Suatu waktu di tengah malam, para prajurit dari Raja di Atas Segala Raja telah meninggalkan perkemahan, mundur melalui jalan kedatangan mereka. Mereka membawa apa pun yang bisa mereka bawa, namun meninggalkan tenda dan senjata yang tak terhitung jumlahnya. Bagaimanapun juga, banyak dari mereka yang tewas, dan mereka yang selamat harus menghadapi perjalanan panjang dan melelahkan di hadapan mereka.

Tentu saja, jika mereka benar-benar mundur.

Effie perlahan menoleh ke arah Morgan, berjuang untuk menemukan kata-kata.

Pada akhirnya, dia hanya bertanya dengan nada ragu:

“Kita tidak akan menemukan patung kuda besar di sana, kan?”

Morgan terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.”

Anggota kohort lainnya mengangguk dengan khidmat.

Butuh waktu beberapa saat untuk mengorganisir pasukan keluar. Hanya para pejuang terkuat yang diizinkan pergi, karena perkemahan Gerombolan Baja masih dipenuhi oleh wabah. Seishan ikut bersama mereka, tetapi lebih baik mencegah daripada mengobati — jadi, tidak ada seorang pun yang berada di bawah Peringkat Ascended yang meninggalkan kastil.

Effie juga ikut, berharap kruk berharganya itu bisa bertahan dalam perjalanan.

Mereka melewati jalan-jalan kota yang hancur dan menghitam. Selama perjalanan, Effie mengenang berbagai adegan dari masa-masa dia di sini. Di sana ada restoran yang sering dia kunjungi, dulu ketika kota ini masih memiliki persediaan. Di sana, sebuah alun-alun tempat dia pernah melihat anak-anak menikmati pertunjukan boneka, merindukan keluarganya. Di sana, sebuah jalan yang sering dia gunakan untuk pergi dari kastil ke tembok.

Semuanya kini telah lenyap, berubah menjadi abu dan arang.

Saat mereka mendekati tembok, ada lebih banyak kenangan yang muncul. Prajurit yang bergegas, pertempuran tanpa akhir, kegembiraan mereka yang selamat, kesedihan mereka yang kehilangan orang terkasih… luka yang tak terhitung jumlahnya, cedera yang tak terhitung banyaknya.

Luka-luka itu telah sembuh, dan bekas lukanya pun telah hilang. Namun kenangan itu tetap ada.

Tembok itu juga masih berdiri, meskipun sudah runtuh. Effie merasa bahwa satu-satunya hal yang membuatnya tetap tegak adalah tekad sang pembuatnya, sang Pemahat. Tapi pria tua itu sekarang sedang sekarat… begitu dia tiada, tembok itu mungkin akan runtuh juga. Kemudian, kota yang dikenalnya itu akan benar-benar lenyap untuk selamanya.

Akhirnya, mereka menyeberangi ladang pembantaian.

Terakhir kali Effie berjalan melintasinya, dia sedang dalam perjalanan untuk menyerah kepada Azarax. Itu mungkin hari paling kelam dalam masa-masa penuh gejolaknya di Mimpi Buruk ini. Hanya beberapa minggu telah berlalu, dan dia kembali lagi… namun, situasinya sekarang sangat berbeda.

Segera, Effie dan pasukan pembersih lainnya memasuki perkemahan yang tampak kosong menyeramkan.

Tenda-tenda masih berdiri, tetapi para prajuritnya sudah pergi. Angin bertiup menyebarkan asap melintasi luasnya bentangan perkemahan yang terbengkalai itu. Senjata dan perlengkapan tergeletak berserakan di tanah, tumpukan sampah mengotori lumpur. Di sana-sini, bau busuk yang tak tertahankan tercium dari dalam tenda.

Sambil mengangkat penutup salah satu tenda, Effie meringis dan menutupi hidungnya. Di sana, sesosok mayat yang membusuk tergeletak, terbungkus selimut, memperlihatkan tanda-tanda mengerikan yang familier karena mati akibat wabah.

Sepertinya tidak ada seorang pun yang repot-repot mengumpulkan dan membakar orang mati. Para prajurit yang mundur setidaknya memiliki cukup belas kasihan untuk membunuh mereka yang terinfeksi dan masih hidup, alih-alih membiarkan mereka menghadapi kematian yang lambat dan menyiksa akibat wabah.

Ini tidak masuk akal.

Mengapa Gerombolan Baja begitu saja pergi? Apakah Azarax benar-benar memutuskan untuk mundur demi menyelamatkan sisa pasukannya? Effie hampir tidak bisa membayangkan pria itu mengakui kekalahan. Dia selalu menduga akan bertarung dalam pertempuran terakhir yang menentukan melawan sang Raja di Atas Segala Raja… bahkan jika mereka tidak berhasil membunuhnya, setidaknya mereka bisa menghancurkan pasukannya, dengan begitu mengakhiri Mimpi Buruk tersebut.

Namun Gerombolan Baja begitu saja lenyap. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Azarax juga. Yang tersisa hanyalah keheningan dan kehancuran, yang membuat Effie merasakan kegelisahan yang aneh dan membingungkan.

Para pengintai berpencar ke seluruh penjuru perkemahan, menyelidiki misteri ketiadaan orang-orang di sana. Effie turut berkeliling sejenak, melihat-lihat sekeliling dengan kebingungan. Rasa ganjil yang menyeramkan itu semakin kuat, tetapi dia juga merasakan kelegaan yang luar biasa dan mendalam.

Bagaimanapun juga, musuhnya telah pergi. Pasukan mengerikan yang telah mengepung kota selama dua tahun itu telah mundur. Rasanya hampir asing karena tidak merasakan beban Gerombolan Baja yang menekan pundaknya… namun itu bukanlah hal yang tidak diinginkan. Justru sebaliknya.

Akhirnya, mereka menemukan jawaban atas pertanyaan yang telah menghantui pikiran mereka sejak memasuki perkemahan. Jawaban itu disembunyikan di dalam tenda besar di jantung perkemahan, tempat Azarax dan para jendralnya biasa mengadakan rapat.

Tenda itu juga kosong, tetapi bau darah jauh lebih pekat di sini. Ada genangan darah di lantai yang hampir mengering, tapi belum sepenuhnya kering — seolah-olah banyak orang baru saja tewas di tempat ini.

Tidak ada mayat… kecuali satu.

Di sana, di atas singgasana yang menjulang di atas luasnya tenda, sesosok mayat yang terserang wabah duduk, menatap ke arah para tamu tak diundang dengan mata yang kosong. Azarax hampir tidak bisa dikenali.

Wabah itu telah mengubahnya, sampai batas tertentu, tetapi itu lebih disebabkan oleh kerusakan parah pada tubuhnya.

Dadanya tertusuk tombak, terpaku pada sandaran singgasana batu, dengan puluhan panah dan lembing menancap keluar dari dagingnya. Setiap bagian tubuhnya yang tidak tertusuk telah dicincang dan disobek-sobek oleh bilah-bilah tajam, seolah-olah ratusan demi ratusan hantaman mendarat padanya secara beruntun, dikirim oleh sekian banyak tangan.

Seluruh tubuhnya dilumuri darah akibat wabah, membuatnya tampak seperti arca manusia yang mengerikan yang terbuat dari ter dan daging yang tercabik-cabik.

Dia pasti melawan dengan sengit setelah pukulan pertamanya… butuh ratusan tebasan untuk menjatuhkan Azarax yang menakutkan, dan bahkan setelah itu, Effie tidak yakin berapa banyak dari penyerangnya yang selamat dari penyergapan pengkhianatan tersebut.

Namun pada akhirnya, dia tetap mati. Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, Raja di Atas Segala Raja… telah melemah karena wabah buatannya sendiri dan dibunuh oleh para jenderalnya sendiri, menjadi korban terbesar sekaligus terakhir dari Gerombolan Baja.

Itu adalah akhir yang pantas bagi seorang tiran berdarah dingin sepertinya.

Bahkan, Effie berpikir itu jauh lebih baik daripada apa yang pantas ia terima.

‘Kharap kau mati seribu kali, keparat.’

Dia menarik napas dalam-dalam, mengenang segala rasa sakit dan penghinaan yang telah dideritanya di tangan pria itu.

Bertahun-tahun pengepungan yang pahit dan semua prajurit yang telah hilang karena ambisinya juga. Semua warga sipil yang tewas karenanya.

Namun kenyataan jauh lebih kejam daripada Effie.

Daripada mati seribu kali, Azarax telah dirampas haknya untuk mati, menghabiskan ribuan tahun terpaku pada pohon di gurun terpencil sebelum akhirnya menyerah pada kutukan Dewa Bayangan.

Dia dulu berpikir bahwa takdir seperti itu terlalu mengerikan…

Tetapi sekarang, Effie merasa bersyukur karenanya. Siksaan sebanyak itu… mungkin sudah cukup untuk menebus sepersepuluh dari penderitaan yang telah ia sebabkan.

Melihat mayat mengerikan dan menjulang yang duduk di atas singgasana berlumuran darah itu, dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghela napas panjang.

‘Selamat tinggal, Azarax. Kau menyebut dirimu Raja di Atas Segala Raja… tapi kau mati seperti anjing. Sebuah takdir yang paling pantas.’

Mimpi Buruk mereka tampaknya akan segera berakhir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com